— То есть — доигровой период, — пробормотал Ксенобайт. — А какой разброс районов, где находили трупы его жертв?
— Никакого разброса. Все обнаружены у южного склона Большого Бугра с кучностью до десяти метров. Метко плюется.
— Ладно, отбой, — буркнул Ксенобайт.
Осторожно выглянув из пещеры, он посмотрел по сторонам и, не обнаружив Волчьей Лапки, отправился искать Мак-Мэда.
— Слушай, Мак, одолжи своих следопытов.
— Зачем?
— Поискать тропу, по которой можно подняться на Большой Бугор.
— Есть такая, — кивнул стрелок. — Только там черт ногу сломит. Нарыл что-то в архиве?
— Толком ничего не нарыл. Ясно только, что это не человек, — вздохнул Ксенобайт и, увидев вздернутую бровь Мак-Мэда, пояснил: — В смысле — не один человек. Я-то думал, у нас орудует маньяк, но так, чтобы двести лет... Слушай, а что вообще находится за Большим Бугром?
— Не знаю, — пожал плечами Мак-Мэд. — Наша сфера интересов до сих пор распространялась на юг. За Бугор никто не лез. Пошли, я возьму пару своих следопытов, посмотрим, что там и как.
— Бери тот десяток, что вооружил в арсенале, — мрачно буркнул Ксенобайт. — У меня версия. В скалах Большого Бугра окопалось враждебное племя. Вот и будет война, о которой так мечтал Махмуд...
— Ксен, где-то в твоей теории дырка, — угрюмо заявил Мак-Мэд.
Мак-Мэд, Ксенобайт и Внучка стояли недалеко от злополучного места, где нашли жертв Тумбарикиту. Вот уже минут двадцать следопыты Мак-Мэда прочесывали тропинки, воины Махмуда стояли наготове. Они держали секретное оружие, которое так долго готовил Ксенобайт: копья с бронзовыми наконечниками. Но никаких следов вражеского племени обнаружено не было.
— Ищите, — кратко буркнул Ксенобайт. — Меня интересует точка прямо над нами!
— Но туда никак не пролезть! — развел руками Мак-Мэд. — Скалы! Все пригодные для ходьбы тропинки — дальше на запад!
— Значит — плохо искали! — огрызнулся программист.
— Но стойбище враждебного племени — это не иголка! — начал сердиться Мак-Мэд. — Ты что, думаешь, мои парни пропустили бы его?!
— Имеем то, что имеем, — отрезал Ксенобайт. — То есть — ничего не имеем! Если туда невозможно залезть — как же оттуда падают?
— Ну посмотри сам! Видишь, утес западнее нас?! Я еще поверю, что можно забраться туда. Но чтобы попасть в точку, которая прямо над нами, нужно спрыгнуть с этого утеса, а там метров двадцать, потом пройти метров сорок и скатиться вниз! Обойти этот утес никак нельзя, подняться восточнее — тем более: это часа два ходьбы, даже если идти целенаправленно, не отвлекаясь на каждую букашку, которую можно съесть. А Вепря я видел незадолго до обряда, то есть всего час назад!
— И тем не менее он туда как-то забрался!
— Ну тогда остается только предположить, что он научился летать. А потом снова срочно разучился! Нет, Ксен, лучше поищи более приземленное объяснение. Например, зачем кто-то принес тело именно сюда. И вот еще что: к тебе снова подкрадывается Волчья Лапка!
Ксенобайт испуганно вздрогнул и обернулся. Волчья Лапка смущенно спрятала дубину за спину и виновато хихикнула. Ксен собирался было уже рявкнуть на нее, но поперхнулся, ткнул пальцем в небо и крикнул:
— Летит!
Откуда-то сверху, прямо на выложенный камушками контур тела Кривозубого Вепря, рухнуло еще одно перемазанное синей глиной тело.
***
— Если я не ошибаюсь, — холодно заметил Ксенобайт, — это один из твоих следопытов. Совсем недавно вооруженный новейшим оружием, которого теперь при нем нету.
— Алярм!! — взревел Махмуд, до сих пор безучастно слушавший перепалку товарищей.
Ксенобайт, точно маузер из кобуры, вырвал из-за пояса недлинный стек из бакаута, снабженный на конце неровно отлитым бронзовым шариком с шипами.
— Ну, все... Мак, показывай дорогу! Они не могли далеко уйти, мы увидим их с утеса!
— Бегом! Марш!
— Я с вами! Я с вами! — закричала Внучка, вскидывая камеру.
Бежать пришлось минут десять, не меньше. Наконец тестеры добрались до ложбины, откуда начиналась укромная ползущая вверх тропинка. Тут Махмуд взял командование на себя. Вперед пошел один следопыт и несколько воинов, за ними — игроки. Замыкали построение, опять же, воины.
— Эй, Ксен, — вдруг позвал Махмуд, — у нас проблема.
— Что еще? — раздраженно буркнул программист.
— Оглянись.
Ксенобайт удивленно обернулся и чуть не запрыгнул на руки Махмуду. Следом за ним, точно тень, шла Волчья Лапка с дубиной наизготовку.
— Ты что тут делаешь?! — завопил Ксенобайт.
Лапка смущенно улыбнулась.
— По-моему, ты ей нравишься! — пояснила Внучка.
— Я знаю! В том-то и проблема!
— Расслабься, Ксен, а то упустим гадов, — махнул рукой Мак-Мэд. — К тому же — тут поблизости нет пещеры, куда она могла бы тебя утащить.
— Ладно, пошли, — буркнул Ксенобайт, но на всякий случай напялил на голову подаренный Махмудом шлем.
Вскоре тропинка превратилась в натуральный серпантин. Двигаться по нему можно было только гуськом, что изрядно нервировало Махмуда: позиция была очень уязвимой.
Наконец воины вышли на плато. На востоке оно переходило в тот самый утес, который они разглядывали снизу, тропинка, ведущая туда, шла мимо густой рощи фруктовых деревьев. Воины тут же устремили туда голодные взгляды.
— Только о жратве и думают, — вздохнул Ксенобайт.
— Ну, Ксен, будь снисходителен, — виновато развел руками Махмуд. — Пещерные люди! У хлопцев это главное развлечение в жизни...
— Ладно... По паре бананов на брата — и побежали дальше.
Строй моментально развернулся в сторону рощи. Однако стоило им подойти к первым кустам...
Ксенобайт не сразу понял, что произошло. Идущий впереди воин вдруг ойкнул и схватился за лоб, выронив оружие. Тут же подскочил еще один. Возле уха Ксенобайта что-то просвистело.
— Алярм! — снова завопил Махмуд, но тут что-то с треском влетело ему прямо в рот.
Присмотревшись, Ксенобайт вдруг понял, что их обстреливают из рощи какими-то плодами. Плоды были величиной с яблоко, на вид — довольно твердые. И один из них как раз летел программисту прямо в лоб. Ксенобайт с тоской подумал, как сейчас эта штука сочно вляпается ему в физиономию, когда из-за его плеча вдруг выскочила рассерженная Волчья Лапка и, как заправский бейсболист, взмахнула дубиной.
Из рощи донесся стук и удивленный вопль, засвидетельствовавший попадание. Залегший в кустах Мак-Мэд высунулся, подобрал один из плодов и, примерившись, швырнул его в невидимого врага. Так завязалась первая перестрелка в пещерном мире. Наблюдая за более опытными тестерами, воины племени Пещерного Тушканчика очень быстро освоили первые азы поведения под огнем. Они залегли, используя малейшие укрытия. А некоторые даже стали, подражая командованию, швырять плоды в рощу.
Махмуд, оценив обстановку, быстро собрал вокруг себя с полдесятка воинов и угрюмо, по-пластунски, стал продвигаться вперед. Вскоре Ксенобайт потерял его из виду. Через пару минут откуда-то сбоку раздался рев:
