розовых глазок Верховного Тэнтту пробежал по кают-компании, пока не уперся в драгоценность. После этого инопланетянин застыл с бесстрастным видом.

— Alors, — сказал знаменитый детектив, — убийца находится в этой комнате. — Его зеленые кошачьи глаза блеснули.

Все взоры устремились на Возвеличенного.

— Нет, это не он, — сказал знаменитый детектив и начал свой рассказ.

— Убийство леди Маргарет — просто отвлекающий маневр, задуманный с тем, чтобы бросить подозрение на Верховного Тэнтту. Драгоценность подложили в его каюту как неоспоримое доказательство вины инопланетянина. Кто мог столь безответственно потрясать основы мирного сосуществования различных рас, как не существо, которое не связано с человечеством узами верности? Кто устроил пожар в pharmacie, как не субъект, плохо разбирающийся в устройстве звездолета? И все-таки этот кто-то обладает обширной информацией.

— Вы хотите сказать, что на борту у нас незапланированный пассажир? — вмешался лорд Берджес. — Некто с планеты Верховного Тэнтту, настроенный против мирных инициатив. Стало быть, два предыдущих убийства были всего лишь репетицией?

— Я сказал, ложный след — последнее убийство, а не первые два.

— На корабле практически невозможно спрятаться, — заявил старший стюард. — Рано или поздно этого безбилетника обнаружили бы, разве что он катапультировался, и тогда любой дипломатический саботаж все равно бы провалился.

— Но замысел был не в этом, — возразил знаменитый детектив.

— Безбилетник вполне возможен, — предположил доктор Лунди, — если он мастер гипноза.

— Ага, — одобрительно хмыкнув, знаменитый детектив снисходительно наклонил голову. — Тем не менее вы ищите не на той планете, mon ami.

Капитан Мбойо не верил своим ушам.

— Дагген и еще трое высадились на покрытую джунглями необитаемую планету. Вернулись те же четверо, с разбившегося корабля никто не уцелел.

— Тем не менее безбилетник был.

Донна Фэрбрид легкомысленно рассмеялась.

— Так вот куда уходило украденное мясо?

— Совершенно верно.

— Но я же осмотрел всех четверых на борту ракеты, — запротестовал врач. — Никого больше там не было.

— И тем не менее безбилетник был, — повторил знаменитый детектив. — Я это знаю. Безбилетником являлся никто иной, как сам Дагген.

— Абсурд.

— Сущий вздор!

Какой хор недоверия и замешательства!

Знаменитый детектив с улыбкой подкрутил ус.

— Помните обглоданные тела жертв крушения? На этой планете диких джунглей есть существо, способное изменять свой облик. — Знаменитый детектив гадливо поморщился. — Оно имитирует другие существа и становится ими — не только телом, но и — при большой сосредоточенности — разумом тоже. Существо гипнотизирует свою добычу в точности, как горностай парализует кролика.

— Затем ему нужно съесть часть своей жертвы, чтобы усвоить ее ДНК? — спросил доктор Лунди.

— Non, non[17], вовсе нет. Оно узурпирует ее облик и воспоминания чистым усилием воли.

Вообразите себе существо со способностью к метаморфозе, которое развило в себе умение маскироваться под другие виды — не только окраской, но и анатомически. Соответственно, ему нужно имитировать и поведение своих моделей. Копировать его, как фотографическая пленка. У этого существа развивается грабительская телепатия. Размножается оно не очень часто, поскольку ревниво относится к себе подобным, поэтому планета не перенаселена особями этого вида.

Далее, изменение его формы требует больших затрат энергии — поэтому вскоре после метаморфозы оно испытывает сильный голод. Пока несчастный Дагген искал выживших, он столкнулся с таким хищником — мимикрировавшим под одну из жертв. К тому времени из воспоминаний жертвы хищник уже знал о большой вселенной за пределами своих джунглей. Он загипнотизировал Даггена, подменил его, затем убил и спрятал тело.

— Таким образом, — победно продолжил знаменитый детектив, — он и попал на борт «Сириуса». Когда вы, доктор Лунди, осматривали того, кого считали Даггеном, гипнотизер воспользовался случаем запечатлеть вашу ладонь, чтобы при случае ее сымитировать. Не забывайте, теперь у него имелся доступ к знаниям Даггена. Он боялся, что таблетки могут заблокировать его способность галлюцинировать, так сказать, самого себя в новую форму. Еще он боялся, что ваш осмотр задним числом выявит в Даггене что- нибудь подозрительное.

Затем, пребывая в облике Анны Красник, он запомнил руку Верховного Тэнтту во время одного из столь плачевных обедов…

— Все это сплошная игра воображения!..

— Нет и нет, — отрезал знаменитый детектив. — Я доподлинно знаю. Есть еще один жизненно важный фактор. Хищник обнаружил, что у человека умственные способности намного выше, чем у любого из существ, с какими он сталкивался в своих прошлых животных инкарнациях. Это касается и паранормальных возможностей, хотя обычно у людей они в зачаточном состоянии. Теперь мимикрирующий смог переносить свой разум непосредственно из одного тела в другое. А вместе с разумом — и умение силой воли управлять материей, свою способность к метаморфозам, вызывающую пластичность клеток и костей.

Гипнозом заставив Анну Красник остаться с ним наедине, он перенес себя в нее и подавил ее личность. А затем, использовав познания Даггена в джиу-джитсу, убил пустое тело Даггена.

Однако Анна Красник явно не годилась для его цели. Она была слишком заметной, слишком общительной. А кроме того, она не имела доступа к источнику пищи. Наш безбилетник все еще сохранил инстинкты животного.

— Он перенесся в Чарли Мэнкса! — воскликнул врач. — Чарли задушил парализованную Анну!

— Вы действительно обмолвились, что стряпня Чарли несъедобна! — заметила Донна Фэрбрид, но только в шутку.

Знаменитый детектив погрозил пальцем.

— Боюсь, кулинарное искусство вашего шеф-повара всегда было пародией на гастрономию.

Раз, другой, третий предупреждающе провыла сирена.

— Начинаем выход из гиперпространства, — предупредил Мбойо.

— Ваши объяснения нелепы. Я не стану сожалеть о вашем отсутствии.

С этими словами капитан поспешил на мостик.

А вот Верховный Тэнтту пристально вгляделся в знаменитого детектива:

— Вы спасли мою честь и честь моей расы.

Знаменитый детектив милостиво принял комплимент:

— В прошлом мне случалось спасать честь нескольких правительств.

Какое-то мерцание в воздухе, точно спускалась и растворялась прозрачная пелена.

— К сожалению, — сказал принц Кессель, — никто, кроме Возвеличенного, с вами не согласен. А что ему еще остается делать? Как только закончится переход, мы при строжайшей секретности с пристрастием допросим нашего повара. Хотя лично я склонен считать, что мы не найдем…

— Ваше высочество, — прервал его знаменитый детектив, — разумеется, Чарли Мэнкса на камбузе вы не найдете.

— Что, черт побери, вы хотите этим сказать?

Знаменитый детектив раздулся от гордости.

— Я говорил, что тот, кто совершил эти преступления, находится здесь, в этом самом салоне. Смотрите: это я. Я — Чарли Мэнкс. Или точнее, я оборотень, заменивший Чарли, а затем принявший облик