— спрашивает она наивную Анну. — Куда именно нужно положить руки?» И затем из мести душит Анну точно таким же способом.

— Разве не логично?

— Нет, если вспомнить украденное мясо, — пробормотал знаменитый детектив. — А также пожар у вас в медицинском пункте. О, вы очень походите на одного моего бывшего коллегу, тот тоже вечно гонялся за химерами. Если у Даггена были виды на несчастную юную Анну, стал бы он одаривать своим вниманием престарелую леди?

— Мег Маккензи способна вознести на вершину карьеры.

— И тем не менее, — сказал знаменитый детектив. Соглашается он или протестует, осталось неясным.

Вскоре знаменитый детектив приступал с вопросом к леди Маккензи:

— Вы справлялись в базе данных о методах раскрытия преступлений?

— И в результате вы здесь, смешной маленький человечек, потому что мы не могли принимать таблетки.

— Пожалуй, лучше я, чем какое-нибудь чудовище, порожденное сном разума.

Однако знаменитый детектив умел уподобиться коварной лисе или даже лютому волку, когда знал, что загнанной добыче уже некуда деться.

— Вы много, как бы это сказать, имели сношений с мистером Даггеном? — В деликатные моменты полезно делать вид, что английским языком владеешь из рук вон плохо. — Я хотел сказать общений, — поправился он.

Леди Маккензи тронула великолепную подвеску, ее рука прикрыла несколько костлявое декольте.

— Как личность он был довольно незрелым. Мы имели мало общего.

— Bien, bien[14]. А ваши отношения с мадемуазель Красник?

— Дагген преследовал бедную Анну. Анна советовалась, как его остановить.

— Кто-то его безусловно остановил, — заметил знаменитый детектив. — Нужно дать маленьким серым клеточкам обдумать это affaire[15] ночью.

— Должен вам сказать, — заявил случайно подслушавший последнюю реплику капитан Мбойо, — что завтра во время дневной вахты «Сириус» выйдет из гиперпространства.

— Иными словами, я испарюсь?

Мбойо кивнул. Такова неизбежность.

— Alors, маленьким серым клеточкам придется сильно потрудиться.

— Я слышал, — сказал знаменитый детектив Верховному Тэнтту, — на вашей превосходной планете нередко происходят поединки, продиктованные вопросами чести. Позвольте рассказать вам об исторических дуэлях, которые велись в прошлые века во Франции и Бельгии…

Отличный рассказчик, знаменитый детектив потчевал заложника-посла, ловя подтекст вопросов, которые начал задавать инопланетянин об этих старомодных земных ритуалах узаконенного убийства.

Ох, с каким же грохотом ломились в дверь его каюты. Тут же дверь отодвинулась, и капитан Мбойо закричал с порога:

— Мег Маккензи задушена в собственной постели. Сапфировый амулет пропал.

Вынырнув из сна, знаменитый детектив подумал единственное: какое величайшее унижение!

— Я послал вооруженных пехотинцев в каюту Возвеличенного.

Заклекотало коммуникационное устройство на эполете капитанского кителя. Последовал быстрый обмен репликами. Драгоценность действительно легко нашлась в каюте инопланетянина. Верховного Тэнтту взяли под стражу.

— Вот вам и убийца, — горько заключил Мбойо. — Плакали наши надежды на межрасовую гармонию… а заодно и жизни двух наших заложниц.

— Успокойтесь, Monsieur le Capitaine. Подозреваю, все не так, как вам кажется.

— Кто еще мог подбросить драгоценность в каюту, запирающуюся отпечатком ладони Тэнтту?

— Э, в точности как с pharmacie… Однако в ажиотаже вы сами можете спровоцировать межзвездный инцидент.

Ах, если бы только под рукой были шелковый халат и вышитые шлепанцы!

Со вздохом:

— Кто нашел тело?

— Кессель. Он проходил мимо каюты Мег и заметил, что между косяком и дверью защемлен уголок нижней юбки.

— Ага. Значит, преступник подстроил все так, чтобы тело нашли быстро и тут же подняли тревогу.

— Тело сейчас осматривает Лунди. Пойдите присоединитесь к нему. Возможно, вы найдете новые доказательства вины Верховного Тэнтту, хотя больших и не требуется.

— Н-да, но сперва я должен совершить мой туалет.

— И сколько это займет времени?

— Не более сорока пяти минут.

— Мег Маккензи лежит там мертвая!

— Ей уже не поможешь, а я должен привести себя в порядок. Малейшая неаккуратность весьма меня расстраивает, Monsieur lе Capitaine. Неаккуратность в личных вещах, неаккуратность облика… Nom d’un nom![16] — С этим выкриком знаменитый детектив затанцевал по каюте, обхватив себя за бока, словно от сурового приступа несварения желудка. — Я должен поговорить с поваром, этим вашим Чарли Мэнксом.

— О треклятых омлетах?

На что знаменитый детектив ответил туманно:

— Цыплят по осени считают. А сперва оценим истинный цвет перьев птички.

Мунго Мбойо с отвращением удалился.

Лишь несколько часов спустя знаменитый детектив вошел в салон, в котором собрался экипаж.

— Где вы были? — вопросил капитан.

А Лунди добавил:

— Вы даже не пришли осмотреть каюту леди Мег!

— Нет нужды, mon ami. Проблему разрешает работа мысли, а не осмотр застрявших в двери предметов туалета.

— Очень скоро, — предостерег Мбойо, — мы начнем спускаться из гиперпространства в обычный космос.

Знаменитый детектив невозмутимо сверился со своими карманными часами.

— Bien, времени достаточно. Не могли бы вы велеть безотлагательно привести сюда Верховного Тэнтту?

Мбойо сказал несколько слов в передатчик. Знаменитый детектив заметил, что сапфировый амулет висит теперь на шее у Донны Фэрбрид.

— Выходит, обязанности леди Мег унаследовали вы? — спросил он.

— Кто-то же должен был.

— И вас радует такая преемственность?

— А вас бы обрадовала? — воскликнула она. — Учитывая, что ваша предшественница убита?

Знаменитый детектив оглядел собравшихся.

— Джек Скрутон отсутствует.

— Он на вахте, отслеживает наш переход, — нетерпеливо пояснил Мбойо. — Да и мне пора возвращаться на мостик.

— «Сириусу» грозит опасность?

Мбойо покачал головой.

— Корабль совершает переход на автопилоте. Однако без наших таблеток возможны визуальные искажения.

Очень скоро пара пехотинцев ввела инопланетянина, руки которого были связаны спереди. Взгляд