Сашка посмотрел на меня, потом на лестницу и отправился к любимому креслу. А я осторожно поднялась на второй этаж, держа в руке телефон. В этот момент предложение Вешнякова держать оружие в доме уже не казалось мне глупым. Двери в спальные комнаты были открыты. Я проверила сначала одну, потом другую. Как будто ничего не изменилось с моего последнего появления здесь. Следов вторжения не видно, и тишина, как в могиле.

Я перевела взгляд на лестницу, ведущую в мансарду. Было в моей квартире и такое. Мансарда с момента заселения так и осталась нежилой, потому что я не смогла найти ей применения. Тагаев собирался сделать там кабинет, библиотеку и бильярдную. Идея эта восторга у меня не вызвала. Бильярдом ни я, ни Тимур особо не увлекались, кабинет нам был без надобности, а книги я принципиально не читаю.

Все-таки я поднялась наверх и оглядела просторное помещение с застекленной лоджией.

– Бестолковое животное, – буркнула я, спускаясь вниз. Сашка мои слова, конечно, не слышал, но, когда я проходила мимо, с негодованием отвернулся. «На чужого он бы затявкал, – решила я, заваривая чай. – Только кто сказал, что киллер непременно чужой?»

Телефонный звонок прозвучал неожиданно громко. Звонила Ритка.

– Если меня ищет Дед, то я в зоне недосягаемости, – честно предупредила я.

– Дед о тебе в последнее время даже не заговаривает. Просто удивительно. Ты чем вообще занимаешься?

– Дурака валяю.

– Может, сделаешь доброе дело?

– Если это недорого.

– Надо свекровь из больницы забрать, а я не могу, к совещанию готовлюсь. Мой придурок опять в запое и про маму, конечно, забыл. Ну так что?

– Говори, какая больница, – сказала я.

Записав название отделения и палату, я стала собираться. Вряд ли стоит чего-то опасаться, прошло слишком мало времени, чтобы киллер включился в игру. Скорее Валя дождется девяти часов. Вот по дороге в «Пирамиду» или на обратном пути мне стоит ждать сюрпризов.

– Останешься здесь, – сказала я Сашке. – Риткина свекровь не любит собак, у нее нервы, стоит их поберечь.

Я поехала в больницу. По дороге я позвонила Вешнякову.

– Как думаешь, – начал он, но я перебила:

– Не думаю. Слишком затейливо, это раз, да и время…

– Иногда они способны действовать очень быстро…

– Откуда Вале знать, что нашу старушку сегодня выпишут?

– А если к тебе «хвост» приставили?

– А вы на что? Ребята Лялина его засекут.

Я была в этом уверена, но иногда происходит то, что принято называть «его величеством случаем». В этот раз произошло следующее: ребята Лялина выезжали на проспект, когда в бок им въехала доисторическая «копейка» с древним дедком за рулем и багажником наверху, на котором дедок пристроил два кресла. При ударе кресла свалились.

На объяснения с дедом ушло минут пять. За это время я, оставив машину на стоянке, успела войти в здание больницы. Доброе дело заняло гораздо больше времени, чем я предполагала. Мы собрали вещи, потом я пошла подписывать бумаги к заведующей отделением, затем ждала, когда сестра принесет снимки. В общем, только через полтора часа мы отъехали от здания больницы.

Риткина свекровь жила в северном районе города, на дорогу ушло еще минут двадцать. Потом она попросила меня сходить в магазин, потому что жила одна, и, так как месяц пролежала в больнице, в доме не было даже хлеба. Гастроном находился напротив ее дома. Отправляясь туда, я не удержалась и немного повертела головой, стараясь делать это незаметно, с намерением высмотреть ребят Лялина. Не высмотрела, что и неудивительно, работать они умели. К моменту моего возвращения из магазина Светлана Игнатьевна успела заварить чай, пришлось выпить чашку и немного поболтать со старушкой.

По дороге домой мне позвонил Лялин, порадовать его я не могла, о чем и сообщила. Но на месте мне не сиделось, так обычно бывает, когда ждешь развития событий.

Если Валя позвонит или явится в «Пирамиду», значит, он намерен договориться, хотя я была уверена, что договариваться он не захочет. Слишком усердно он заметал следы, чтобы теперь рисковать.

Наконец я вернулась домой. Сашка выглядел сонным и недовольным, я отправилась гулять с ним. В парке напротив мы не встретили ни души, пес семенил впереди, то и дело поглядывая в сторону дома. Прогулку пришлось сократить. Я налила Сашке молока, а сама прошла в ванную. На полу что-то блеснуло, я наклонилась и в то же мгновение на моей шее оказалась удавка. Узкая веревка пребольно врезалась мне в шею. Я попыталась перехватить руки напавшего за своей спиной, но сил на это уже не было.

«Багажник», – с тоской догадалась я. Ребята Лялина не могли его упустить, но у него было несколько минут возле больницы. Я сама привезла этого гада в свой дом…

Я захрипела, сознание начало покидать меня, и в последний момент я подумала, что это достойный финал моей никчемной жизни. Собрав все силы, я попыталась вывернуться, одновременно ударив своего душителя ногой. Удар не достиг цели, но его хватка вдруг ослабла, а потом он и вовсе выпустил меня. Я повалилась на пол, подтянув ноги к животу и хватая ртом воздух. Прошло не меньше двух минут, прежде чем я смогла приподнять голову. В трех шагах от меня лежал парень без всяких признаков жизнедеятельности. Я его сразу узнала, тот самый Коля, что фигурировал в «Витязе». Несмотря на свое состояние, я испытала нечто похожее на удовлетворение, интуиция не подвела. Стас деловито обыскивал его.

– Ты здесь откуда? – первые два слова я прохрипела, третье прошептала, закашлялась и еще некоторое время полежала на полу. Стас подошел и присел рядом на корточки.