– Прости, – выдавил он. – Не хватило силы… Ночь, одиночество. Потерял контроль.

Она выбралась из своего угла, присела чуть в сторонке.

– Даже имени моего не спросил! Как же так? Почему?

– Буду звать тебя Пленницей.

– Как? Пленницей?.. Впрочем, да, я твоя пленница. Но это не значит твоя рабыня!

– Завтра уйдешь, – проговорил Ярослав. – Сама уйдешь, напрямую через кряж, чтобы егеря не задержали. Выйдешь к мосту через Маегу, там поймаешь машину…

– Просто так уйду? Ты меня отпускаешь?

– Да, просто так…

– А можно сейчас уйти?

– Можно… Только ночь, как ты пойдешь? А идти надо по осыпям, к тому же здесь зона глубинного разлома. Старожилы говорят, идет, идет человек, вдруг земля раскроется – и нет его.

– Странный ты парень, – вздохнула Пленница. – Волк, но не злой.

– Кто сказал, что волки злые? С точки зрения овцы – да. А если у них такой образ жизни?

– Понимаю, ты осатанел от одиночества.

– И давно…

– Что же тебя держит здесь? Работа?

– Мне здесь хорошо, а одиночество я люблю и ненавижу.

Она помолчала и, кажется, улыбнулась в темноте.

– Я тоже люблю его и ненавижу. А еще – риск люблю и ненавижу. Свободу. И мужчин. Все люблю и ненавижу.

Она молча сняла свитер, майку и бюстгальтер, легла на груду старых сетей, холодная и равнодушная, будто на операционный стол.

– Подойди ко мне, – попросила через некоторое время, – Что же ты?..

Ярослав встал и вышел из сарая, не замкнув дверь.

– Почему ты ушел? – кричала Пленница из-за двери. – Кто ты такой? Я не верю!.. Ты что, импотент? Не можешь? Или идейный? Эй, мужчина? Идейный, что ли? Эй?! Ты же хотел меня?!

Он хотел сейчас одного – чтобы она исчезла на рассвете, чтобы не видеть ее днем, как будто ничего не было. Искупавшись под ледяной водой, он пошел спать, а чтобы Пленница не зашла в терем, если вздумается ей попрощаться, он запер дверь на засов и неожиданно спокойно и быстро заснул.

Она не исчезла на рассвете, и когда Ярослав выбрался утром на балкон, увидел Пленницу, собирающую цветы.

– Можно я останусь? Ненадолго? – попросила она. – Поживу в этом сарае? А тебе мешать не буду! Наоборот, помогу! Я все умею.

– Живи, – согласился он, скрывая неожиданную радость от такого ее решения и совершенно забыв, что о Пленнице знают в милиции Усть-Маеги и скоро приедут, чтобы забрать.

Он взял полотенце и пошел умываться под свой душ. А Пленница бежала впереди и рассыпала цветы по ступеням.

– Что это значит? – смутился Ярослав. – Зачем ты это делаешь?

– А хочется! Хочется так! – капризно воскликнула она, однако получилось хрипло, по-вороньи.

Потом, когда он умылся и вылез из-под ледяной воды, она вдруг схватила его руку в свои ладони, восторженно огладила, зашептала:

– Какие у тебя руки! Боже, какие удивительные руки!

Он не знал, как относиться к ее словам, потому что руки у него были грубые, заскорузлые от воды и работы. Но Пленница прижала его ладонь к своей щеке, закрыла глаза.

– Это настоящие мужские руки…

Он сводил ее на Зимнее озеро, показал царских лебедей и научил, как вести себя, чтобы птицы не боялись и подпускали на расстояние вытянутой руки, давали себя погладить.

Потом еще одну ночь они проговорили шепотом – голос у Пленницы никак не восстанавливался…

Утром у Ярослава родилась сумасшедшая идея: оставить ее в Скиту. Не открывая глаз, он лежал и думал, а вдруг это пришла Она – та самая женщина, что грезилась ему в коридорах институтского общежития? Пусть нет у нее длинных каштановых волос, пусть не такая высокая, пусть явилась без белых одежд и не сама пришла – была поймана как пленница; все это условности, необязательная символика, ибо в жизни происходит все по-житейски обыденно.

Он думал так и сам себе противоречил, доказывая, что все это блажь, морок, что она привлекательная, умная, сильная и надежная, но совсем нет чувств, от которых бы перевернулась душа. И что есть предчувствие, что вместе с солнцем может прийти отрезвление…

Еще была мысль сводить ее в мансарду и показать свои иконы. Что, если узнает на них себя?..

Отрезвление пришло намного скорее.

На восходе он пришел в сарай и осторожно присел возле спящей Пленницы, стараясь разгадать, Она это или только ее призрак, но так ничего и не разгадал, случайно разбудив ее. Сонная, она взяла его руку, положила под щеку, приласкалась к ней и снова уснула.

А спустя час, когда пришло время обязательной радиосвязи с базой, начальник милиции сообщил, что через три-четыре часа в Скит вылетает следователь на попутном вертолете и что желательно собрать всех свидетелей происшествия, то есть егерей, и приготовить к отправке подозреваемую, захваченную на месте преступления.

Остальных байдарочников так и не нашли, хотя милиция заверяла, что весь район перекрыт и никуда они не денутся.

Ее нужно было спасать, независимо от того, кто она…

Ярослав вынес из склада двухместную складную байдарку, взвалил на спину и, взяв Пленницу за руку, повел напрямую, через горы, к озеру, откуда вытекала самая длинная протока и впадала в реку Маега. После пятичасового марш-броска – вертолет со следователем давно протарахтел в сторону Скита Ярослав вышел к цели, сел в байдарку и спустя несколько часов остановился под мостом через Маегу.

Над головой гудела автотрасса, которая спустя пять минут унесла эту путешественницу с рысьими глазами в неизвестность.

Она обещала вернуться в августе, после письма Ярослава, долго махала рукой из кабины попутного «КамАЗа» и что-то кричала…

Он ждал ее до зимы – отпускной поры в заповеднике – и, обманывая себя, поехал будто бы к матери, которая вот уже полтора года жила в Свято-Никольском монастыре, а вместо Малоярославца оказался в Воронеже, там, куда летом писал ей письма.

К весне он успокоился и относился к этой встрече философски, больше жалея, что не успел побывать у матери, однако все равно жил с чувством смутного ожидания.

И дождался!

Два с половиной года – это после того, как Пленница бесследно исчезла, Ярослав прожил в каком-то возвышенном спокойствии и без всяких искушений. Но тут впервые несанкционированно столкнулся с обитателями Дворянского Гнезда, точнее, сначала с одной из обитательниц…

Случилось это в конце мая, когда лебеди на Летнем озере уже вывели птенцов и начали выплывать с ними на чистую воду, в этот период запрещалось всякое передвижение по территории заповедника, особенно по водоемам, так что Ярослав сам ходил пешком. Все озера соединялись между собой протоками, по-весеннему мощными и бурными на порогах – соблазнительными трассами для любителей водного слалома, которых приходилось гонять, пока не спадет вода. Так вот, пробираясь вдоль протоки к Летнему озеру, он заметил на противоположной стороне ярко-оранжевую человеческую фигурку, скачущую по лесистому склону к воде, и рассмотрел в бинокль, что это девушка. А примерно в полукилометре от нее бежал бородатый мужчина в пятнистом камуфляже. Ярослав спрятался за валуном и стал наблюдать. Все это напоминало какую-то странную слепую погоню: они не могли видеть друг друга из-за складок местности, но бородач точно шел по следу.

Девушка выскочила на берег протоки, на минуту замешкалась и вдруг начала раздеваться. Вода еще была ледяная, на северных склонах гор таяли ледники, и пить-то зубы ломит, а тут, кажется, намечалось