корзину. Она сделала слабое движение, дескать, а как же все остальное – щи, стирка и уборка? Он отрицательно помотал Головой, посадил ее в свою лодку и повез домой.

Ни одна женщина еще не перешагивала порога построенного им терема..

Дворянское Гнездо скорее напоминало крепость, эдакий форпост на границе заповедника: большой каменный дом стоял почти у отвесной стены, опускающейся к Летнему озеру, а по периметру был обнесен трехметровой стальной решеткой на кирпичных столбах. Территория в четыре гектара с лесом, частью речки, водопадом стекающей в озеро, и скалой-останцем принадлежала Закомарному на правах частной собственности, впрочем, как и дорога, поверх изгороди стояли сигнализация и видеокамеры. Кроме того, на ночь спускали с цепи черного немецкого овчара. Как Овидию Сергеевичу удалось купить этот санаторий в охранной зоне заповедника, оставалось тайной, администрация только руками разводила. Лишь от бывшей уволенной обслуги стало известно, что сменился владелец и вместо генералов в Дворянском Гнезде обитают энергичные молодые люди, причем двух сортов – светски элегантные либо со стрижеными затылками и цепями на шее. Сам Овидий Сергеевич появлялся здесь нечасто, наведывались компании деловых людей на дорогих автомобилях, они скрывались за забором и выезжали оттуда через два-три дня. Народная молва отнесла новых обитателей санатория сначала к «новым русским», а затем к членам правительства, которые якобы ведут здесь важные государственные переговоры, и будто бы сюда тайно наведывался сам президент, потому что кто-то прилетает и улетает на вертолете. Несколько мужчин и две женщины жили в Гнезде постоянно, выполняя обязанности охраны, прислуги и еще бог весть какие.

Никто из местных жителей в Гнезде не бывал. И, несмотря на особое расположение хозяина, Ярослав тоже не получал приглашений. Закомарный стремился к добрососедству, но не к сближению и подарками как бы завоевывал доверие или попросту откупался. С обитателями бывшего санатория Ярослав изредка встречался на дороге или Летнем озере, но всегда мимоходом – ни с кем словом не обмолвился, разве что посылалось приветствие взмахом руки.

«Подаренная» хозяином усадьбы кухарка оказалась первой, с кем Ярослав познакомился близко, однако не спросил даже ее имени. С рассветом наступило отрезвление, и теперь было невыносимо стыдно перед этой женщиной, перед Закомарным и всем миром, так что хоть камень на шею и за борт. Он не мог поднять глаз и чувствовал полное опустошение; она видела это, также виновато молчала и лишь держала его руку в своих руках, изредка утыкаясь в нее покаянным лбом. Ярославу хотелось проводить ее в дом, помочь донести тяжелую корзину, однако женщина чего-то испугалась и заявила, что ей строго-настрого заказано приглашать его в дворянскую усадьбу либо приводить тайно. В Скиту она могла делать все, что потребует Ярослав, могла даже остаться там насовсем, но только никаких разговоров о жизни Гнезда и его обитателях и никаких ответных визитов! Чуть ли не под страхом смерти!

На прощание она вынула из корзины трубку радиотелефона и положила в его карман, давая понять, что эта встреча не последняя. Однако он, едва отчалив от берега в обратный путь, швырнул трубку в белую кильватерную струю…

Неожиданный приезд кухарки надолго выбил Ярослава из равновесия. Овидий Сергеевич хотел поколебать его веру, разрушить образ скитнической жизни, приземлить и поставить его рядом с собой, чтобы не чувствовать своей ущербности. Или, напротив, возвыситься, сохранить целомудрие своей жизни не зря доходили слухи о пуританстве в Дворянском Гнезде, что вообще не вязалось с образом жизни «новых русских».

Создавалось впечатление, что Овидий Сергеевич даже запрещал своим людям общаться с научным сотрудником заповедника и его охраной, поскольку егеря тоже не вступали в контакт. Лишь однажды случился конфликт, когда на озере появился катер, прогулки на котором строго запрещались – в северных разливах были гнездовья лебедей, и охрана на первый случай предупредила людей Закомарного. К удивлению, они тут же убрали катер с воды и если отъезжали от своего берега, то только на резиновых лодках и в пределах, установленных охранной зоной.

А на вид – крутые бандюки, стриженные под нуль… Но были моменты, когда Ярослав стонал по ночам, жалея, что выбросил радиотелефон, и, пересиливая себя, лез под душ, чтобы укротить плоть. Это было какое-то наваждение: вода снимала боль тоскующей плоти, но через какое-то время становилось еще хуже, и он, словно наркоман, все увеличивал дозу купания.

Однажды весной после ледохода в охранной зоне заповедника появилась группа байдарочников, которых егеря завернули еще на пропускном пункте у моста через Маегу. И все-таки они проникли в заповедник, обойдя посты, и были остановлены в Лебединой протоке уже во время спуска, надо сказать, самой порожистой и опасной в половодье. Слаломисты считались народом менее вредным, их интересовали только сложные трассы, а байдарочники еще и пересекали озера, устраивая шумные, с музыкой, ночевки на берегах. В это время лебеди сидели на гнездах. Тут и разговаривать-то следовало шепотом. Егеря поступили, как обычно в таких случаях, жестко – конфисковали байдарки и указали путь из заповедника по суше. Ребята попались крутые, может, оттого, что все были с подружками и не хотели пасть в их глазах. Они изменили указанный маршрут и совершили дерзкий ночной налет на Скит, чтобы выкрасть свои плавсредства. Егеря в это время находились на своих постах, разбросанных по охранной зоне, поэтому Ярослав отбивался, а потом, когда нападающие открыли огонь из ракетниц, отстреливался в одиночку.

Обошлось без жертв и особого урона, если не считать, что от сигнальной ракеты загорелся чердак над мансардой. Зато Ярославу удалось взять одного пленного, который не успел отступить со своими, запутавшись в старых сетях, развешанных в сарае, – залез туда под шумок искать байдарки. Можно было бы захватить еще одного, пытавшегося высвободить товарища, да огонь на чердаке разгорался слишком опасно, так что второй удрал, разбив окно. Ярослав обрушил на пленного сети, а сам побежал тушить пожар. И лишь после этого, к изумлению своему, обнаружил, что пленный – не подросток, как показалось сначала, а молодая хорошенькая женщина небольшого роста, очень сильная: она визжала, царапалась, кусалась и напоминала пойманную рысь. Ярослав запер ее в складе, где хранилась техника и, кстати, реквизированные байдарки, а сам до утра сидел с карабином на чердаке: обиженные парни могли вернуться в любую минуту, чтобы вызволить подружку, на что та и рассчитывала, выкрикивая угрозы. Однако предупрежденные по радио егеря уже спешили на выручку, и, видимо, они-то и отпугнули нападавших. Те бросили пленницу и в тот же день исчезли из района: егеря потом двое суток прочесывали заповедник и не нашли никаких следов.

А пленница ждала их двое суток, не притрагиваясь ни к воде, ни к пище, забаррикадировалась изнутри и все грозилась, пока не охрипла и вовсе не потеряла голос. Ее следовало сдать в милицию, но стражи порядка не спешили в заповедник, добираться на мотолодке в разлив было опасно, вертолета по нищете своей нанять не могли, а пешком ходить уже отвыкли. На третий день она поняла, что ее предали и бросили, стала не то чтобы сговорчивей, а сняла баррикаду и позволила войти в склад, накормить и напоить себя.

– Кто ты? – спросила она хриплым, шипящим шепотом.

– Заместитель директора заповедника по научной работе, – представился Ярослав, не испытывая зла или неприязни, хотя только сейчас обнаружился урон, нанесенный пленницей: на снегоходе было разбито все пластмассовое и стеклянное, у мотоцикла фара вдребезги и провода вырваны, но самое печальное и смешное – тряпичные крылья дельтаплана изрезаны в лоскутья!

Только свои байдарки пощадила…

– Ты похож на волка, – заключила она, – на волка-одиночку.

– А ты на рысь, – парировал Ярослав, закрывая двери. – Посмотрись в зеркало.

После этого диалога он не мог заснуть и ходил возле склада, как голодный зверь, от несгибаемой мужской тоски мысленно рисуя самые безрассудные картины. И наконец не сдержался, отомкнул замок, вошел к пленнице, и она сразу все поняла.

– Ты этого не сделаешь, – готовая сорваться в истерику, проговорила женщина. – Ты же не волк… Ты же человек! Не делай этого! Не надо, пожалуйста!

– Я отпущу тебя, – пообещал он. – Утром покажу прямую дорогу, провожу…

– Не могу… Даже за свободу не могу. – Она забилась в угол, под рваные крылья дельтаплана.

Ярослав сел у стены, нахохлился и замер: решительность пленницы отрезвляла.

– Правда, не могу, – прошептала, приподняв лохмотья. – Ну почему обязательно… так? За свободу, за деньги, за тряпки?.. Почему?!