наконец возле моста через реку барышня-водитель притормозила и свернула на проселок, уходящий в глубь леса. И сразу же стало не то что страшно, а как-то неприятно и тоскливо. Последний раз такие чувства он испытывал в Карабахе, когда выбирался с дискетами и попадал в руки боевиков. Конечно, если сделают попытку распять между деревьев, как распинали оперов-костоломов, придется доставать оружие. Но это самый крайний случай.

Джип остановился на опушке леса возле самого берега. Почему-то никто не вышел, а та, что сидела рядом с водителем – она выглядела постарше остальных, – обернулась и, глядя в упор, спросила подруг:

– Может, этому завязать глаза? Не нравится мне его взгляд. Сглазит.

– Пусть смотрит, – отозвалась сидящая слева. – Пусть все видит.

– В таком случае я его раздеваю, – как приговор, объявила та, что была за рулем, и, глянув в зеркало заднего обзора, встретилась с Бурцевым взглядом.

– Да, сначала его надо оттрахать, – согласилась сидящая справа. – По всей программе. Пусть умрет в момент оргазма.

– Благородной смерти недостоин, – определила та, что была слева. – Много чести. Посадим на лед

Говорили отстранение, между собой, словно его не существовало.

– Делайте что хотите! – Женщина выскочила из-за руля и в секунду разделась, оставшись в легкомысленном сетчатом купальнике. – Я пока искупаюсь. Когда начнете, позовите меня!

За ней последовали обе женщины с заднего сиденья. Через минуту они уже плескались в воде неподалеку от берега.

Осталась одна, в коже и макияжной маске.

– Ну что, спектакль окончен? – спросил Бурцев. – Если так, перейдем к делу. Полагаю, вызвали меня не только для того, чтобы смущать своими прелестями? Или распинать между деревьев.

– Зачем привез с собой этих двух ублюдков? – Она сверлила тяжелым, намалеванным взглядом. – Если получил определенные условия – приехать одному?

– Я уже объяснял этим барышням. – Он кивнул на купающихся. – Сложилась такая ситуация. Сейчас их нет: после того как вы их отделали, я отправил в Москву.

– Они здесь и ищут нас, – заявила женщина. – Это создает неудобство. Придется серьезно наказать, если ты не имеешь на них никакого влияния.

– Делайте с ними что хотите…

– Сделаем… Что вот делать с тобой?

– Отвезти к человеку, который назвал себя Тропининым.

Женщина усмехнулась ему в лицо, вышла из машины и направилась к своим подругам, лежащим на отмели. О чем говорили, было не слышно. После короткого совещания они все вернулись к машине и стали одеваться, только не в свои легкомысленные наряды, а в обыкновенный армейский камуфляж, доставая его из багажника. Но масок своих не снимали…

Одна, теперь не понять кто, села с Бурцевым рядом, и он по голосу узнал та, что проводила допрос возле поповского дома.

– Вероятно, ты представляешь свою ответственность, после того как тебе покажут могилу семьи Романовых?

– Ответственность перед кем? – спросил Бурцев.

– Перед собственной совестью, – произнесла женщина с холодной отчетливостью. – Мы не станем завязывать глаза.

– Спасибо…

– Но если приведешь самозванцев, назад не уйдет никто.

– Не понимаю… Вызвали, чтобы показать могилу, заинтриговали, а теперь начинаются запугивания. Это что, способ вытащить меня сюда и морочить голову?

В это время на реке показался белый катер с розовым флажком на мачте и женской фигуркой на палубе. Амазонки побежали встречать, забыв о Бурцеве, и стало ясно, что прибыло начальство. Катер лихо причалил к камням чуть ниже машины, и женщина с карабином за спиной соскочила на землю, направившись к Бурцеву, женщины что-то говорили ей на ходу, а она лишь кивала и смотрела вперед.

На приехавшей не было никакой косметики, чем она и отличалась от остальных. Да еще нашивками на груди и рукаве – «Начальник охраны заповедника». Две женщины сели в джип и тут же уехали, все остальные погрузились в катер, и он поплыл вверх по реке на хорошей скорости. Бурцев улучил момент, когда начальница выйдет на палубу, и последовал за ней.

– Меня притомили вопросами, – сказал он напористо. – Но никто не ответил на мои. А они продиктованы не простым любопытством.

– Ты принял условия Тропинина. Что еще нужно? – глядя вперед, проговорила начальница.

– Например, откуда этому человеку известна моя фамилия? Мы с ним встречались?

– Нет, никогда. Но ты был в Студеницах, и у вас есть общие знакомые. К тому же тебя назвал Прозоров.

– Он и Тропинин – это не одно и то же лицо?

– Ни в коем случае.

– Но можете объяснить, кто этот человек?! Почему я должен играть в ваши темные игры?

– Это могу. Андрей Александрович Тропинин – престолоблюститель.

– И какой же он блюдет престол?

– Русский престол, – отчеканила начальница. – Или считаешь, такового не существует?

– Матка сейчас в Дворянском Гнезде? – в упор спросил Бурцев.

– На такие вопросы не уполномочена отвечать. – Она ушла на другой борт и спряталась за рубкой.

Около часа, не сбавляя скорости, катер летел по реке, затем вошел в протоку и закружился среди гор и лесов. Иногда он вырывался на озерный простор, прибавлял ходу, разгоняя с фарватера привыкших ко всему, невозмутимых лебедей. Лишь единожды он причалил к берегу, и на борт поднялись еще две женщины в егерской униформе и вооруженные карабинами СКС. Бурцев старался запомнить дорогу, но разобраться в сложной, запутанной сети водоемов оказалось невозможно, разве что угадывалось общее направление, чего было слишком мало, если придется назад выбираться самостоятельно.

Наконец суденышко выплыло на большое озеро, где под горой, на уступе, высился причудливый каменный дом с башенками. На деревянном причале катер встречал высокий человек в черном одеянии, напоминающий каменное изваяние. Вначале он показался древним старцем, опирающимся на посох, но, когда катер приблизился, Бурцев рассмотрел молодого, лет тридцати, монаха: борода его оказалась не седой, а светло-русой и пушистой.

– К престолоблюстителю следует подходить без головного убора, предупредила внезапно появившаяся за спиной начальник охраны. – Оружие мне!

Он вытащил пистолет, не глядя сунул в протянутую руку. Начальница выждала, когда набросят чалки и борт вплотную подойдет к пристани, сказала в спину:

– Лишних вопросов не задавать.

– Что значит – «лишних»? – спросил Бурцев, испытывая последние конвульсии собственной воли.

– «Лишних» – это значит лишних! – прошипела она вслед…

Назад он вернулся только к утру следующего дня и сразу же стал собираться домой. Уезжать следовало инкогнито, поэтому Бурцев решил уехать автобусом до областного центра, а там сесть в самолет.

Было еще рано. Чтобы не тревожить хозяев, он осторожно пробрался к себе на чердак – благо, что двери всю ночь не закрывались из-за постояльцев, собрал вещи и отправился на первый автобус.

Пристань и автовокзал были тут совмещены – два деревянных здания напротив друг друга, а между ними площадь, заставленная вездесущими палатками и табуретками, с которых торговали местными сувенирами и медом. Несмотря на ранний час, народу было много, подошел туристический теплоход, и начался импровизированный праздник: играли гармошки, плясали какие-то ряженые в масках – в общем, шоу-бизнес был в самом разгаре. Уехать отсюда незамеченным было довольно просто, и все-таки Сергей не стал искушать судьбу, не полез в толпу, а ее краем прошел в здание автовокзала, купил билет и встал на