инструменталиста, ждали вызванную за ним повозку и смотрели на закатное небо.

   - И что нам это дает?

   - Только знание того, что вы проморгали в своем городе Мастера Смерти, - развел руками Ворон. - Причем не самого низкого ранга. Тиз'зар получают на третьей-четвертой ступени.

   Марко поморщился, но азгарец не стал продолжать щекотливую тему.

   - Странное это было создание, - продолжил он взглянув на иссохшее тело. - Я долго не мог понять, что же с ним не так. Обычно Неумершие являются результатом неправильного проведения ритуала изъятия силы или обрыва 'цепи подчинения'. Но подобные особи быстро сходят с ума - душа не приемлет происходящих с телом изменений. А этот держался очень долго. Даже если предположить, что на полное обращение ушло около трех месяцев - это максимальный срок - то все равно уже по весне Неумерший должен был начать кровавую охоту. Так нет же, сидел тихо, как мышка...

   - Как кошка, - хмыкнул Старший наставник.

   - Да, и еще эта его кошка. Странно, согласитесь.

   - Странно. Но я, действительно, плохо разбираюсь в магии Смерти. Что вы сами думаете?

   - Тиз'зар. Это, конечно, всего лишь мое предположение, но учитывая некоторые свойства этого оружия, оно не лишено смысла. Я думаю, магистра Феаста убили таким ножом. Не просто пронзили сердце, а позволили тиз'зару выпить всю кровь до последней капли. Вы обратили внимание, насколько иссушен труп? Скорее всего, на получившийся результат убийца не рассчитывал, но нож, поглощая кровь и толику силы Феаста, стал еще и ненамеренным вместилищем частицы его души. Конечно же, это не полноценный сосуд, и со временем связь между тиз'заром, мертвым телом и неупокоенным духом распалась бы, но до сегодняшнего дня мастер-артефактор, а точнее то, что из него получилось, худо-бедно обуздывал темные стороны своей новой сущности. Поразительно, но даже практически полностью утратив разум, он сумел сохранить человечность.

   - Неплохая тема для магистерского трактата. Но что давал такой способ умерщвления самому убийце? Он мог получить силу Феаста через тиз'зар?

   - Непосредственно? Нет. Нож используется в подобных ритуалах, но играет отнюдь не главную роль. Все, что мог вытянуть некромант таким образом - всего лишь слабые отзвуки дара и слепок ауры...

   - Ну конечно же! - уловил недосказанную мысль Марко. - Аура! Убийца ведь встречался с другими магами под личиной Феаста, и они даже не заподозрили подмены. А ведь среди тех, кто помогал ему в том сорвавшемся жертвоприношении в апреле, были достаточно сильные волшебники. Наложенный морок их бы не обманул. Но тогда... Он может прятаться так постоянно! Маскироваться под чужою личиною, выкачивая кровь из своих жертв.

   В голосе мага звенело отчаянье и Салзар поспешил его успокоить:

   - Нет. В ближайшее время он подобного не повторит. Во-первых, тиз'зар не бездонен. Перенасытившийся кровью нож станет непригодным для настоящей работы. А во-вторых, наложение слепка ауры искажает структуру собственной. Если прибегать к этому способу маскировки слишком часто и держать накладку длительное время, процесс станет необратимым и волшебник рискует оборвать нить собственного дара, утратить способности. К тому же он и так постоянно прячется. Вы ведь не почувствовали ни в ком из местных магов Мастера Смерти, не так ли? Значит, он постоянно приглушает отблески некроматической силы, маскируясь, скажем, под стихийника. А отзвуки магии смерти так или иначе есть в любом из нас, кто хоть раз пытался поднять или упокоить зомби, или работал с кладбищенской нежитью. Ведь эти действия вообще входят в обязательную программу обучения, не так ли?

   Чародеи уныло переглянулись. Они снова зашли в тупик.

   - Ну, теперь у нас хотя бы есть тело, - произнес задумчиво Ворон. - Можно будет отчитаться в столицу, что преступник найден и... убит нами при попытке захвата.

   - Вы серьезно?

   - Вполне. Эльфов это успокоит, по крайней мере.

   - А настоящего убийцу - насторожит.

   - Вот именно.

__________

   Снова огонь и удушливый чад...

   Снова ужас и боль...

   Снова ладонь на горящем лбу, светлые волосы и улыбка аури...

   А после море, теплое и ласковое. Рокот волн и шелест песка...

   И имя, прозвучавшее будто бы издалека...

   Чужое, незнакомое имя. Но отчего-то он, проснувшись, повторял это имя и думал о море...

   Разговор этот начала Галла. Даже не начала, а так - обронила вскользь за завтраком, что, может быть, стоит уехать куда-нибудь подальше от Марони. Откуда такие мысли, Лайс у нее не спрашивал, но догадывался: за него волнуется, переживает, как он теперь станет встречаться в отряде с Брайтом, который, вопреки ожиданиям, никуда не ушел.

   - А Школа как же? Тебе ведь совсем немного осталось. Вот выучишься...

   Она взглянула как-то странно, но лишь кивнула в ответ.

   А потом поехала в эту самую Школу. В выходной. Но он тоже промолчал - пусть уж лучше загружает себя учебой, чем ненужными мыслями.

   Маризе же отвлечься было не на что, а потому, видимо, ненужные мысли посещали ее регулярно.

   - Значит, уедешь завтра? - спросила она, оставшись с ним в гостиной наедине.

   - Да, - кивнул Эн-Ферро. - Но вечером уже буду дома. А что?

   Карди пожала плечами.

   - Я тут подумала... Подумала, что теперь у тебя не будет времени для занятий с Ласси. А мы ведь отчасти ради этого здесь...

   - Я же сказал, что буду приезжать вечерами. И обучение Ласси - не единственная причина.

   - Да, об этом я тоже хотела поговорить, - женщина опустила глаза. - Мне кажется, моя помощь Галле не понадобится. С ней все в порядке, никаких отклонений. И не думаю, что что-то изменится. Она ведь дракон, по крайней мере, наполовину. А драконы не подвержены... В общем, я считаю, что ее кровь - лучшая гарантия нормального протекания беременности и успешных родов. Когда придет время, ей нужен будет акушер, и только. В моем присутствии необходимости нет.

   Она вздохнула, почти всхлипнула, и он, взглянув на нее в этот момент, вдруг вспомнил маленькую девочку, которой привозил когда-то игрушки и сладости из разных уголков Сопределья. Нет, она не была единственной маленькой девочкой, получавшей подобные подарки, - у многих его знакомых были дети, и каждому он нес что-нибудь, когда навещал их родителей. Но только она вот так же опускала глаза и вздыхала так жалобно, если он вдруг приходил с пустыми руками. И тогда он шарил по карманам в поисках любой хоть какой-нибудь безделушки: зажигалки, отмычки, коробочки мятных леденцов - хоть чего-нибудь, что можно было бы дать ей, лишь бы только она не расплакалась.

   Но девочка выросла. Конфета ее вряд ли порадует. Но и плакать, хвала небу, она не собирается.

   - Я тут никому не нужна, - сказала тихо.

   - Не правда, - мягко возразил мужчина. - Ты всем нужна. В первую очередь Ласси.

   - Да, но...

   - Галле. Может, не как медик, но как подруга. Мне кажется, вы неплохо ладите, а у девочки сейчас сложный период и любая поддержка важна.

   Карди рассеяно кивнула, и Эн-Ферро понял свою промашку: в последние дни Галла снова стала для