- Кто знает? Мы для них не более чем игрушки. Но даже если он не соврал, мне не найти в этих краях эльфа в такой короткий срок.

   - Хранитель сказал, что эльф есть, - улыбнулся Убийца. - И сейчас едет по дороге на запад, всего в нескольких парсо отсюда. Я перехвачу его и приведу сюда. Потом останется только уговорить его отдать кровь. А уговаривать я умею.

   Сумрак с сомнением покачал головой, и орка рассердило его безразличие к собственной, уже однажды потерянной жизни.

   - Я говорил тебе, что видел ее? - сказал он то, что давно собирался. - Так вот, ты неправильно рисуешь. Теперь у нее короткие волосы, они едва касаются плеч. И грустные глаза. И улыбки, которую ты помнишь, больше нет... Но ты изменился сильнее, Лар. Раньше ты знал, чего хочешь.

   - Если бы это было так, всего этого не случилось бы, - послышалось из-под плотного слоя тумана. - Но ты прав. Если есть шанс, нужно его использовать. Шанс, но не выбор... Иди, найди этого эльфа. А когда вернешься...

   Ромару показалось, что он хотел добавить 'расскажешь о ней еще', но Сумрак смолчал.

   Отыскать дорогу, о которой говорил Хранитель, не составило труда. А через час ожидания чуткий слух орка уловил звук чужих шагов. Это был эльф - лишь у детей Леса такая легкая поступь. Секунда, две, три - еще миг и он появится из-за поворота. Но шаги вдруг стихли. Неужели остроухий почуял засаду? Вряд ли. Но прошла уже целая минута, а его все не было.

   Осторожно двигаясь вдоль придорожных кустов, Убийца пошел навстречу. У двух старых берез, не менее полвека назад сросшихся стволами, где дорога уходила влево и обнаружилась пропажа. Это, действительно, был эльф: длинные золотистые волосы, длинные острые уши, смазливая физиономия и румянец во всю щеку от колкого ноябрьского морозца. За спиной - лук и колчан, по мнению Ромара, оружие для охоты, а не для боя. А на поясе только кинжал. Но орк не собирался вступать с ним ни в схватку, ни в переговоры - был другой план.

   Эльф порылся в лежавшей у него на коленях сумке и к вящему удивлению притаившегося в кустах мужчины достал из нее длинную деревянную трубку и кисет. Что-то напевая себе под нос, набил трубку табаком и чиркнул спичкой...

   'Неправильный какой-то эльф', - подумал орк, бесшумно обходя его сзади, зажав в руке приготовленную для случая палицу. Что успел подумать обернувшийся в последний момент эльф, осталось загадкой...

Длинноухий оказался не такой уж и легкий. К тому же пришлось тащить его сумку и лук. Поэтому к их временному жилью Ромар добрался уже затемно. Сгрузил свою ношу на крыльцо, отдышался, отер с лица пот и втащил бесчувственное тело в дом.

   - Вот и обещанный эльф, - отчитался он перед сидящим у очага Ларом.

   Сумрак отреагировал странно: сначала вскочил на ноги, а после и вовсе распался туманом, оставив на полу кучку одежды. Сизая дымка окружила золотоволосого сына Леса, ощупывая и изучая. На это ушло не меньше минуты, в течение которых орк нерешительно стоял у стены.

   - Не хочу огорчать тебя, Ромар Меч, - выдохнула сгустившаяся снова мгла, - но это не эльф.

   - А кто? - растерялся Убийца.

   - Я не уверен, но судя по тому, что я чувствую в нем демоническое начало, а вижу острые уши Элир, это тэвк. Раньше я о них только слышал, но никогда не встречал.

   Лар материализовался окончательно и прошел к месту, где оставил свои вещи.

   - Тэвк?

   - Да, Ром, тэвк, - с горечью повторил Сумрак. - Я был прав: Гвейн соврал. Посмеялся надо мной! - он со злостью пнул шевельнувшегося полудемона. - Послал тебя добывать тэвка! Просто послал тебя куда подальше!

   Орк нахмурился: он не раз бывал на Таре и знал местные поговорки. Идущие говорили 'Иди ты к Гвейну!', а все остальные, когда желали обойтись без бранных слов, отправляли тэвков поискать. Но когда сам Гвейн отсылает на поиски тэвка, шутка удваивается. Или перестает быть шуткой.

   Ромар опустился на корточки перед золотоволосым, окончательно пришедшим в себя после удара ногой по ребрам, и всмотрелся в настороженные синие глаза.

   - А по-моему, обыкновенный эльф. Простите, сидэ, - обратился он к лежащему на полу, - у нас с товарищем возникли разногласия по поводу того, кем вы являетесь. Не могли бы вы их разъяснить?

   Он и раньше замечал, что некоторые на вежливые просьбы реагируют отчего-то неадекватно, но незнакомец оказался еще страннее, чем ожидалось. Вместо того, чтобы ответить, как было бы правильно, или броситься на него с кулаками, к чему Ромар привык, он сел, опершись на руки, ощупал голову и переспросил так же учтиво:

   - А кем бы вам хотелось, чтобы я был?

   - Эээ... эльфом.

   - Я - эльф, - заявил пленник косясь Ромару за спину.

   - Эльф?! - подошедший Сумрак схватил саатарца за волосы и потянул, заставляя встать на ноги. - Кому ты врешь, демон? Я насквозь тебя вижу!

   Он схватил несчастного тэвка за горло и сжал так, что тот покраснел, а в глазах заблестели слезы.

   - Я поверил бы тебе, - прошептал в лицо свое жертве Лар. - В прошлой жизни поверил бы. А сейчас твоя ложь бессмысленна.

   Он швырнул длинноухого на скамью и брезгливо отер о штаны руку. Тэвк откашлялся, не сводя с него глаз, расстегнул ворот куртки и выговорил с сипением:

   - Я тоже вижу, кто ты, Древний. И даже не думаю тебя обманывать. Да, я - тэвк. Полудемон, как говорят многие. Но я эльф по крови.

   Услышав это, Ромар схватил за плечо своего спутника и господина.

   - Эльф по крови, Лар. По крови! Не это ли нам нужно? Тебе ведь ни к чему его демонская душонка? Только кровь.

   Сумрак задумался.

   - То есть, - произнес он с расстановкой, - ты думаешь, что можно довериться Гвейну, подсунувшего нам... этого? Думаешь, дракон не соврал?

   Он говорил на родном языке, и притихший в сторонке тэвк не понял ни слова.

   - Да, - на том же наречии ответил орк. - Я уже говорил, Хранителю нет смысла обманывать. Поблизости не было других эльфов, и он указал на того, чья кровь подойдет. Если он согласится отдать ее.

   Лар обернулся к золотоволосому и с сомнением покачал головой:

   - После того, как ты оглушил его, притащил сюда, а я порядком помял? Я даже не знаю, как просить его об этом, и что предложить взамен.

   - Я знаю.

   Ромар присел рядом с полудемоном.

   - Послушайте, сидэ. Наше знакомство началось не с того, и я хотел бы извиниться. И попросить о небольшой услуге... Нам нужна ваша кровь. Не очень много, не больше стакана. Вы должны отдать ее добровольно. А взамен получите... жизнь. Вам ведь дорога ваша жизнь?

   Тэвк провел рукой по голове, выбирая вырванные Сумраком волосы, нащупал шишку и поморщился.

   - Мне дорога моя жизнь, - сказал он тихо. - И мне не жаль отдать за это немного крови. Но я не думаю, что такая плата будет считаться добровольной жертвой. Скорее - обменом.

   Лар устало опустился в кресло у камина.

   - Демон прав, Ром, - вздохнул он. - Глупая затея. У него нет причин делиться со мной своей кровью. Даже если он сделает это, добровольным его поступок не назовешь. Ничего не выйдет...

   Странная это была ситуация. И выхода из нее Ромар не видел.

   - Отпусти его. Это бесполезно, - Сумрак вдруг закашлялся, и согнулся, обхватив руками голову. - Отпусти... или уведи отсюда...

   Наступила ночь. А ночью к нему всегда приходила боль.