Половцев выглянул в окно и посмотрел на небо: солнце уже взобралось на самую вершину и теперь щедро изливало полуденный зной.

Старенькая «Спидола» врала что-то об ожидаемом урожае в стране и террористических актах на Ближнем Востоке. Сельское хозяйство не интересовало Половцева, который добывал хлеб и молоко магазинах, зато террористические акты, если только вдуматься в них, вызывали мурашки на коже.

Без унизительной дрожи в коленях литератор просто не мог представить себя в роли заложника некоего полоумного террориста или — хуже того! — несчастной обезображенной жертвы террористического акта. Как это его, такого тихого, толстого и совсем безобидного человека, потащат, держа за горло, через всю площадь к автомобилю, приставив к виску дуло пистолета, царапая и сдирая им кожу над ухом и крича, что если они (они — это группа захвата) только тронутся с места, он вышибет ему (то есть бедненькому толстячку Половцеву!) мозги? И, конечно, найдется какой-нибудь двадцатилетний сорвиголова, который захочет сейчас же прославиться и под прикрытием своих товарищей бросится спасать заложника. А террорист, сам не меньше, чем заложник, испуганный, снесет заложнику, то есть ему, невинному толстячку, полголовы, разбрызгав по банальному асфальту столь возвышенное содержание черепной коробки людоведа!…

Скривившись, как от зубной боли, Половцев выключил приемник…

— Ну что, проглядели Хромова? Почему никто из вас с ним не поехал? — едва сдерживаясь, чтобы не перейти на крик, прорычал полковник, сверкая глазами на своих подчиненных — троих плечистых ребят с покаянно опущенными головами, нерешительно переминающихся с ноги на ногу на пороге кабинета полковника.

— Так вышло, Вадим Анатольевич, никто не мог подумать, что… — сказал один из них, лет тридцати пяти, светлоглазый, со свежими ссадинами на лице. — Эх, Валера, Валера…

— Что «Валера»?! — все же сорвался полковник, вскакивая из-за стола. — А где был ты, Беркович? Ведь я звонил вчера, предупреждал! И потом, разве я не говорил, что мы теперь одна команда, и всем нам надо быть настороже, что вас, голубчиков, могут теперь запросто перещелкать, как орехи?

— Говорили, но…

— Что «но»? В Управлении люди из центра, проверка идет: от всех только пух летит, а они, понимаешь, «никто не мог подумать»!

— Что стоите? Садитесь, — полковник одними глазами указал подчиненным на стулья вокруг Т- образного стола. — Кстати, Борис Борисыч, что это у тебя за раны? — вдруг встрепенулся он, глядя на майора Берковича.

— Да сегодня утром, когда выходил из дома, повздорил кое с кем, — уклончиво ответил майор.

— С кем повздорил? Ну, давай, выкладывай!

— Я же вам говорил, Вадим Анатольевич, уже месяц чувствую на спине чей-то заинтересованный взгляд, даже в метро кто-то стоит за спиной! Если говорить о вчерашнем нападении, то можно, конечно, предположить, что это обыкновенные хулиганы. Но почему в восемь утра, а не в час ночи? В восемь утра все хулиганы спят… Не понимаю…

— Зато я понимаю! Я знаю! Скажи спасибо, что еще жив остался! Все, больше нельзя тянуть… с этим… — неожиданно успокаиваясь, полковник сел и откинулся на спинку стула, закуривая сигарету.

— Как это случилось с Хромовым, Вадим Анатольевич? — спросил Беркович полковника после некоторой паузы, понимая, что его больше ни о чем расспрашивать не будут, что гроза миновала.

— Соседка нашла Валеру в его доме с проломленной головой. Орудовали туристским топориком. С топора уже сняли отпечатки пальцев. Соседка описала предполагаемого убийцу: она видела, как он ночью лез в окно хромовской дачи. Не понимаю, как в наше время можно убить человека из-за старенького приемника и магнитофона? — Вадим Анатольевич все никак не мог ощутить вкус сигареты: ну дым — и только!

— В наше время, Вадим Анатольевич, за бутылку убивают! — сказал майор Беркович.

Полковник внимательно посмотрел на него и ничего не ответил. Наконец-то (только со второй сигареты!) Вадим Анатольевич распробовал вкус верблюдистых «Кэмел»! Теперь он наслаждался сигаретным дымом и неспешно размышлял о чем-то своем. Его подчиненные расслабленно сидели за столом и, опустив глаза, молчали. Только сидящий по правую руку от полковника майор Беркович был болезненно бледен и напряжен. Взяв карандаш, он от руки старательно чертил на листе бумаги квадраты и треугольники, которые у него выходили ровненько, как в учебнике геометрии. И вдруг одной быстрой линией Беркович провел окружность. Окружность получилась идеальной. В изнеможении отбросив карандаш, Беркович слабо улыбнулся и вздохнул.

— Странно только, что ни документы, ни деньги преступник не взял. Возможно, соседка его спугнула, — произнес полковник как бы в потолок.

— Возможно… — протяжно произнес Беркович.

— Топорно сработано, товарищ… генерал, — устало усмехнувшись, задумчиво произнес Вадим Анатольевич и внимательно посмотрел на своих подчиненных. Он явно чего-то не договаривал. — Мертвых не вернуть, а у нас тут дела поважнее. — полковник натянул на лицо маску деловитости и даже чуть изменил голос. — О вчерашнем убийстве в районе станции Васкелово слышали? Четверых рэкетиров у одного частного магазина в упор расстреляли из автоматического оружия. Прямо в машине.

— Думаю, это обыкновенные бандитские разборки: две банды один магазин не поделили, — уверенно сказал майор Беркович.

— Так, да не совсем так. Из-за такой мелочи, как мзда с сельского предпринимателя, не убивают. Ругаться — ругаются, угрожают, но не убивают. Это же не «Метрополь» и не «Пулковская»! Тут даже не передел сфер влияния. Тут другое… — полковник смотрел перед собой невидящими глазами и курил сигарету за сигаретой. — Некоторые из покойных у нас в розыске были. В общем, крутые ребята. Так вот, это дело об убийстве теперь наше. Пивень уже в курсе. Кстати, Богдан, ты не против взять это дело на себя?

— Есть, — хрипло и немного вяло ответил рыжеусый крепыш, сверкнув большими залысинами круглого и крепкого, как фундук, черепа.

— Поедете к тому магазину, и допросите всех, кого нужно. Список людей у Богдана. Повторяю, это дело нам передали только потому, что оно выходит за рамки обыкновенной уголовщины. В детали я сейчас не буду вдаваться. Пивень в курсе… Да и еще одно дело: после того как закончите со свидетелями поедете вот по этому адресу — это там же. Нужно взять под охрану вот его, — полковник протянул фотографию Берковичу. — Это приказ. Есть основания полагать, что готовится какая-то провокация: похищение или убийство…

— Да ведь это же… — начал, округляя глаза, Беркович.

— Да, это он. Держи себя в руках, майор. Его мать обладает информацией, которая кое-кому не дает спать по ночам. Рентгеновский лазер — оружие будущего. Министерство обороны уже запросило у нас тетрадь этого пропавшего физика Солнцева. Кстати, сегодня вечером Елену Максимовну вызывают наверх: с ней будет работать комиссия. Ты знаешь, что от правдивости и объективности показаний этой женщины, — полковник с нажимом произнес последние слова, постаравшись придать голосу металлический оттенок, — зависит и наша с тобой судьба, майор. Кто-то ведет в конторе двойную игру и при этом хочет подставить нас. Надо схватить его за шиворот прежде, чем он сыграет над нами скорбного Шопена. Мы лишь берем под контроль ситуацию: страхуемся на случай всяких непредвиденных обстоятельств. Важно вовремя взять инициативу в свои руки, верно?

— Ну возьмем мы его под охрану, а что потом? Что мы потом-то делать будем? Куда нам потом?! — майор почти кричал…