Яша дал себя уговорить и явился. Он вежливо махнул хвостом и приблизился к мужу. Ирина ожидала взрыва негодования и требования немедленно убрать собаку, но муж рассеянно потрепал Яшу за уши и ничего не сказал.

— У тебя же аллергия на собак! — не выдержала Ирина. — Ты не боишься отека Квинке?

— Я вылечился! радостно сообщил муж. — Теперь у меня нет никакой аллергии!

Последняя надежда растаяла как дым. Глядя, как муж достает из чемодана стопки чистых трусов и рубашек, Ирина начала понемногу впадать в панику. Он твердо настроился поселиться здесь!

— Дорогая, ты не забыла, что мы все еще муж и жена? — подтвердил свои намерения муж. — Я вот тут подумал, что наши разногласия могут прекратиться, если мы с тобой восстановим супружеские отношения…

От его слов Ирину передернуло — словечка в простоте не скажет, прямо как в суде — «восстановим супружеские отношения!» Кошмар какой! И что она будет с ним делать ночью, если этот мерзавец будет к ней приставать? Кричать караул?

Звать на помощь? Защищать свою честь? Драться наконец? Господи, как перед Наташкой стыдно!

— Об этом не может быть и речи! — твердо ответила Ирина, собрав все свое мужество. — Спать с тобой я не буду ни при каких обстоятельствах.

Ты должен понять, что наша супружеская жизнь закончилась, когда ты уехал. Я тоже долго не могла осознать этого, но теперь наконец поняла. Как говорится, лучше поздно, чем никогда. Мы чужие люди, и штамп в паспорте ровным счетом ничего не значит. Так что самое умное, что ты можешь сейчас сделать — это уйти. И чемоданы не забудь прихватить.

— Ах вот как? — голос мужа набирал обороты. А позволь тебя спросить, с какого это перепуга я должен уходить из собственной квартиры?

— О! — обрадовалась Ирина. — По-русски заговорил! И акцент куда-то пропал, как про квартиру речь зашла! Оказывается, тебе эта квартира нужна, а вовсе не я!

— Вы тут в России ничего не имеете, так только за свои халупы и держитесь! — высокомерно ответил муж.

— Да? — озверела Ирина. — А тогда какого черта ты хочешь оттяпать себе кусок от квартиры умершего троюродного дяди? Оставил бы бедным русским родственникам!

— Это не твое дело! — буркнул муж.

— Убирайся отсюда немедленно! — приказала Ирина. — Отныне все вопросы будем решать на нейтральной территории!

— И не подумаю! — заявил муж. — Это моя квартира, и я имею такое же право находиться здесь, как и ты!

— Значит, ты везде живешь, а я выходит нигде? вопросила Ирина, но никто ей не ответил.

Не помня себя, она схватила чемодан и попыталась вынести его в прихожую. Посыпались какие-то мелочи, муж дернул чемодан обратно.

Ирина поняла, что ей с ним не справиться. По щекам текли злые слезы. Мало он попортил ей крови, когда уехал. Сидел там в своей Англии, деньгами откупался, пока она тут металась между детьми и домашним хозяйством. Мало ей всех униженин, так теперь, когда все это позади, когда она преодолела свою депрессию и нашла себе работу по душе, он приперся как ни в чем не бывало и мотает ей нервы!

— Значит, не уйдешь? — спросила она, задыхаясь от гнева.

— И не подумаю! — муж демонстративно плюхнулся на кровать прямо в ботинках, но Ирине было уже все равно.

— Тогда уйду я! совершенно неожиданно для себя возвестила она.

Где-то в глубине души подняло голову обычное Иринино здравомыслие и шепнуло, что так нельзя, что скандалом ничего не решить, что нужно успокоиться и попытаться договориться…

— Хватит! — крикнула Ирина всем. — Надоело!

Она кинулась в спальню, бросила в сумку кое-какие вещи и белье, прихватила еще косметику, выхватила из серванта паспорт и протянула вошедшей дочери половину всех денег, отложенных на хозяйство.

— Мам, ты куда? — Наташка глядела испуганно.

— Не знаю, — буркнула Ирина, — но пока он не уберется, я домой не вернусь!

— Ладно, — кивнула Наташка, — я тут с ним сама разберусь. Мало ему не покажется!

В прихожей Ирине под ноги бросился встрепанный кокер.

— Яшенька! — Ирина даже прослезилась. — Дорогой мой! Не бойся, я тебя никогда не брошу!

Она пристегнула поводок, накинула плащ и выскочила из квартиры, громко хлопнув дверью.

На улице шел дождь. Единственная мысль, пришедшая в голову Ирине, было позвонить Кате.

К счастью, Катя была дома, как и полагается добропорядочной замужней женщине в отсутствие мужа, и сразу сняла трубку.

— Катюша, — заискивающим тоном проговорила Ирина, — можно, я к тебе приеду? Прямо сейчас!

— Конечно! — радостно завопила Катя. — Ты же знаешь, как я тебе всегда рада!

Тут же она осеклась, подумав, что ее бурная радость, возможно, неуместна, поскольку расстались они с Ириной всего каких-нибудь два часа назад, и настороженно спросила:

— У тебя что-нибудь случилось?

— Не по телефону.., ответила Ирина и добавила:

— Только я не одна!

— Да? — в голосе подруги зазвучало жгучее любопытство. — Но это же просто здорово! Только прихватите по дороге какой-нибудь еды, а то у меня на троих может не хватить…

Ирина повесила трубку, усмехнувшись: Катю ожидает явное разочарование!

Она покороче перехватила Яшин поводок и направилась к проспекту, где рассчитывала поймать машину.

Катя открыла дверь, едва только зазвенел звонок. Похоже, она дожидалась подругу в коридоре.

В ее глазах горело неуемное волнение.

— Здравствуйте! — жизнерадостно воскликнула она, заглядывая за плечо Ирины. — Ой, а где же…

Ирка, ведь ты говорила, что приедешь не одна!

— Конечно, не одна, — Ирина усмехнулась, — ты ведь прекрасно знаешь Яшу… Яшенька, поздоровайся с Катей!

Кокер умильно посмотрел на Катерину, склонил голову набок, чуть не до полу свесив шелковистое ухо, и вежливо протянул лапу.

— Ах, так ты про Яшеньку говорила! — Катя засмеялась и присела на корточки. — Ну, здравствуй, дорогой! А я подумала…

— Вечно ты думаешь что-нибудь не то!

— Ну, не будем же мы разговаривать на лестнице! — опомнилась Катя, поднимаясь и проходя в квартиру.

Яша вошел следом и вдруг тихонько заскулил.

— Что это с ним? — озабоченно проговорила Катя.

— Кажется, он настороженно относится к традиционному африканскому искусству! — ответила Ирина, оглядываясь по сторонам.

Катерина после замужества переехала к своему профессору в большую двухкомнатную квартиру в центре города. Ирина у них до этого ни разу не была.

Длинный полутемный коридор был увешан и уставлен всевозможными африканскими редкостями. На стенах висели маски самого устрашающего вида, вырезанные из черного дерева. Не только робкий кокер-спаниель, но и достаточно решительный человек мог слегка перетрусить, увидев эти выглядывающие из сумрака лица африканских богов или демонов, скаливших острые зубы и, казалось, вынашивающих