Телефон звонил и звонил, так что Ирина тяжело вздохнула и оторвалась от компьютера на полуслове.

— Вот ведь не вовремя, — сокрушалась она, бредя по квартире на звук телефона, потому что Яша как обычно засунул куда-то трубку.

Трубка, наконец, нашлась под диваном в Наташкиной комнате, но надежды Ирины на то, что кому- то надоест звонить и он отключится, не сбылись.

Звонила подруга Катерина, только у нее хватило бы терпения так долго висеть на телефоне. То есть как раз терпения-то у Катьки не было нисколько, просто если ей чего-нибудь хотелось — то она с бессмысленным упорством добивалась своего.

Иногда это у нее получалось, вот как сейчас дозвониться Ирине.

Без предисловий Катерина сразу же начала рыдать в трубку.

— О-о, — ныла она, — Боже мой!

«Нужно было отключить телефон! — подумала Ирина. — Но вдруг какой-нибудь важный звонок…»

— Ну что еще у тебя стряслось? — буркнула Ирина.

— Как же мне плохо! — вскричала Катька. — Ты себе не представляешь!

— Что такое? — Ирина встревожилась. — Что с тобой такое случилось? Болит что-нибудь?

— Все! — с силой ответила Катерина. — У меня болит все!

«Аппендицит, наверное! — всполошилась Ирина. — Или почечная колика…»

— Катерина, немедленно вызывай врача! — приказала она. — Это очень серьезно!

— С чего это мне врача вызывать? — удивилась Катька. —Думаешь, врач в моем положении поможет?

— А как же! — Ирина просто захлебнулась от негодования. — Слушай, не тяни время, промедление смерти подобно! То есть тьфу-тьфу, чтоб не сглазить! Звони в «Скорую»!

— И что я им скажу? — заупрямилась Катя. Что у меня болит душа?

— Какая душа, у тебя же аппендицит! — недоуменно сказала Ирина.

— Кто тебе об этом сказал? — холодно спросила Катя. — Ирка, ты вообще-то меня слушаешь?

— Я-то слушаю, да ты-то ничего толком не говоришь! — вспылила Ирина. — С чего тебе плохо-то?

— И ты еще спрашиваешь? — заорала Катька. Подруга называется!

— Слушай, вот сцены устраивать будешь мужу! рассвирепела Ирина. — А у меня, между прочим, работа срочная! В конце недели нужно роман сдать, а еще масса недоделок!

— Ирка, ты совершенно обалдела от своих романов! — с грустью констатировала Катерина. — Ты уже совершенно ничего не соображаешь… Какой муж? Нет у меня сейчас мужа!

— То есть как это? — оторопела Ирина и надолго задумалась.

Уж не настолько она погрузилась в работу, чтобы все забыть. Катерина — близкая подруга, есть еще Жанна, они дружат много лет, но только втроем, никого не принимая в свой тесный круг. У каждой из них есть свои дела, родственники, друзья и знакомые, они могут не общаться неделями, но уж если встречаются, то обязательно втроем, и если понадобится помощь, то всегда можно обратиться к подруге. Они все взрослые самостоятельные женщины, и как ни грустно это признавать, уже не молоденькие. У Ирины например, двое детей, формально есть и муж, но он уже несколько лет живет в Англии, так что они видятся очень редко. Сын сейчас тоже там, учится в Оксфорде, а дочка — с ней, только ее вечно нет дома, совершенно отбилась от рук.

Жанна давно со своим в разводе, сама содержит мать и сына, много работает и преуспевает.

Катька же пару раз попробовала связать свою жизнь с мужчинами, ничего не получила, никакой прибыли, одни убытки. Но не отчаялась, все также доверяет людям, особенно мужчинам. Бог, как известно, охраняет таких тетех, и Катерина несколько месяцев назад совершенно случайно познакомилась буквально на улице с мужчиной, который оказался профессором с кафедры африканистики Восточного факультета университета и очень порядочным человеком. Правда, когда Жанна увидела его воочию, она едва удержалась от смеха. Профессор выглядел карикатурно и был старше Кати лет на десять, но Ирина решительно пресекла Жанкины критические высказывания, тем более Катерина все равно никого не стала бы слушать. Они с профессором поженились, это Ирина помнила точно, и с тех пор подруги почти не виделись. Катерина очень изменилась, она со страстью окунулась в семейную жизнь, заботилась о своем профессоре и звонила изредка Ирине только для того, чтобы узнать рецепт приготовления какого-нибудь блюда из овощей, потому что профессор ко всему прочему оказался еще и вегетарианцем.

— Ирка, ты жива там? — воззвала Катя. — Что замолкла?

— А? — встрепенулась Ирина. — Так что с мужем у тебя?

— Так и знала, что ты все забудешь, — отметила Катя без раздражения, — ведь говорила же я тебе, что Валентин Петрович уезжает в экспедицию. На четыре месяца в Буркина-Фасо!

— Куда? — изумилась Ирина.

— Какая же ты необразованная! — кротко пожурила Ирину Катя. — Это страна такая в Западной Африке. Муж мой — профессор на кафедре африканистики, между прочим, как же он может изучать Африку сидя дома!

— Так он уехал? — догадалась наконец Ирина. Так какого же черта ты болтаешь, что у тебя нет мужа, если он есть, только в этом самом, как его…

Буркина-Фасо?

— Позавчера проводила, — Катька тут же завелась реветь, — сутки дома сидела, ждала, что позвонит..

— У них там и телефон есть? — приятно удивилась Ирина. — Прогресс какой!

— А что ты думаешь? Ведь они пока остановились в Уагадугу, это столица, а уж в столице-то телефонная связь с миром имеется. Валик сказал, что долетели нормально, сейчас выполнят все формальности и завтра выезжают в глубь страны…

— Так чего ты ревешь-то, если все хорошо?

— Во-первых, я уже соскучилась, — начала обстоятельно объяснять Катька, — во-вторых, никогда раньше с ним так надолго не разлучалась.

— Катька, ты замужем-то всего четыре месяца! рассмеялась Ирина. — Твоему Валику сорок шесть лет, как же он до тебя-то жил?

— Очень плохо! — убежденно сказала Катя. Я точно знаю. А в-третьих, и это самое главное, там, в Западной Африке, очень дикие нравы, встречается еще в некоторых деревнях людоедство…

— Ужас какой! — вскричала Ирина. — Слушай, ты про это не думай, чтобы не сглазить!

— Я не думаю, а оно само в голову лезет! — пожаловалась Катя. — И так стало плохо, что тебе позвонила. Ирка, а давай устроим девичник, а?

Жанку позовем, я с ней сто лет не виделась…

Она говорила так жалобно, что у Ирины язык не повернулся отказаться. Роман, конечно, накрылся медным тазом, причем не только сегодня, но и завтра, потому что Катька, разумеется, после девичника останется ночевать, ей-то теперь торопиться совершенно некуда. Они проболтают всю ночь, потом Катька проспит до полудня… Ирина только вздохнула.

— Ну хорошо, звони Жанке, — сказала Ирина, и сама приезжай. От метро иди пешком, мы с Яшей тебя по дороге встретим.

— Яшенька! — умилилась Катерина. — Как же я по нему соскучилась!

— Ну вот, — сказала Ирина симпатичному рыженькому кокеру, который давно уже сидел рядом и