– Да, я справлюсь, Злата. Теперь справлюсь.

Должна признать, что, несмотря на двусмысленность (во всяком случае, для меня) появившихся между нами отношений, я была рада даже этому. Присутствие Елизара и небольшой отдых влили необходимые силы. Тренировка прошла замечательно, а на ночное дежурство я отправилась, уже не падая от усталости.

Получив листочек с распределением патруля, мы поехали в ночной торговый центр, где и должны были дежурить сегодня. Я сидела в одном из многочисленных кафе за хромированным столиком, потягивая через трубочку колу, и с высоты третьего этажа смотрела на бьющий внизу фонтан, переливающийся золотистыми искорками от множества свисающих хрустальных люстр. Шум людских голосов сливался с плеском воды. Несмотря на ночное время, смертные снуют вверх и вниз по многочисленным эскалаторам, смеются, переговариваются, заходят в магазины с яркими вывесками, сообщающими о скидках. Макс, у которого сегодня смена, и еще двое Хранителей где-то наверху, как обычно, проверяют здание на присутствие вампиров.

Вздохнув, я отставила пустой стакан с пластиковой крышечкой и взялась за второй, начав разглядывать вывески магазинов и слушая ненавязчивую музыку из невидимых глазу динамиков. Пить уже совсем не хотелось, но надо же чем-то занять себя.

– Скучаешь? – Фадеев сел на соседний стул и, отвинтив крышечку, выпил почти всю бутылочку «Перье». – Как же жарко. Людей столько, что не протолкнуться.

– Распродажи, – пожала я плечами. – Макс, может, я тоже похожу по бутикам? Устала сидеть на одном месте и, если не пройдусь, начну засыпать.

Фадеев по привычке развалился в пластиковом кресле. Подбросив золотистую крышечку, он тут же поймал ее и, насмешливо улыбаясь, посмотрел на меня.

– Еще в зале Хранителей света, когда мы получили распределение, я знал, что ты попросишь об этом. Распродажа – панацея, способная излечить даже сонливость и крайнюю усталость. Признайся в этом, Злата, – поддразнил он.

– Я рада, что ты знаешь мои маленькие слабости, – с сарказмом заявила я. – Так я могу пойти?

– Женщина в торговом центре – стихия неуправляемая, феномен яркий, но совершенно не поддающийся мужскому пониманию, – риторически провозгласил он, снова подбрасывая крышечку и начиная действовать мне этим на нервы.

– Макс, ты хотя бы слышишь меня?

Фадеев ярко улыбнулся. Похоже, поддразнивать меня ему не разонравилось.

– Конечно, Злата, – с наигранной задумчивостью заявил он.

– Это означает «можешь прогуляться» или «я тебя слышал»? – раздраженно спросила я, проводив взглядом девушку с пакетами из магазинчика французского нижнего белья.

Если не ошибаюсь, магазин на втором этаже. А еще я раздавила солнцезащитные очки и собиралась купить линзы изумрудного цвета. К тому же скоро приезжает Ирина и неплохо чем-нибудь ее порадовать. А в магазине напротив – джинсы… Негромкий смех Фадеева прервал мои размышления.

– Совершаешь покупки мысленно? – веселился он.

– Макс, я могу никуда не идти, – пожала я плечами. – Хотелось развеяться, но могу посидеть и здесь.

Макс мгновенно почувствовал перемену моего настроения и стал серьезным:

– Злата, конечно, ты можешь пойти. Здесь спокойно. Трое Хранителей внутри и четверо снаружи. Я рад, что ты немного ожила, просто хотел поддразнить, распаляя твое желание, но ты опять ведешь себя нестандартно. Вместо того чтобы показать мне язык или, испепелив меня взглядом, подняться и отправиться куда тебе хочется, ты смирилась.

– Неужели обычно я себя так и веду? – грустно улыбнулась я.

– Обычно да, но не в последнее время. – Макс допил воду и посмотрел на меня. – Так ты идешь?

– Ну не могу же я оставаться здесь, если сам Фадеев меня чуть ли не уговаривает. – Я встала и показала ему язык.

Макс рассмеялся:

– Если хочешь, я могу пройтись с тобой.

– Первым по плану – магазин нижнего белья, не уверена, что хочу услышать твои советы. Или все же пойдешь?

Фадеев покраснел. Пристально разглядывал зеленую, как и сама бутылка, этикетку, краснея все больше.

– По крайней мере сейчас ты похожа на себя, – буркнул он. – Долго не задерживайся.

Хмыкнув, я направилась к стеклянному лифту.

Так называемый патруль сегодня обещал быть достаточно увлекательным. В бутике женского белья я задержалась надолго, выбирая крошечное кружевное и шелковое белье, которое больше показывало, чем скрывало. Затем стала счастливой обладательницей короткого черного платья необыкновенно тонкой вязки. Новые джинсы приподняли настроение, а белая рубашка к ним порадовала очень низкой ценой. На выходе из обувного магазина, где к платью были куплены замшевые туфли на высоких квадратных каблуках, я столкнулась с Максом.

– Шопинг, я вижу, проходит успешно, – сказал он, оглядывая внушительное количество бумажных разноцветных пакетов в моих руках. Затем отобрал их у меня. – Мы только что все проверили, и есть немного времени отнести их в машину, – пояснил он. – Когда закончишь, возвращайся в кафе. Хотя думаю, это случится нескоро. Еще четыре этажа, а на полпути ты вряд ли остановишься. Мне скучно без тебя, забияка. За эти дни я так привык, что даже не представляю свои патрули без тебя. – Фадеев грустно улыбнулся.

– Макс, помощи вам от меня – никакой. Я не тороплюсь только потому, что знаю: никто не относится ко мне всерьез. Я больше помеха, чем помощник.

– Ты лучшая помеха, которая только возникала. – Он повернулся и быстро пошел к лифтам.

– Но все же помеха, – тихо сказала я, зная, что он меня уже не слышит.

Хотя, может, он имел в виду, что лучше уж я, чем появившиеся вампиры? Пожав плечами, я пошла к эскалатору, ведущему на следующий этаж. Мерить еще что-то из одежды не хотелось. Я свернула в парфюмерный магазинчик и тут почувствовала силу Марка.

Он на верхнем этаже. Если не ошибаюсь, там кинозалы. Собрались сходить на фильм? Или, как и все, решили походить по магазинам? Нет, скорее последний сеанс кинофильма. В том, что они с Альбиной, я не сомневалась. «А вот Елизара с ними нет», – грустно подумала я. И не раздумывая, быстро пошла к эскалатору.

Электронные афиши показывали трейлеры фильмов, отбрасывая цветные блики на черно-белый плиточный пол темного вестибюля. За длинной полукруглой стойкой красного цвета две девушки в фирменных бейсболках ожидают покупателей колы и попкорна. Но широкий вестибюль пуст, как и красные диванчики. Кассы закрыты.

Взглянув на зеленые цифры настенных электронных часов, я поняла, что последний сеанс начался. Но это не расстроило: Марка и Альбины ни в одном из пяти залов не было. Сила чувствовалась немного в стороне – узкое ответвление коридора, за которым, похоже, выход на пожарную лестницу. Решили спуститься пешком? Немного странно, но ничего выходящего за рамки.

Рука потянулась к белой металлопластиковой двери с круглой металлической ручкой. Толкнув дверь, я вышла на лестничную площадку. Узкая, ярко освещенная лампами дневного света лестница, круто изгибаясь, вела на нижние этажи. Они где-то совсем рядом. Перегнувшись через перила, я посмотрела вниз. Звуки торгового центра совсем не слышатся, а лестница пустынна. Ошибиться я не могла. Где же они? Шаг за шагом начала спускаться вниз, придерживаясь рукой перил и стараясь услышать хоть что-то… Сила… Марк должен быть где-то здесь… Странно, что не чувствую запаха.

Огромная быстрая тень слева заставила остановиться. В плечо впились стальные пальцы и, с силой развернув, впечатали меня в выкрашенную белой краской стену. Ударившись о бетон, голова взорвалась резкой болью. Прижимая меня к холодной поверхности, вампир зажал мне рот рукой. От неожиданности я