уточнила я.

  - А что прикажешь делать? - прошипел в ответ Сим. - Прямо на глазах у господина поверенного резко изменить маршрут? Нет, нам теперь придется заходить вовнутрь моей конторы, нацеплять там на себя колпаки и уже потом бежать ко Дворцу магов через всю площадь.

   - А не проще бы было сделать это через подвал и сразу от них?

   Сим замер, уже на ступенях и ухмыльнулся:

   - Запомни, Вета раз и навсегда. В такие места попадать через подвал строго запрещается. Хотя, с тебя сбудется...

   Саму 'Площадь двух дворцов' я смогла разглядеть только тогда, когда, все так же за руку, скачками, неслась за рыцарем ко Дворцу магов. На улице уже вечерело и по ее периметру фонарщики, один за другим зажигали ажурные фонари. А два здания, одно, оставшееся за моей спиной и другое, неумолимо вырастающее впереди, будто соперничали между собой в пафосном величии. Прокурат, с остроконечной башней, весь мраморно грифельный и готически строгий, и Дворец магов, с ренессансными полукруглыми арками, тоже каменный, но розовато песочный. А вокруг этих двух великанов уже вовсю кипела вечерняя городская жизнь. Я же, с тоской глядя на нарядно одетых прохожих и зазывно расцвеченные витрины магазинчиков, осознала вдруг, что даже не помню, какой сегодня день недели...

   - Постой! - резко затормозила я уже у основания лестницы. - Дай хоть я отдышусь сначала.

  Сим выпустил мою руку и подошел вплотную:

   - Вета, все будет хорошо, я тебе обещаю, - заглянул он мне в глаза. - После того, что ты сделала у этой пещеры... ты находишься под защитой Прокурата.

   - Как национальный герой? - усмехнулась я. - Пойдем Сим. Я готова. Не будем оттягивать неизбежное, - и ступила на первую мраморную ступеньку...

   В самом здании было еще оживленно. Хотя, откуда мне знать, какой здесь у местных магических светил график работы? Мы, сразу у широких дверей, скинули свои 'невидимки' и пошли через холл с подвешенными под потолком светящимися шарами, в сторону полукруглой лестницы. Точнее, я шла вслед за рыцарем, любопытно глядя по сторонам, и получая такие же взгляды от окружающих в ответ. На третьем, последнем этаже, мы свернули влево в единственную здесь, но гостеприимно распахнутую дверь и вошли в просторную 'приемную'. По крайней мере, мне так показалось. Потому что за белоснежным столом там сидело юное очаровательное создание со свечением, хоть и слабым, но мага воздуха. Создание удивленно на нас взглянуло и расплылось, но не мне, конечно, Симу. Потом, кивнуло и упорхнуло за закрытую дверь, находящуюся прямо напротив входа. Рыцарь же, по-хозяйски, бухнулся на мягкий, обитый небесно голубым бархатом диван, и с душой вытянул ноги:

   - Присядь, - повелительно похлопал он по сиденью. - Хотя, думаю, тебя быстро примут. А я пока здесь посижу.

  И он оказался прав. И не успела я хмыкнуть в ответ, как дверь открылась вновь и создание, уже слегка озадаченное, выдало очень приятным, мелодичным голоском, напомнившим мне Тиниэль:

   - Госпожа Ветвяна Полунич, Верховный маг ждет вас в своих личных покоях. Позвольте я вас туда провожу, - и распахнуло дверь пошире, уступая мне дорогу.

  Я же вдохнула по глубже, поправила ремень своей сумки и решительно направилась вперед...

   Мы прошли по полутемному, едва подсвеченному по стенам, коридору и, наконец, оказались в небольшой уютной комнате. С пылающим камином и богато накрытым к ужину столом. И из-за этого стола ко мне навстречу вышел мужчина. Невысокий, средней упитанности и лет пятидесяти с небольшим. Весь совершенно седой и с аккуратно зачесанной набок челкой. А вот лицо его... я непроизвольно склонила голову набок и подумала: 'Да, такого бы смогла полюбить моя бабушка'... Мужчина был очень обаятельным с прищуренным, мудрым взглядом и волевым подбородком. Он замер с краю стола, и улыбался мне так, будто я, его блудная дочь, вернувшаяся домой через много долгих лет. А в глазах его блестели слезы, с огнями пламени из камина:

   - Ну, здравствуй, Ветвяна Полунич, - произнес он с приятной, немного кошачьей протяжностью. - Я очень долго тебя ждал, но, наконец, дождался.

   - Здравствуйте, господин Верховный маг, - проблеяла я в ответ. - Извините, были дела.

  Мужчина неожиданно громко рассмеялся, потом вздохнул и вытер, наконец, глаза:

   - Вот и бабушка твоя также мне все время говорила. А я ее все время ждал, старый магический осел. Да ты проходи, садись. Будем ужинать, - и приглашающе отодвинул мне ближайший стул.

   - Почему бы и нет, - тут же уселась я на него, бросив сумку на пол, и осмотрела предлагаемые блюда. - О, мои любимые блины с творогом... и курочка с хрустящей корочкой. Все, как я люблю. А вы почему стоите? - весело спросила я зависшего рядом мага.

   - Ну, если ты приглашаешь, - развел он руками и сел напротив. - Я так понимаю, пить со мной вино в первый же вечер ты не будешь? - сделал он паузу и поднял над столом пузатую, смутно знакомую мне бутыль. - Поэтому сразу хочу тебе предложить ликер 'Женепи', это лучшее, что у меня есть из крепких дамских напитков.

   - Ну да, - закусила я губу. - И это вы тоже знаете...

   - Ветвяна, ты ведь очень похожа на свою бабушку, - довольно расплылся мужчина. - Причем, не только внешне.

   - Я поняла, - согласно мотнула я головой. - Только у меня к вам будет просьба, господин Верховный маг.

   - Какая? Озвучивай, - уперся он локтями в стол.

   - Зовите меня Вета.

   - Хорошо, - хлопнул в ладоши маг. - Только и ты тогда зови меня просто Мастер. Договорились?

   - Договорились, Мастер. Ну, где ваш Женепи? - протянула я над столом пустой бокал для ликера...

   Дальнейший наш разговор плавно потек по знакомому мне руслу. Мужчина изредка и уместно шутил, удивляя меня своей самоиронией. Я же, ловила каждое его слово, ища и пока не находя в них скрытого подтекста. Самое же интересное началось немного позже, когда мы из-за стола перебрались в два глубоких кресла, расставленных у камина.

   - А теперь, Вета давай с тобой поговорим начистоту, - потерев лоб, решительно заявил маг. - И начну я с себя... Не буду перед тобой юлить, скажу честно. Как только мне стало известно, что ты в скором времени появишься на нашей стороне, я тут же отдал приказ доставить тебя к себе. Почему я это сделал?.. Стариковский эгоизм, наверное. Да еще память о твоей бабушке. Мне захотелось уберечь тебя, раз уж ты решилась на такой отважный поступок, от лишних потрясений. Вот и вся моя, как говорится, подноготная.

   - А как вам это стало известно?

   - Ну, Вета! - ухмыльнулся он. - Я же все-таки Верховный маг. А ты слишком долго, по нашим магическим меркам, находилась в непосредственной близости от так называемой двери. Их у нас в Ладмении не так много. Вот и караулим каждую своими скрытыми силами.

   - Понятно, - протянула я. - А что вы хотите знать обо мне?

   - О тебе? - переспросил меня Мастер. - Главное. Я хочу знать, какой ты видишь свою дальнейшую жизнь в нашем мире. И чем, естественно, я смогу тебе помочь.

   - Это сложный вопрос, - задумалась я. - Хотя нет. Я знаю, чего я хочу. Я хочу спокойно жить... с любимым человеком. И еще, очень хочу отыскать свою семью, о которой совсем ничего не знаю. В этом вы сможете мне помочь?

   - И это все? - удивленно спросил у меня мужчина.

   - Не-ет, - выдохнула я. - Мне очень хочется получить ответ на еще один вопрос: почему моя бабушка бросила этот мир, забрав меня с собой?

   - Во-от, - по-кошачьи протянул маг. - Теперь больше похоже на правду. С последнего вопроса и начнем... Пусть для меня он и самый сложный, - вновь потер он свой лоб. - Почему она сбежала с тобой на руках... Понимаешь, тогда были совсем трудные годы. А твоя бабушка, она ведь почти сразу после твоего рождения увезла тебя от родителей сюда, в столицу. И ты до последнего своего дня в Ладмении жила здесь, с ней... и со мной. Жаль, что ты этого совсем не помнишь... Она была очень гордой. И от этого, отчасти,