Распрощавшись с директором, госпожа Цукка поводила пальцем по монитору, выбирая место назначения, расплатилась с помощью пелефона и откинулась на сиденье, развернув его.

— Здесь недалеко, — сообщила она. — Минут пять ехать. Да ты знаешь где, госпожа Хина. Рэнна тебя приводила в прошлом году… да?

— Смотровая скала, — снова сонным безразличным голосом подсказала девочка. — Я сбежала, госпожа Хина, а ты меня там нашла.

— А, припоминаю, — кивнула Хина. — Да, действительно, совсем рядом.

Остаток пути проехали в молчании. Хина смотрела на девочку, как-то очень непривычно выглядящую без своей куклы, и размышляла. Вот и кончилась тайна. Или, вернее, отдалилась, скрылась и стала недосягаемой. Рада ли она? Наверное, да, с одной стороны. Все-таки довольно жутковато находиться рядом с чем-то, чего не понимаешь и чего просто не может существовать, даже если тебя наперебой уверяют, что опасности нет. С другой… Хина вдруг осознала, что привязалась к девочке куда сильнее, чем полагала раньше. Тихая и незаметная, та всегда присутствовала где-то рядом, на границе поля зрения. Когда детей выводили в парк развлечений, она всегда шла замыкающей в строю — и никто из ее группы ни разу не отстал и не потерялся даже в густой толпе, что случалось и с опытными воспитательницами. Одного ее насупленного взгляда хватало, чтобы капризничающий ребенок притихал и покорно выполнял указания взрослых. Хотя дети и сторонились ее, она всегда обладала каким-то странным авторитетом, не требовавшим подтверждения. С ее уходом в группе образуется пустота, которая заполнится со временем, но все равно продолжит слегка саднить на грани сознания, словно старая рана. Хина знала это чувство — она испытывала его каждый раз, когда ее группа переходила в среднюю школу, в другой детский дом и к другим воспитателям. Неотъемлемый недостаток профессии, и никуда от него не денешься.

Такси с заметно натужными нотками в звуке мотора поднялось вверх по весьма крутой тихой улочке и остановилось у густой мароновой рощи возле знака «Частная собственность». По весенней поре деревья были усыпаны высокими белыми цветами-свечками, и роща, казалось, слегка светилась изнутри.

— Мы приехали, — Цукка выбралась из такси, и Рэнна неслышно выскользнула за ней. Хина вылезла наружу. В лицо ударил густой аромат молодой зелени и цветов.

— Нам туда, — Цукка указала рукой в утоптанную грунтовую тропинку, убегающую среди деревьев. — Здесь можно немного срезать путь. Но прежде чем ты войдешь в рощу, приготовься к небольшой демонстрации.

— Демонстрации? — Хина насторожилась.

— Да. Как только почувствуешь себя странно, остановись.

Воспитательница с подозрением глянула на свою спутницу. Что еще за тайны такие?

— Пойдем, госпожа Хина, — Рэнна потянула ее за руку. Хина пожала плечами и двинулась вперед.

Однако уже через три шага она встала как вкопанная. Голова почему-то закружилась, а сердце сжалось и часто забилось. Что-то очень скверное ожидало впереди. Темное, бесформенное и непонятное, существо из ночных кошмаров, только и ожидающее повода, чтобы схватить тебя и утащить в ужасающую неизвестность. Что такое? Она стиснула зубы и шагнула вперед — и чувство внезапно пропало.

— У тебя сильная воля, госпожа Хина, — Цукка обогнала ее и пошла чуть впереди. — Обычно здесь люди поворачивают и быстро уходят. Правда, защитная система отпугивает далеко не всех — лишь тех, кто появляется здесь с недобрыми намерениями.

— Защитная система?

— Да. Страх, который ты почувствовала, наведен извне, точнее, извлечен из глубин твоего подсознания нашей защитой. Сначала я специально представила тебя системе как нежеланного визитера, чтобы ты смогла на себе убедиться в ее эффективности. Если бы человек с таким статусом прошел еще несколько шагов, он либо сбежал бы в панике, либо потерял бы сознание. Сейчас твой статус изменен — ты желанный гость здесь, и защита пропустит тебя в любой момент дня и ночи, но злоумышленник к нам проникнуть не сможет. За безопасность Рэнны не следует волноваться.

— И когда ты успела меня представить? И как? — подозрительность Хины только усилилась. Что за игры такие?

— Довольно сложно объяснить. Да и незачем, в общем. Все равно защитой управлять могут только члены нашей семьи. Кстати, мы пришли.

Слева, за рядом кустов, к тропинке приблизилась асфальтированная дорога. Деревья расступились, и на широкой прогалине возник дом. Длинный, двухэтажный, больше смахивающий на старую гостиницу в традиционном стиле, с небольшим двориком возле входа. Входная калитка стояла распахнутой, и Цукка, Рэнна и Хина вошли в него.

— О, Кара явилась! — громко приветствовал их со скамеечки молодой светловолосый мужчина в шортах. — Цу, где вы болтались? Я уж подумал, что ты в свой универ отправилась немного поработать.

— Лика! — коренастая женщина примерно того же возраста рядом с ним ткнула его локтем в бок. — Ты гостей вообще в упор перестал замечать?

— Ах, да, — парень подошел к Хине и бесцеремонно осмотрел ее с головы до ног. — Кара, у тебя новая подружка?

Рэнна шагнула вперед, и парень, взмахнув руками, плашмя грянулся оземь.

— Простите его, госпожа Хина, — девочка поклонилась. — Он хоть и большой, но глупый и редко думает перед тем, как говорить. Он вовсе не хотел тебя обидеть. Он просто невежливый.

— Да я вообще добрый и ласковый, как щенок, — согласился парень, садясь и сплевывая набившийся в рот песок. — Да кто бы о вежливости говорил! Народ уже собирается. Вон, Вакай копытом бьет от нетерпения, — он кивнул на крыльцо, куда вышли двое — хрупкая молодая женщина с рыжими волосами, забранными на затылке в конский хвост, и еще один молодой мужчина — полноватый, с залысинами, в консервативном темном костюме, явно не подходящим для стоящей жары. Мати с Томой каждые пять минут осведомляются, не явились ли вы.

— Мы пришли вовремя, Лика. Здравствуй, господин Вакай, — она поклонилась стоящему на крыльце мужчине. — Рада личному знакомству.

— Радость взаимна. Прошу благ…

Рыжая тронула его за руку и едва заметно качнула головой. Мужчина осекся и замолчал. Так. Хина стиснула зубы. Опять тайны? Почему он обратился к Рэнне даже не как ко взрослой, а к старшей? И, похоже, она знает здесь всех настолько давно, что ведет себя как член семьи.

— А, привет-привет! — прозвенел высокий девичий голосок. — А мы тоже здесь! Между прочим, действительно могли бы и пораньше. Марик весь извелся.

На крыльцо вышли двое: нагая девушка лет двадцати с формами богини и распущенными золотыми волосами до пояса и мальчик лет двенадцати или тринадцати, в шортах, как и белобрысый Палек. Девушка выглядела просто потрясающе — словно воплощенный сексуальный призыв. Мальчик изо всех сил старался не смотреть в ее сторону. Легкие шорты не могли скрыть его эрекцию, которую он пытался незаметно скрыть руками. Однако же стеснительный ребенок, редкость по нынешним временам.

— Я уже хотела его у тебя позаимствовать на время, — пропела златовласка. — Чего время зря терять, верно? Тем более ты все равно еще слишком мелкая, а мальчики в его возрасте такие милые!

Она хозяйски провела рукой по волосам мальчика, по спине, ягодицам. Тот залился краской. Хина глянула на Рэнну. Та стояла, напряженно выпрямившись и сжав кулачки.

— Смотрите все, Кара ревнует! — прыснула златовласка. — Ой, не могу!

— Во, хозяюшка явилась! — белобрысый парень вскочил на ноги. — Майя, катись отсюда иди хотя бы шорты надень, не смущай человека — вернее, даже двух. Хозяюшка, отоспалась?

Возле боковой калитки, выходящей куда-то в рощу, стояла девочка лет пятнадцати в странной полувоенной форме: белая блуза, старомодная, до колен, синяя юбка с желтым кантом, белые гольфы, закрывающие ноги до юбки, а возможно, и выше, а через плечо перекинут плотный синий не то жакет, не то китель с небольшими погончиками. Девочка явно выглядела растерянной. Она с полураскрытым ртом смотрела на Хину и Рэнну, а рядом с ней…

— Парс… — проговорила Рэнна. — Парс!

Она шагнула вперед, и жмущийся к ноге незнакомой девочки шестилапый зверек рванулся вперед и с разбегу прыгнул ей на руки.