знакомство тоже не вызвало в ней восторга.

– Ты садись, Монк. – Том был непривычно суетлив. – Тут такое дело… Надо с тобой обсудить…

Артем взял стул у стены, переставил поближе к столу Тома, сел. Винтовку поставил между колен, стволом вверх. Вообще-то он не собирался к Тому, незачем было. Он и его люди только что закончили проводку очередной колонны и возвращались в лагерь. В воротах Артема остановил старший смены охраны:

– Капитан…

К Монку янкесы обращались подчеркнуто уважительно. До его приезда у них было несколько конфликтов с наемниками-«восточниками». И в этих конфликтах – стремительно переходивших из стадии «толковище» в стадию «активные действия» – высокомерные американцы оказались не на высоте. Наемники были сильны, бесстрашны и не озадачивались даже в обычной, рядовой драке сохранением чьей-то жизни – как противника, так и своей собственной. А вот американцы на такое оказались не способны… И то, что этот человек, не отличавшийся внешне богатырскими статями, сумел подчинить себе неуправляемую вольницу, стало для него лучшей рекомендацией. По крайней мере, в глазах американской части персонала базы рейтинг Артема взлетел на невиданную доселе высоту.

– Что такое? – остановился Монк.

Мимо устало брели его бойцы. День выдался сложным, пришлось побегать. Но боестолкновений удалось избежать, колонна прошла без проблем.

– Вас просил зайти мистер Паркер…

То есть Том. Вот так. Не «приказал», не «потребовал», а «просил».

Наверное, можно было бы сначала зайти в модуль, оставить оружие, смыть с лица камуфляжную краску… Однако Артем решил сразу снять все возникшие вопросы, надеясь, что это не займет много времени. Подозвав Хохла, отдал распоряжения по личному составу, а сам направился к административному модулю.

Возле модуля стояли два гражданских джипа. Возле одного курили и трепались два молодых мужика, похоже, водители. В салоне одной из машин сидела миниатюрная молоденькая брюнетка, которая с нескрываемым интересом оглядывалась вокруг. При виде Монка – грязного, потного, вооруженного и раскрашенного, как вставший на тропу войны индеец, – глаза девушки округлились, а рот приоткрылся. Артем стрельнул в ее сторону взглядом, и она тут же испуганно потупилась.

Он шагнул к крыльцу, спиной чувствуя взгляды вновь и водителей, и дамочки. Вся троица пялилась на него как на циркового медведя. «Козлы!» – зло подумал Монк, входя в помещение…

– Автомат можно было бы и оставить, – недовольно пробурчала мисс Миллер. – На вас никто тут нападать не собирается…

Монк промолчал. Не хотелось с самого начала накалять отношения с этой женщиной до той степени, когда уже не будет возможности к отступлению. А пытаться объяснять ей свое отношение к оружию – просто глупо.

– Мистер Стетсон заключил новый контракт, – сообщил Том.

Артем пожал плечами – а ему-то что до этого? Он не был акционером компании…

– Эта страна объявлена зоной гуманитарного бедствия, – сообщила мисс Миллер. – Голод.

«Ну и что?» – подумал Артем. И – опять промолчал.

– В общем, гуманитарная миссия ООН будет размещаться здесь, на нашей базе, – скороговоркой сообщил Том. – Отсюда, с наших складов, пойдет распределение продовольствия; поставки начнутся в самое ближайшее время. Заниматься этим будет мисс Миллер…

Монк кивнул – понятно…

– …Ну, а ты и твои парни должны будете сделать так, чтобы все прошло гладко и ровно. То есть сопровождение колонн с гуманитарным грузом.

– Это невозможно, – ровным голосом ответил Артем.

– Это еще почему?! – вскинулась приезжая дамочка.

– У меня просто не хватит людей для этого, – сообщил Монк.

– Вы тупой солдафон! – уверенно сообщила Артему мисс Миллер. – Вы ни черта не понимаете! Несчастные дети умирают от голода…

Она начинала впадать в патетику, и Монк, подчеркнуто обращаясь к Тому и «не замечая» разговорившейся соседки, объяснил:

– Тем составом, что есть сейчас, мы не сможем обеспечить полную безопасность даже дороги от столицы. Мы и сейчас с трудом справляемся. Люди элементарно не высыпаются.

По большому счету, Артему вообще не нравилось то, что происходило сейчас в окрестностях базы. В самом начале произошло несколько боестолкновений, из которых Монк и его люди вышли победителями. И сразу же наступило затишье. Попытки нападения на колонны прекратились. Казалось бы, живи и радуйся! Однако Артема не покидало ощущение, что все это – временно. Что это всего лишь затишье перед бурей, которая может разразиться в любой момент. Так что он, наоборот, усилил активность своих подразделений, не обращая внимания на тихий ропот подчиненных.

А тут еще и эти… Гуманитарии, бляха. С ними придется возиться, как кошке с котятами. Ибо не знают они, куда попали. Они ведь как думают? Приехали, харчей привезли – и все их сразу полюбят и будут лелеять. Тем более что они не сами по себе, а за ними стоит всемогущая международная организация. На самом же деле могущество ООН очень сильно преувеличено. Обычная бюрократическая структура, на чьи решения мало кто обращает внимание. И придется «гуманитариям» иметь дело в основном с людьми, которые о существовании этой организации никогда и не слыхали.

Кроме того, вся история человечества доказывает, что легче всего приобретать себе врага, делая людям добро. Сильных хотя бы боятся, а доброжелательность принимают за проявление слабости. Слабого же грех не обидеть.

Еще один неприятный – лично для Артема – нюанс. Вся эта материализация ду ?хов и раздача слонов будет сопровождаться журналистами. Мало ведь сделать какое-то благое дело – надо еще и раструбить об этом на весь свет. А журналистов, везде сующих свой нос и постоянно лезущих не в свое дело, Артем не любил. Ему вообще журналисты противопоказаны…

Короче говоря, караваны с харчами начнут грабиться – лакомый кусок в отличие от того же горного оборудования. А представители международной организации и журналисты – похищаться при каждом удобном случае. Либо для получения выкупа, либо для того, чтобы просто и без затей отрезать голову, тем самым демонстрируя всему мировому сообществу, где его аборигены видели и в каких ракурсах имели. И все эти «головняки» ложатся на плечи Артема и его людей… Спасибо мистеру Донахью!

– Люди будут! – заявил Том. – Из штаб-квартиры уже дали команду – набрать дополнительно тридцать человек.

– Тридцать пять, – с ходу вступил в торги Артем. – А еще лучше сорок.

– Зачем столько? – Том заметно напрягся.

– Как зачем? – искренне удивился Артем. – Придут новые люди. Те, кто незнаком с местными условиями. Значит, мне придется разбавлять их «стариками», дробить уже слаженные подразделения. Пока они будут входить в курс дела, знакомиться с обстановкой… Я понимаю так, что на тот период задачи останутся прежними?..

Том молча кивнул.

– Ну, вот! А выводить ослабленное подразделение чревато потерями, – продолжал объяснять очевидные для него вещи Артем. – Поэтому нужен небольшой резерв, на случай ранения или болезни кого-нибудь из основного состава. Не исключено, что кого-то просто придется отправить домой.

– Вы просто трус! – безапелляционным тоном заявила мисс Миллер. – Как и все англичане. Был бы на вашем месте немец…

Артем не сдержался – бросил в сторону дамы короткий красноречивый взгляд. Она не отвела глаз, излив на капитана наемников ушат презрения.

– Хорошо, – Том принял решение. – Я сегодня же, сейчас свяжусь с центральным офисом и передам твои слова. Я понимаю, что ты прав… Но поймут ли это в Штатах?

– Ты уж постарайся, чтобы поняли… – Артем встал с места. – Всё, я пошел.

– Погоди! – вскинулся Том. – Надо же обсудить примерные маршруты, определиться с техникой…