находится. А спросить у капитана, провожавшего его, как-то не догадался – полный сумбур в голове. Но точно знал, что где-то в России. И для него этого уже было достаточно.

Он вернулся осенью. Серое небо, голые деревья, довольно прохладно. Низкие тучи сеяли мелким серым дождем. Но он наслаждался каждой минутой, каждым мгновением пребывания здесь. На свободе.

Сзади послышался звук автомобильного сигнала. Артем оглянулся.

– Товарищ подполковник! – У машины – большого черного джипа – стоял улыбающийся Оболенский. – Мы таки поедем или вы тут остаетесь?..

Артем молча шагнул навстречу другу, чувствуя, как щекочет в носу. Да и глаза чего-то того… пощипывает.

…Максим и Шовкат позаботились обо всем. Арендовали квартиру в Москве – пока на полгода. Загрузили холодильник продуктами. Купили кое-что из «гражданки» – интересно бы выглядел Артем, бродя по столице в устаревшем полевом обмундировании. И даже повседневную форму то ли получили, то ли купили – и обшили.

Максим же и просветил Рождественского относительно происходящего:

– Меня не благодари – я тут ни при чем. Тебя вытащил Виктор Ильич. Соловьев. Железный дед! Хотя с виду и не скажешь… Дошел до самого верха, сумел там настоять на своем, и оттуда дали команду. Ты пока числишься при ГРУ. Временно. После отпуска прибудешь по месту службы. Но я думаю, ты там долго не задержишься. Сдается мне, что Виктор Ильич на тебя глаз положил. Понравился ты ему чем-то…

Артем молча слушал товарища. Ему, наверное, понадобится еще немало времени, чтобы привыкнуть к своему новому статусу…

– …Да, и Лизу я вызвал. Завтра прилетает…

Вот и стоял подполковник Рождественский в зоне прилета аэропорта, ожидал прибытия жены и сына. Он пока не знал, что скажет Лизе. Да, собственно, и не задумывался над этим – слова найдутся. Сами.

Сзади кто-то легонечко хлопнул Артема по плечу. Он обернулся. Рядом с ним стоял Максим. По лицу товарища блуждала рассеянная улыбка, а под руку его держала молодая симпатичная женщина. Артем даже вспомнил ее имя – Даша.

– Вы, товарищ подполковник, – сварливым тоном начал Максим, – смотрю, мундирчик-то отгладили… И ботиночки почистили. А вот паршивеньких цветочков любимой женщине купить – ума не хватило, военный?..

Даша насмешливо фыркнула, а Артем растерянно завертел головой в поисках цветочников. Действительно, не сообразил как-то. Слишком уж многое на него в последние дни свалилось…

– Держи! – сжалился Оболенский и сунул в руки товарища большой красивый букет. – И давай топай! Вон они идут… Мы вас здесь подождем…

Схватив букет, Артем чуть ли не бегом бросился навстречу Лизе. Ему многое придется объяснить и рассказать…

– Спасибо вам большое, Виктор Ильич! – Молодой генерал немного ерничал. – Спасибо за подарочек бесценный! Вот уж вы мне удружили – слов нет!

– Не бурчи, Слава, – Соловьев добродушно улыбался.

– Не бурчи… – продолжал возмущаться генерал. – Подсунули вы мне проблему! И как ее решать – я даже не знаю…

– Не вижу никаких сложностей, – пожал плечами Виктор Ильич.

– А я – вижу! У меня внезапно образовался целый подполковник, которого нужно куда-то девать. А девать мне его – некуда. Частей спецназа у нас сейчас нет, а для штабной работы он непригоден…

– По-моему, ты его недооцениваешь, – рассеяно заметил Соловьев.

– Недооцениваю?! – Генерал чуть не задохнулся от переполнявшего его возмущения. – Сколько времени он был не под контролем? Сколько времени вне системы? Всё! Как сотрудник разведки он кончился. Мы просто не имеем права его использовать!

Соловьев в ответ что-то буркнул.

– Я не понимаю – для чего нужно было ломать комедию с этим приказом? – продолжал генерал. – Ну, уволили парня…

– Слава, ты будешь долго смеяться, – перебил его Виктор Ильич, – но только никто Рождественского не увольнял.

– Это как? – растерялся генерал.

– А это ты у кадровиков спроси, – усмехнулся Соловьев. – Я поднял его личное дело… До сегодняшнего дня майор Рождественский числился в командировке. С сегодняшнего дня подполковник Рождественский, как ты знаешь, в отпуске…

У генерала даже слов не нашлось. Вернее, слова-то нашлись… Но только из тех, что в приличном обществе вслух не произносятся.

– Ты вот что, Слава, – Виктор Ильич придержал генерала за рукав. – Ты сделай так. Назначь его там, у себя, на какую-нибудь приличную должность. И – откомандируй.

– Куда?

– Ко мне, – усмехнулся Соловьев. – В мое распоряжение. Точнее, в распоряжение Совбеза. Отношение я подготовлю…

– Смотрите, – генералу явно стало немного легче. – Я – сделаю. Мне так даже проще. Но вот вы, Виктор Ильич, еще горя с ним хлебнете…

– Ну, я не думаю, что все так плохо! – Соловьев мечтательно смотрел куда-то вдаль. – Поверь старому, битому и травленому лису – этот парень еще послужит…