Подполковник навытяжку стоял перед столом, а московский гастролер сидя мрачно смотрел на него. Потом взял толстый том, встряхнул его и сурово спросил:

– Что это?

– Видите ли, в чем дело, – пустился в объяснения следователь. – Подполковник Егоров – тот, кто это дело расследовал на первоначальном этапе, – погиб…

– Я это и без тебя знаю! – грубо оборвал его москвич. И опять встряхнул дело, как шкодливого кота. – Я тебя русским языком спрашиваю – что это?!

– Уголовное дело, – ответил следователь. Он не понимал, чего от него добивается этот столичный хлыщ?

– Дело, значит… – «полкан» начинал медленно багроветь. Так, как это умеют только полковники Российской армии перед тем, как приступить к долгому и добросовестному разносу подчиненных. – У тебя какое образование?

– Высшее… – растерянно ответил следователь.

– А что ты оканчивал? – еще один странный вопрос…

– Юридический факультет университета…

– А я думал, заборостроительное ПТУ! – Полковник медленно, но уверенно переходил на крик. – Человек, имеющий высшее юридическое образование, не может выдавать вот эту туфту!.. – Тут он опять встряхнул томом. – …За уголовное дело!

– Я не понимаю, товарищ полковник! – следователь тоже начинал заводиться. В конце концов, он не мальчишка какой-нибудь зеленый, а опытный следователь. И выслуги у него уже вполне достаточно для того, чтобы отправить этого барбоса по всем известному адресу да уволиться в запас.

– Чего ты не понимаешь?! – продолжал яриться полковник.

– Я же пытаюсь объяснить, что решение об этапировании арестованного принимал подполковник Егоров. Когда разобрались, где находится обвиняемый, он уже совершил побег из-под стражи…

– Почему он совершил побег? – Точно, день вопросов и ответов. Странных вопросов и не менее странных ответов…

– Не могу знать, товарищ полковник, – рявкнул следователь. – Наверное, по воле заскучал.

– Почему он вообще оказался под стражей?! Почему ему было предъявлено обвинение?! – Теперь уже следователь вообще ничего не понимал. А «полкан», закатив глаза, понес уже вообще что-то непонятное: – Эти ребята под пули идут, на амбразуры ложатся! На таких, как этот, вся наша армия еще держится! А такие, как ты, их за это прессуют по полной программе! Да вы!.. Хуже предателей!

– Позвольте, товарищ полковник… – Несправедливое обвинение разозлило следователя уже всерьез. – Я прекрасно помню, как вы тогда приезжали. Лично вы! И лично вы требовали это дело возбудить и довести до суда! Вы тогда говорили…

– А вы вот взяли и послушали! У вас что, своей головы на плечах нет? Мало ли кто чего скажет? Вы юрист или где?! Я, знаете ли, тоже ошибаться могу! И вообще, вместо того чтобы умничать здесь… – Полковник пробежался глазами по фигуре стоящего напротив, зацепился взглядом за туфли, покрытые легким слоем коридорной пыли, и продолжил в лучших армейских традициях: – Лучше бы обувь почистили! А то ходите, как басмач какой-то. Из банды курбаши Мадамин-бека…

В этой фазе беседы следователь полностью и окончательно выпал в осадок. Он никак не мог взять в толк, какое отношение имеет уголовное дело к его ботинкам и при чем тут не к ночи помянутый курбаши?..

А нежданный и незваный гость неожиданно успокоился – так же быстро, как до этого взъярился.

– Значит, так. Уголовное дело прекратить. За отсутствием в действиях обвиняемого состава преступления. Дело сдать в архив. Всё.

– Но… – следователь попытался даже не возразить – просто задать вопрос. Однако столичный гость резко его оборвал:

– Я сказал – всё! Идите. И приведите себя в порядок…

– Мама, мама, смотри, а у дяди – Бэтмен! – Мальчишеский голос, резко прозвучавший у самого уха, заставил вздрогнуть задумавшегося было военного. Он оглянулся и увидел, что остановившийся неподалеку мальчишка лет шести тычет в него пальцем.

Молодая женщина подхватила сорванца, легонечко – только для порядка – шлепнула, развернулась к военному, на погонах которого красовались звезды подполковника:

– Извините, он такой непоседа!

– Ничего! – улыбнулся офицер. – Все нормально!

Мамаша поволокла ребенка куда-то дальше, но оголец на прощание еще раз ткнул пальцем в военного и выкрикнул:

– Бэтмен, Бэтмен!

«Надо же!» – подполковник только головой покачал. И с чего мальчишка взял, что он на этого самого Бэтмена похож? И тут же все понял. Пальцы поднялись к нарукавному шеврону и осторожно, почти нежно, коснулись его.

Подполковнику не надо было смотреть на шеврон – он и так прекрасно знал, что там. Черная летучая мышь распростерла крылья над земным шаром. И – надпись: «Военная разведка».

Подполковник провел кончиками пальцев по шеврону, ощущая прохладу гладкого пластика, и опустил руку. Вообще-то его служба… Не принято афишировать принадлежность к разведке. И форму эту он надел только один раз. А так ее судьба – пылиться в шкафу. Его судьба – камуфляж без знаков различия, автомат, позывной вместо имени, маска или боевая раскраска на лице… Но он – не ропщет. Он сам выбрал свой путь и готов пройти его до конца. Как тот самый Бэтмен, которого увидел малец на его шевроне, – всегда, в любое время суток, в любое время года он находится в полной боевой готовности и способен выполнить любую стоящую перед ним задачу.

Мальчишка ушел, а подполковник опять погрузился в воспоминание о недавнем прошлом…

– …За высокие показатели в боевой подготовке и успешное выполнение учебно-боевых задач командования… – Генерал выдержал короткую паузу, после чего продолжил: – Приказываю! Майору Рождественскому Артему Викторовичу присвоить очередное воинское звание подполковник досрочно!

Артем не мог понять – какое звание? Кому? Почему? Что вообще происходит в этой комнате?! Это они шутят так? Или это такое утонченное издевательство.

– Оглох, военный? – рыкнул «гражданский полковник». – Не слышу ответа!

– Служу Отечеству! – на автомате произнес Артем.

– Вот и служи, – кивнул все тот же мужик. – Можешь идти.

– Есть! – Артем развернулся на непослушных ногах и вышел за дверь.

В коридоре прислонился к стене, прикрыл глаза. Кружилась голова… «Служи…» Он – свободен?.. Свободен?! Свободен!

– Артем Викторович! – рядом с ним стоял молодой капитан. У Рождественского не нашлось сил даже на то, чтобы спросить, чего ему надо. Только чуть пошевелил головой. – Пройдите, пожалуйста, со мной. Необходимо оформить документы…

– Да-да, сейчас…

Чуть пошатываясь на ходу, Артем направился вслед за капитаном.

Оформление документов заняло почти полтора часа. Удостоверение личности офицера, новенькое, необмятое. Такой же новенький паспорт. Отпускное удостоверение – с сегодняшнего дня подполковник Рождественский находился в очередном отпуске. Какие-то пропуска – он толком и не понимал, для чего они ему нужны, но все равно взял. Потом разберется. Механически надел протянутые ему портупею и фуражку, после чего все тот же капитан проводил его до КПП объекта, на котором они находились…

Артем стоял на дороге и глазел по сторонам. Он не имел ни малейшего представления о том, где