Самолет не вызвал особого интереса у традиционных зарубежных клиентов фирмы, тем более неожиданным оказался контракт на 14 экземпляров для авиации ВМС Аргентины, заключенный в сентябре 1979 года. Эта страна встала на путь конфронтации со своими латиноамериканскими соседями, США и Великобританией, но еще не дошла до того, чтобы обратиться за помощью к СССР. Израиль и ЮАР не могли в полной мере удовлетворить ее запросы; оставалась Франция, также не страдавшая особыми комплексами в вопросах торговли оружием.
Военно-морские силы Аргентины располагали единственным авианосцем. Этот корабль был построен в начале 1945 года в Англии и введен в строй Королевских ВМС под именем «Вэнэрэбл», что в переводе значит «почтенный». Ему недолго суждено было плавать под флагом владычицы морей. Избавляясь от излишков вооружения, Великобритания продала «почтенного» голландцам, а уже те – Аргентине, где он получил название ARA «Бентисинко ди Майо» («Двадцать пятое мая»).
В середине семидесятых пришла пора в очередной раз менять авиагруппу, так как единственными боеспособными самолетами на борту «25 мая» остались далеко не новые «Скайхоки». Администрация тогдашнего президента США Картера увязала возможность поставок американской техники с вопросом о правах человека, что было равносильно требованию смены правительства страны. Местная военная хунта отличалась крутым нравом, править по-другому не хотела, да и не умела, наверное. В конце концов, отказала в поставках «Харриеров» и Англия.
Положение усугублялось и чисто-техническими обстоятельствами: устаревшая катапульта авианосца не могла обслуживать самолеты весом свыше 12 тонн. В сложившихся условиях Командованию морской авиации Аргентины (Commando de Aviacion Naval Argentina) ничего не оставалось кроме как выложить 160 миллионов долларов США за 14 «Супер-Этандаров», 28 противокорабельных ракет AM 39 «Экзо- сет», несколько запасных двигателей «Атар» 8К50, необходимые запчасти и сопутствующее оборудование.
Самолеты для Аргентины практически ничем не отличались от поставляемых для ВМС Франции. Первоначально было условле- но применение на них ракеты «Мартин Пескадор». Несмотря на первое слово в названии, американский ракетно-космический гигант Мартин Мариетта Корпорейшн, никакого отношения к этой системе не имел. А разработана она была в аргентинском национальном НИИ Техники ВВС (Instituto de Investigaciones Cientificas у Tecnicas de las Fuerzas Armadas – сокращенно CITEFA).
Передающую часть радиокомандной системы управления ракетой скомпоновали в контейнер, который можно было подвесить под крыло, при этом одна ракета «цеплялась» под противоположную консоль. Трехметровый снаряд имел архаичное ручное наведение на цель, маленькую дальность пуска – до 9 км, и слабую боевую часть. Испытания и доводка «Пескадора» шли со скрипом, и дело окончилось выпуском предсерийной партии в 50 штук, которым так и не суждено было поступить на вооружение. В связи с этим отказались и от планируемой доработки «Супер-Этандаров».
В октябре 1980 года группа аргентинских летчиков, которым предстояло первыми осваивать новую технику, прибыла во Францию и приступила к изучению матчасти. Полеты начались лишь 26 марта следующего года под руководством инструкторов из французской флотилии 14F, когда в Ландивизио прибыли 5 машин первой экспортной серии.
«Супер-Этандары» уже красовались национальными опознавательными знаками и даже аккуратными, нанесенными прямо на заводе, эмблемами.
На их бортах были нанесены пятизначные номера. Их первая цифра «3» означала, что самолеты принадлежат 3-й морской эскадре (Зо Esquadra Aeronaval). Буква «А» символизировала ее назначение – Ataque (штурмовая). Далее шла двойка – номер эскадрильи (2о Esquadrilla Aeronaval de Caza у Ataque – 2-я истребительно-штурмовая эскадрилья авиации флота). Завершал комбинацию тактический номер самолета (с 01-го по 14-й), продублированный на носу. Четырехзначный регистрационный номер наносился мелким шрифтом на хвостовой части. Нумерация была ясной и четкой, и тем не менее, при этом не обошлось без казуса.
Аргентина пыталась скрыть количество купленных штурмовиков, и объявила об оснащении своих учебных эскадрилий легкими самолетами Аэрмаччи МВ.339АА, номера которых начинались с 0761. Этим, видимо, пытались создать впечатление того, что число вновь купленных боевых машин сократилось до десяти (первый «Этандар» был 0751, а последний свободный номер получался 0760).
Но шила в мешке не утаишь. Простодушные работники малярного цеха завода Дассо в Мериньяке продолжили прямую нумерацию своих изделий, и таким образом в реги стре аргентинской авиации появилось четыре двойных номера (0761-0764), закрепленных и за MB.339 и за «Супер-Этандарами».
После окончания первого этапа обучения самолеты и летчики отбыли в порт Сент- Назер, откуда они морем отправились на родину. Поначалу их разместили на военно- морской базе Команданте Эспора в Пуэрто- Бельграно, где личный состав эскадрильи продолжил боевую подготовку.
Весной 1982 года пилоты на пяти поставленных «Супер-Этандарах» налетали по 100 часов. Это было неплохо, но они ни разу еще не включали боевой режим бортовой РЛС и лишь в общих чертах знали, что нужно делать с ракетой в боевом вылете. Их теоретическую подготовку провели инструкторы из Израиля. Практических пусков не было, отсутствовал и тренажер.
Тем временем обстановка в регионе, где только недавно завершилась аргентино-чилийская война, снова резко обострилась, и опять в центре событий оказалась Аргентина. Ее руководству позарез был нужен эффектный военный успех, страну сотрясали демонстрации толп недовольных жизнью голодных и озлобленных граждан. И хунта не нашла ничего лучше, чем возобновить старый спор с Англией по поводу небольших островов где-то у черта на куличках на самом юге Атлантики. Аргентинцы их называли Мальвинскими, а англичане – Фолклендскими.
Трудно сказать, на что надеялись аргентинские правители, но ход был сделан. Над заветными островами был водружен сине-белый флаг республики Аргентина, народ ликовал и восхвалял смелых генералов, а на далеких берегах Туманного Альбиона, постепенно оправляясь от шока, собирали эскадру для акта возмездия и восстановления статус-кво.
Как только в конце апреля 1982 года вспыхнул конфликт в Южной Атлантике, Франция наложила эмбарго на любую военную помощь Аргентине. К тому времени было получено лишь пять ракет «Экзосет», а один «Этандар» оказался «на приколе» из-за отсутствия запчастей. В общем, дела обстояли не лучшим образом. Тем не менее машины перебросили на аэродром Рио Гранде на Огненной Земле, поближе к зоне боевых действий. Это было на удивление трезвое решение – «Этандары» сразу «потерялись». Кроме того, летчики еще не начали летать с палубы авианосца, да и выводить в море флот было бы самоубийством. С англичанами шутки плохи, подтверждение чему не заставило себя ждать слишком долго.
1 мая конфликт вступил в новую фазу. Британская подводная лодка потопила аргентинский крейсер ARA «Генерал Бельграно». Погода была отвратительная, снег сменялся дождем и туманом, но уже на следующий день пара «Этандаров» отправилась на поиск кораблей неприятеля. Правда, в этот день успех не сопутствовал аргентинцам: комэск Коломбо не смог сконтактироваться с танкером КС-130Н – пришлось вернуться на базу.
4 мая в 9:45 по местному времени его заместитель капитан третьего ранга Аугусто Бедакаррац и лейтенант флота Армандо Майора стартовали с базы Рио Гранде на «Этандарах» с бортовыми номерами
