По мере насыщения строевых частей новыми самолетами появилась возможность «довести их до кондиции». Прежде всего рассмотрели вопрос о ядерном оружии. Стремясь сохранить политическую самостоятельность, Франция приняла собственную доктрину «обороны на всех азимутах», не поддержав распределение зон ответственности межу членами НАТО. Ключевым в ней стало понятие «ядерного сдерживания», а острую нехватку стратегических носителей эта страна пыталась компенсировать архаичными боеголовками «фронтового» класса.
В январе 1981 года первый «Супер-Этандар» был доработан для применения спец-боеприпаса AN-52 эквивалентной мощностью 15 кт. Одна такая бомба могла подвешиваться на подфюзеляжный или правый внутренний подкрыльевой пилон. Постепенно все строевые самолеты прошли такую же модернизацию. Кроме того, на самых старых машинах установили недостающее оборудование, приведя их в полное соответствие стандарту. При этом процесс боевой подготовки летчиков практически не прерывался.
Шла обычная мирная жизнь военных моряков, но в 1983 году французский флот был приведен в состояние боевой готовности. К берегам Ливана для участия в операции «Олифант» отбыла эскадра во главе с авианосцем «Фош». На борту корабля находились все три эскадрильи «Супер-Этандаров».
День боевого крещения наступил 22 сентября, когда началась высадка десанта. «Этандары»- разведчики из флотилии 16F обнаружили в треугольнике Дар-эль- Шуэйр-Дар-эль-Байдар-Айн-Дар в двадцати километрах восточнее Бейрута большое скопление войск и тяжелой техники. Это были сирийцы. Для удара по выявленным целям под прикрытием «Крусейдеров» вылетела четверка «Супер-Этандаров». В конце дня появилось официальное сообщение, что в указанном районе французская авиация уничтожила 4 артиллерийские батареи противника.
В этой акции «Супер-Этандары» потерь не понесли, однако сам авианосец вскоре был вынужден уйти на ремонт во Францию. У берегов Ливана его сменил «Клемансо», на который и перебрались «Супер- Этандары». К средиземноморской группировке сил ООН «Фош» присоединился лишь в следующем году.
Несмотря на благополучие газетных сообщений, операция «Олифант» продемонстрировала несколько крупных недостатков «Супер-Этандара». Это вынудило командование Аэронаваль приступить к модернизации машины, что, впрочем, давно предлагал Дассо. Правда основной куш не достался фирме- производителю – работы были поручены авиаремонтному предприятию ВМС в городе Кюэрс.
Во-первых, была обеспечена подвеска на правый внешний пилон контейнеров для выброса ложных тепловых целей и дипольных отражателей Филипс-Матра «Фимат» и Матра «Сикомор». На левый внешний узел подвески при этом обычно подвешивалась станция постановки активных радиопомех.
В комплект дополнительных баков были включены два подкрыльевых, емкостью по 1100 л и один подфюзеляжный 600-литровый ПТБ, расширилось и подвесное вооружение самолета. Был наконец-то внедрен вариант с ракетой AS 30 «Лазер» – одна УР под правым крылом и дальномер-целеуказа- тель на центральном пилоне.
Тот же ЛДЦ использовался и для наведения управляемых авиабомб – самолет теперь мог нести 4 УАБ калибра 400 кг или пару «тысячекилограммовок». Теоретически дальность их применения с большой высоты могла достигать 100 км при обеспечении надежной подсветки цели. Несмотря на это, основным оружием самолета оставалась ракета «Экзосет», приоритет отдавался борьбе с большими надводными целями и лазерная подвеска продолжала оставаться экзотикой. За широкую наменклатуру вооружения французские летчики присвоили «Супер-Этандару» прозвище «Швейцарский нож».
Эта программа была рассчитана на период с 1984 по 1988 годы. Первая машина была сдана по графику, но потом наметилось незначительное отставание, и модернизация последних десяти самолетов завершилась с опозданием на год.
Еще в 1974 году фирма Аэроспасьяль приступила к разработке перспективной ракеты ASMP (Air-Sol Moyene Portee – «воздух-поверхность», средней дальности) для поражения особо-важных сильно защищенных целей. В апреле 1978 года началось ее рабочее проектирование. Новая аэробаллистическая УР с несущим корпусом предназначалась для вооружения самолетов стратегической, тактической и морской авиации и имела концепцию, сходную в общих принципах с американским снарядом AGM-69 SRAM или советским Х-15, однако, в отличие от них, оснащалась только ядерной БЧ.
Дальность «бреющего» полета ракеты составляла 80 км, а при движении по баллистической кривой радиус поражения возрастал втрое. Эта характеристика определялась параметрами типовой объектовой системы ПВО вероятного противника. Сверхзвуковой прямоточный воздушно-реактивный двигатель со встроенным стартовым блоком разгонял снаряд до скорости, соответствующей числу М=3 на большой высоте.
Инерциальная система наведения обеспечивала попадание лишь по более-менее крупной цели с заранее известными координатами. Недостаточная точность наведения должна была компенсироваться солидной атомной боеголовкой, мощностью в 100-150 кт (а по некоторым данным – даже 300 кт), которая, как известно, при любых обстоятельствах все равно попадает точно эпицентр взрыва.
У ракеты оказалась трудная судьба. Родившись в муках, в конце концов она была все же «доведена до ума». Первый испытательный пуск состоялся в 1980 году, вскоре после этого прошли стрельбы «болванкой» с борта самолетов «Мираж» IV, «Мираж» 2000N и «Супер-Этандар» (борт №26). На последнем существенно переделали бортовой прицельно-навигационный комплекс, обеспечив введение координат цели и самолета, а также программы противозенитного маневрирования в запоминающее устройство ракеты непосредственно перед пуском. В 1985 году модернизированная машина экспонировалась на парижском авиасалоне.
Испытания этого оружия пришлись на период переговоров по стратегическим силам средней дальности. СССР настаивал на учете в общем балансе и боеголовок воздушного базирования, причем едва ли не главным камнем преткновения стали устаревшие бомбардировщики «Вулкан» и «Мираж» IV. Модернизация последнего напрямую связывалась с ракетой ASMP, и вызвала целую бурю протестов, в том числе и в самой Франции. Правительству Пятой Республики пришлось пойти на уступки, и принятие на вооружение нового ракетного комплекса затягивалось.
Дело сдвинулось с мертвой точки лишь в 1986 году, когда было начато переоборудование самолетов ВВС, а в 1988-м прошла модернизация и первого строевого «Супер-Этандара». Намечалось модернизировать 24 самолета из 11-й и 17-й флотилий, а свободнопадающие ядерные бомбы AN-52 постепенно снимались с вооружения. В дальнейшем была запланирована доработка еще 14 палубных штурмовиков, которые стали бы резервными, сохранив в качестве основных функции борьбы с боевыми кораблями противника.
С поступлением на вооружение ракеты ASMP из состава тактических ядерных сил Франции был выделен так называемый «предстратегический компонент». Тогдашний президент Франции Франсуа Миттеран, объявляя о его создании, заявил, что он будет пущен в дело как последнее предупреждение любому противнику перед массированным атомным ударом.
