– Мы меняем курс, капитан? – спросил навигатор.

– Нег, – ответил Крисхольм так, будто сам вопрос был оскорбителен. – На этой дистанции отклонение от курса даже на несколько градусов приведет к тому, что преследование затянется еще на несколько часов. Скорость и направление остаются прежними.

Мощной лобовой брони «Темного Когтя» было вполне достаточно, чтобы предотвратить любые повреждения, которые могли нанести попавшие в корабль средства. А оказаться достаточно близко, чтобы произошло случайное столкновение, могли, судя по тактической карте, только три буя.

– Цель еще не в зоне поражения?

– Нег, – ответил офицер-артиллерист. – Турели могут начать стрелять меньше чем через минуту. Подачу заявок на право первого выстрела выиграли младший артиллерист Волькс и его команда.

– Капитан, – сказал один из офицеров, – через десять секунд проходим мимо спасательных шлюпок.

Кларк Крисхольм сидел в своем кресле, выпрямив спину и орлиным взором буравя горизонты космоса, – истинный воин-Ягуар. Для такого героя поврежденный десантный корабль – не добыча даже, а так, можно сказать, семечки…

Он глянул на передний смотровой экран и увидел совсем рядом с «Темным Когтем» силуэт одного из спасательных буев. Вдруг в соплах буя что-то засветилось, потом внезапно хлестнуло пламя, буй немного повертелся и ринулся прямо к эсминцу, почти к самому мостику. Несколько мгновений – и остальные буи и шлюпки тоже врезались в боевой корабль, словно внезапно разбуженные бешеные псы.

Ударяясь о корпус «Темного Когтя», каждый буй расцветал гигантским огненным шаром. Взрывы были бесшумны, но тяжелый эсминец класса «Эссекс» содрогался и стонал. Последовали один за другим четыре взрыва, и после каждого корабль сотрясался, словно в конвульсиях. Крисхольм поднялся на ноги – последний удар швырнул его на пол – и рявкнул:

– Доложить о повреждениях!..

Но тактический дисплей мигнул и тут же погас навсегда.

– Множественные столкновения с посторонними опасными объектами, – сказал офицер.

– Это я и без тебя знаю, идиот! – заорал Крисхольм. Бледный офицер склонился над панелью управления, его пальцы яростно заплясали по клавишам.

– Потеряны дальние сенсоры. Прямое попадание во внешнюю антенну. Три шлюпки попали в правый борт, ущерб умеренный, пробоина корпуса на палубе «Альфа». Идут работы… И еще, сэр: перед тем, как потерять сенсоры, мы видели запуск еще одной группы спасательных средств.

– Они их запрограммировали как противокорабельные ракеты и начинили взрывчаткой, – процедил сквозь зубы Крисхольм, почти восхищенный дерзостью вражеского капитана. – Когда следующая волна окажется в радиусе стрельбы?

– Приблизительно через минуту, – ответил офицер. – Турель, выигравшая подачу заявок, еще не может стрелять.

– Каковы численность и состав второй волны?

– Из-за наших повреждений данные неточны, капитан, но, как представляется, она состоит из трех шлюпок и четырех буев.

– Это невозможно, – резко возразил Крисхольм. – На десантных кораблях класса «Владыка» не может быть столько спасательных средств! Они должны были снять их с других кораблей…

Логика фузилеров была очевидна, а результаты их действий ошеломляли. Учитывая, что на «Диком Коте» оставалось еще три десантных корабля, вторая волна могла быть и не последней.

– Приготовить все турели, огонь открывать по собственному усмотрению!..

Мостик заполнило пульсирующее жужжание – это огромные корабельные излучатели начали накапливать заряд для выстрела. В сочетании с тяжелыми противокорабельными ракетами «Барракуда» они давали эсминцу класса «Эссекс» достаточно огневой мощи, чтобы разнести сравнительно небольшой десантный корабль на кусочки.

– Учитывая повреждение сенсоров, точность стрельбы снижена на пятнадцать процентов.

– Где эти…

Крисхольм не успел договорить. Мощный взрыв потряс его корабль. Одна из выпущенных с «Буллрана» спасательных шлюпок врезалась в правый борт эсминца. Направленный взрыв пробил насквозь толстую броню, и корабль сбился с курса, уйдя влево. Следом за этим в районе кормовых двигателей прогремело еще два взрыва послабее. Крисхольма швырнуло вперед, и он понял – на этот раз в них попали по- настоящему. Свет мигнул и погас.

Секундой позже включилась аварийная энергосистема. Свет загорелся, но стало темновато: освещение на мостике было переведено на двадцать пять процентов мощности.

– Инженерный отсек, говорит капитан, – рявкнул Крисхольм в микрофон, установленный в подлокотнике его кресла. – Корабль перешел на аварийное энергоснабжение. Доложите обстановку.

– У нас небольшая утечка охлаждающей жидкости, капитан, пришлось отключить кабель правого борта, – раздался в динамике уверенный голос.

– Насколько это серьезно?

– Нам придется снизить скорость, капитан, – ответил инженер.

– Нег. Мне нужно больше мощности, – железным голосом произнес Крисхольм, как будто его слова могли изменить законы физики.

– Никак невозможно, капитан Крисхольм. Если мы выполним ваш приказ, через несколько минут двигатели автоматически отключатся!