– «Клейморе» дана команда к старту. У нас – зеленый сигнал, – сказала офицер связи «Буллрана».

Уровень напряжения на мостике возрастал в геометрической прогрессии. Лорен взглянул на Шпильмана – тот, прямой и гордый донельзя, сидел в своем капитанском кресле. Когда зеленый огонек на пульте перестанет мигать, это будет означать команду к запуску двигателей. Пока же он мигает, корабль должен находиться в состоянии полной боевой готовности, но ждать «особых обстоятельств».

– Передайте капитану Маккраю следующее: «Желаю удачи, береги мой корабль, а не то мне придется оставить себе этот».

Офицер связи улыбнулась и набрала текст сообщения на клавиатуре.

– Отправлено. Поступило сообщение от Кошки-1.

– Давайте напрямую, – велел Шпильман.

– «Буллран», говорит Кошка-1, – раздалось в динамиках. Лорен сразу узнал уверенный голос Стирлинг. – Можете взлетать по собственному усмотрению. Приманка поднялась и движется по заданному курсу.

– Вас понял, – ответил Шпильман. – Мы следим за эсминцем.

Офицер, наблюдавший за сенсорами, Покачал головой: эсминец пока не двигался.

– Он пока на месте, – сообщил Шпильман.

– Ясно, «Буллран». Действуйте.

Шпильман выпрямился еще больше, как бы принимая на себя ответственность за все, что будет.

– Действуем.

Звездный полковник Роберта оперлась на плечо офицера, следившего за сенсорами. Ее лишенный волос череп блестел от пота. Роберта внимательно изучала дисплей. В командном бункере станции «Дикий Кот» было темно, лица многочисленных офицеров можно было разглядеть только благодаря свечению мониторов. Воздух здесь был влажный, словно бы пропитанный потом, но все же не совсем затхлый – работала фильтрационная система.

За спиной у Роберты молча возвышался галактический командор Девон Озис. Он наблюдал за ней, оценивая качество ее работы.

– Вычислите курс этого десантного корабля, – сказала Роберта.

Молодой офицер пробежал пальцами по клавиатуре, и на дисплее появился конус – схематическое изображение возможной траектории полета. Станция «Дикий Кот», база Клана Ягуара, оказалась бы, реши корабль совершить посадку, почти в середине этого конуса.

– Коготь-1 – Ловчей Звезде, – сказала Роберта в коммуникатор у себя на запястье. – Поднимайте истребители. Уничтожьте этот корабль.

Скорость истребителей значительно выше, чем у десантного корабля, и через несколько секунд они уже висели у него на хвосте, выйдя на боевой курс.

Девон Озис слышал переговоры пилотов друг с другом – истребители сделали первый заход, обнаружили, что перед ними не поврежденный, а вполне боеспособный корабль, завязали бой.

Перестрелка продолжалась примерно две минуты и закончилась тем, что все истребители, включенные Робертой в заявку, были сбиты. Они причинили кораблю фузилеров серьезные повреждения, но все же не смогли его остановить.

Не говоря ни слова, Роберта схватила стоявшее рядом кресло и швырнула его через всю комнату, угодив в блок резервной системы тактического слежения и разбив дисплей. Ее яростный рев раскатился по почти звукоизолированной комнате громким эхом, да так грозно, что никто из офицеров не осмелился оторвать взгляд от своего экрана.

Галактический командор Девон Озис продолжал молча стоять, смотреть и ждать.

– Вольнорожденные!.. – шипела Роберта. – Они что, не понимают, с кем сцепились?!

Офицер связи никак на это не прореагировал, но лишь потому, что владел мастерством самоконтроля. Как истинный Ягуар, он подавлял свои эмоции, не выказывая ничего, на что могла бы обратить внимание звездный полковник Роберта.

– Тактические донесения с омниистребителей показывают, что десантному кораблю причинен некоторый ущерб. Интересно также, что широкоугольные отражательные сканеры показывают крупный контингент фузилеров, двигающийся в направлении на восток – северо-восток. Они находятся примерно в шестидесяти километрах от ущелья и быстро приближаются, – бесстрастно доложил он.

– Гнусные пащенки сурата, – снова взревела Роберта, взглянув на сенсоры.