– Боевые роботы Второй и Третьей рот проверены техниками и опечатаны. Если машины не будут падать без причины и терять герметичность, то все будет в порядке, – сухо сказал майор.

– Если все пойдет по плану, они пробудут на континенте недолго, – сказала Стирлинг.

Она взглянула на хронометр и снова обратилась к Блэкадару:

– Вы готовы принять обязанности старшего помощника, Блэки?

– Да, мэм.

– Прекрасно. Нам пора выступать. Прикажите войскам, удерживающим периметр, начать наступление согласно плану. Остальным – готовность номер один. Ждите моего сигнала. «Клейморе» и «Буллрану» готовиться к старту, связь держать на втором штабном канале. Да, свяжитесь с майором Фуллером, доложите ему обстановку.

– Будет сделано, полковник, – ответил Блэкадар. Стирлинг внимательно посмотрела на офицеров и после паузы заговорила.

– Итак, джентльмены, подведем итоги. Рассмотрим два узловых момента операции. Во-первых, «Клеймора» должна выманить вражеский эсминец достаточно далеко, чтобы «Буллран» мог прорваться к прыжковой точке, при этом ей необходимо суметь десантировать большую часть Черных Гадюк. Во-вторых, помните, что мы имеем дело с Ягами. Я хочу, чтобы им пустили кровь, да как следует – так, чтобы раз и навсегда запомнили, что такое «Фузилеры Стирлинг»… Не теряйте времени. К выполнению задания приступить через тридцать минут.

Лорен поднялся на мостик «Буллрана». Долговязый Шпильман сидел в капитанском кресле и задумчиво смотрел в дверной проем – словно ждал его.

Лорен прошел к боковому креслу и положил на пульт рядом с ним принесенную с собой сумку. Перед стартом надо будет не забыть убрать ее подальше, а пока что майора больше занимал предстоящий разговор с этим упрямцем капитаном.

– Капитан… – сказал Лорен.

– А! Майор Жаффрей. Вы закончили с погрузкой? Получен приказ готовиться к взлету.

– Мои люди на борту, капитан.

Шпильман сказал в интерком, не сводя с Лорена глаз:

– Инженерный отсек, готовность к взлету. Отсек связи, сообщите командованию, что мы готовы стартовать.

Наклонив голову, Шпильман поднял руку и пальцем поманил Лорена поближе. Лорен придвинулся к нему, Шпильман подался вперед и заговорил – негромко, так, чтобы никто больше не услышал.

– Майор, нам с вами нечасто случалось поработать вместе. Я просто хочу, чтобы мы друг друга понимали без обиняков.

– Я так и думал, что вы это скажете, – так же негромко ответил Лорен.

– Если бы ставкой в нашей новой игре не было само существование полка, я бы ни за что не вызвался добровольцем, – сказал Шпильман с легким шотландским акцентом. – Но я должен вам сказать, что теперь вы на борту моего корабля, и есть кое-что, что существенно облегчит нам обоим жизнь. Во время действий в космосе командую я. У вас в петлицах звезд побольше, чем у меня, однако на моей стороне опыт, и я знаю, что делаю. Буду рад услышать ваши замечания, но не удивляйтесь, если я не слишком внимательно к ним отнесусь. Вот приземлимся – тогда хоть «лечь-встать» мне командуйте. Так что вот… мы друг друга поняли?

Лорен внимательно изучал его лицо. Шпильман постарел раньше времени – много воевал…

В уставе-то все сказано четко: старший по званию, в данном случае – Лорен Жаффрей, может отдать капитану корабля любой приказ. Ступени субординации описаны недвусмысленно, но это на бумаге, там, далеко отсюда, на Нортвинде. В действительности же на поле боя все порой не так однозначно, особенно в подобной ситуации – далеко за пределами исследованного космоса.

Хоть он и упрямый осел, но он мне нужен…

– Капитан Шпильман, все же не забывайте, что командую операцией я. Не имею ни малейшего желания с вами пререкаться, если только не решу, что ваши действия напрямую противоречат поставленным перед ними задачам. Но если это случится, капитан, я буду не просто ругаться.

Однако настырный Шпильман не унимался:

– Это мой корабль, майор, и моя команда. Эти люди летают со мной уже десять лет. Они знают, чьи приказы выполнять.

Ну и дисциплинка!

Лорен слегка поднял брови:

– Может, и так. Однако я долгое время служил в «Смертниках Коммандос», обучен пилотированию десантного корабля и управлению его артиллерией. Собственно, я имею необходимую квалификацию, чтобы командовать кораблем такого класса, и могу с этим недурно справиться. Если кто-либо из ваших людей решит устроить бунт, я поведу себя соответственно, – довольно вежливо сообщил он.

Лорен невзначай погладил рукоять пистолета, торчавшую из кобуры у него на бедре.

Первым улыбнулся Шпильман. Он положил руку на плечо Лорену – это могло сначала показаться жестом панибратства, – и вдруг с быстротой молнии притянул его к себе так, что их лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга.

– Ты мне нравишься, парень. Если кто угрожает мне на моем же собственном мостике, значит, либо у него титановые нервы, либо он блефует. В любом случае, мы с тобой сойдемся. Ч-черт, жалко же мне этих Котиков!

Он отпустил Лорена и протянул ему ладонь. Лорен взял ее, и они крепко, до скрипа и треска, пожали