– Вы хотите забрать у меня начальника полковой тех-службы?

– Как бы хорошо ни шли у нас дела, роботы будут получать повреждения. От качества их ремонта может зависеть успех всей операции.

Стирлинг не могла не понимать его правоты, но Лорен видел, что идея отдать ему главного техника ей совсем не нравится.

– Пусть летит, но больше вы никого не получите – из старших техников, я имею в виду. Младших можете взять, сколько надо.

Она развернула карту позиций фузилеров.

– Я внесла в ваш план «Гранит» ряд небольших изменений, но в общем и целом он ляжет в основу моих действий на планете. Эти узкие ущелья – слишком хорошее место, чтобы ими не воспользоваться. «Клеймора» заманит Ягуаров сюда, – сказала Стирлинг, внимательно глядя на Лорена.

– Будь я командиром соединения Ягов, – сказал майор, – я сейчас очень хотел бы знать, выполнили ли «звезды», посланные на «охоту за головами», свою задачу… Если встретить Ягуаров в ущелье, то это поможет выиграть какое-то временя, но главная трудность будет заключаться в том, чтобы не дать им атаковать всеми силами сразу. Ягуары обожают большие сражения, в таких условиях они прекрасно себя чувствуют… Если им придется все время быть на марше, это растянет системы их снабжения не меньше, чем ваши, возможно даже до такой степени, что уравняет силы.

«Кошка» Стирлинг пригладила ладонью волосы.

– Я собираюсь пустить им кровь, дать им понять, что мы тоже умеем драться, – сказала она довольно кровожадно. – Ущелье – лучшее место для этого, потому что оно позволит нам лишить их маневренности и сведет на нет преимущество в дальнобойности оружия, а нам позволит занять удобные оборонительные позиции. Даже если мы добьемся лишь временного успеха, это разъярит их настолько, что они отправят к нам дополнительные силы. А пока они будут злиться, я могу заставлять их поступать в соответствии с собственными планами. Я буду сохранять инициативу, планомерно отступая, действуя из засад и прочее. Как настоящие воины клана, они пойдут хоть на край света, чтобы меня достать, а я буду убегать и жалить, убегать и кусаться…

Стирлинг плотоядно ухмыльнулась.

– Так что все зависит от двух вещей, – сказала она весело. – Во-первых, от того, удастся ли вам привести сюда Котов и заставить их разобраться с Ягуарами. Во-вторых – сумею ли я продержаться до тех пор, пока вы не вернетесь… К счастью, у нас есть кому выполнить обе задачи – это я, «Кошка» Стирлинг, и вы, майор Жаффрей.

Она говорила с такой уверенностью и настолько бесшабашно, как это бывает лишь в тех случаях, когда выбора нет и быть не может.

– Так что, майор, давайте-ка теперь баиньки. Завтра у всех – у вас, у меня, у Кильситской Стражи, – будет очень даже нелегкий денек. Остается надеяться, что и у Ягуаров день будет не легче…

Доктор склонился над Керндоном и осторожно переменил повязку у него на голове. Бывший звездный капитан не проронил ни слова. Телесная боль не имела для него значения. Многочисленные испытания, через которые он прошел за время обучения, закалили его. Капитана мучила боль иного рода.

В самых страшных снах он не мог бы представить такого кошмара, какой испытывал сейчас наяву. Одно дело – быть объявленным «связанным» чужого клана, такое с любым воином может случиться. Но стать «связанным» шайки наемников?.. Воинская выучка и даже героизм, проявленные нортвиндскими горцами, не могли служить для него утешением. То, что он сегодня потерял, никогда не вернуть…

Все его существование было подчинено одной цели – служению Клану Ягуара. Теперь он оказался лишен самого смысла своей жизни, того, ради чего появился на свет…

И не он один, кстати. Капитан покосился направо. На соседней койке лежал еще один воин-Ягуар, женщина. Она была вся покрыта толстыми противоожоговыми повязками и тоже никак не показывала своей боли.

Керндон смотрел, как санитары осторожно переворачивают ее, меняют капельницы, благодаря которым поддерживалась жизнь пленной… Ее лицо было ему знакомо.

– Звездный капитан Марилен, – произнес он негромко, не то спрашивая, не то констатируя факт.

Женщина, открыв глаза, мрачно покосилась на него.