Она открыла канал связи со своими наземными силами:

– Всем подразделениям «Кровавых Когтей», говорит Коготь-1. – Она застучала пальцами по кнопкам, вводя на тактическую карту навигационные точки. – Всем следовать к навигационной отметке Браво- Эпсилон-10. Через тридцать часов ожидается контакт с противником. Перейти в режим готовности.

Девон Озис понял – и Роберта, должно быть, тоже, – что «охотникам за головами» не удалось полностью уничтожить командный состав противника. У фузилеров осталось достаточно старших офицеров, чтобы предпринять собственное наступление. Он тоже находил возмутительным, что эти вольнорожденные мешают истинной миссии «галактики» «Тау» – уничтожению Клана Кота. Но все это скоро кончится. Раз фузилеры сами идут им навстречу, победа будет быстрой и чистой. Наконец он заговорил:

– Сначала провалилась ваша «охота за головами», что обошлось вам в две «звезды» из вашего соединения. Теперь вы потеряли также и заявленные истребители, полковник.

Его достаточно спокойный тон звучал несколько странно по сравнению с яростью, которой Роберта прямо горела.

– Десантный корабль из Внутренней Сферы до сих пор сохраняет боеспособность и, по-видимому, направляется к нашей базе, – продолжал Девон по-прежнему невозмутимо. – Действуйте же, иначе действовать придется мне. Я не позволю вам поставить под угрозу миссию этой «галактики».

Каким-то образом Роберте удалось обуздать пылавшее в ней адское пламя гнева. Она посмотрела на своего командира. Кожа на ее лысом черепе неприятно покраснела, светло-серый нейроимплантант четко выделялся на этом фоне.

– Мой командир, чтобы выполнить задачу, поставленную перед «галактикой» «Тау», я должна пойти на потерю своей воинской чести. Прошу вас дозволить мне отозвать поданную заявку и воспользоваться «Темным Когтем». Он с легкостью расправится с десантным кораблем. Пятно, оставшееся на моей чести, да будет жертвой во имя клана.

От стыда она опустила голову.

В глазах Ягуаров позор вынужденного отзыва заявки несравнимо больше, нежели после проигранного сражения. Но решение Роберты соответствовало обстоятельствам и показало Девону Озису, что она понимает: судьба «галактики» важнее ее личных амбиций. Он почувствовал всю силу своей власти.

– Я дарую вам это право во имя великого Ягуара. – Он нажал несколько шипов на тонком конце галактического жезла кодекса. – Пусть ваша следующая заявка будет точнее отражать реальное положение вещей.

– Благодарю вас, галактический командор. – Роберта повернулась к офицеру связи, оскал ее улыбки стал почти дьявольским. – Свяжитесь с «Темным Когтем». Передайте им приказ приблизиться к десантному кораблю фузилеров, вступить в бой и уничтожить его.

– Не взлететь ли нам, капитан? – негромко спросил Лорен.

– Не забудьте о законах физики, майор, – отозвался Шпильман, глядя на большой тактический дисплей, на котором был виден курс и положение десантного корабля в пространстве в данную минуту. – Подождите минутку-другую, пока эта птичка еще чуток разогреется… Вот наберет обороты – тогда мы сможем подниматься.

Лорен понял его, но задался вопросом: насколько действия капитана Шпильмана основаны на инстинктах, а насколько – на конкретных тактических данных.

– С «Клейморы» ничего не было? – спросил он у связистки.

Офицер связи поправила наушники и сказала:

– «Клеймору» преследует эсминец, она постепенно замедляет ход. Через десять минут будет в точке десантирования. Повреждения после атаки омниистребителей незначительные.

Все замолчали и стали смотреть на большой настенный дисплей. Капитан Шпильман был, похоже, совершенно спокоен, но несколько раз прищурился, чтобы разглядеть мелкие цифры – да что там, он был настолько спокоен, что достал очки и стал протирать их платочком. Лорен глянул на офицера связи, та в ответ лишь улыбнулась. Видно было, что нового капитана «Буллрана» мало что может заставить дрогнуть, и его команде это известно.

Внезапно, не сдвинувшись с места, не изменившись в лице, Шпильман приказал:

– Начать загрузку главной навигационной программы, провести инициацию курсового вектора. Главные реакторы запустить, старт по программе «Гамма». Всем постам, на мостике – полную готовность.

Лорен не мог удержаться от улыбки. Началось…

– Сообщение с «Темного Когтя», – сказал офицер связи достаточно громко, чтобы звездный полковник Роберта его услышала. – Инфракрасные сенсоры засекли запуск еще одного десантного корабля. Курс – перпендикулярен курсу «Темного Когтя».

– Невозможно, – не поверила Роберта. – Это должна быть какая-то уловка!

После секундной паузы офицер ответил:

– Нег, звездный полковник. Звездный капитан Крисхольм просит вас указать ему цель.

Роберта через плечо оглянулась на Девона Озиса. На его лице было беспокойство.

– Они хотят меня обдурить. Передайте «Темному Когтю» приказ – дать один залп по первому кораблю и идти наперехват второму на полной скорости! – решительно сказала Роберта.

Теперь ее внимание было полностью приковано к тактическому дисплею.

– Меня можно обмануть один раз, но не дважды, – прошипела она. – Они пытаются сбежать с частью своих сил на втором десантном корабле… Хотят позвать подкрепление – ут, им нужна подмога. Но Нортвинд далеко… Первый корабль должен был отвлечь наше внимание, возможно, даже высадить какой-нибудь передовой отряд. Мы его повредим, как ранят дичь… да он и есть наша дичь!., а потом погонимся за настоящей добычей…