Афанасий пожал плечами:

– Я всегда к вашим услугам, моя госпожа.

– Ступай, я устала. Завтра поговорим.

Горбун склонился в поклоне и бесшумно вышел из комнаты.

Елену всегда интересовало все необычное и интересное. С тех самых пор как услышала все эти истории про проклятый особняк, она для себя решила в этом разобраться. Для начала расспросила всех знакомых и родственников, что им известно об этом доме. Затем подключила своего слугу Афанасия.

Что-то было в этом особняке опасное, что-то сверхъестественное и необъяснимое. Никто из жителей города не знал, где правда, а где вымысел. Многие считали все происходящее выдумкой, легендой. Однако Елена так не считала.

В комнате было уютно и тепло. Подавив зевок, девушка направилась к своей постели. Скинула на спинку халат, отбросила белье и надела приготовленную кормилицей ночную сорочку.

Пуховые подушки и теплое одеяло пахли лавандой. Елена легла на спину и погрузилась в воспоминания.

Безмятежное детство в окружении любящих родителей длилось недолго. В судьбу вмешалось несчастье. Ее мать погибла при родах. Врач ничем не смог помочь.

С той поры маленькая Елена стала реже видеть родного отца, который искал утешения в работе. Пропадал целыми днями, а приходил только поздней ночью, когда девочка уже мирно спала в своей постели.

Безутешный в своем горе, он не знал, что его дочь страдает не меньше него. Лишившись материнской ласки, поддержки отца, на какое-то время Елена осталась совершенно одна.

Однажды у нее поднялась температура. Кормилица вызвала доктора, который изрек модное слово в медицине – грипп. Вопреки всем прогнозам выздороветь через неделю не удалось, Елене становилось хуже.

Девочка слегла и перестала ходить. Еще через день перестала узнавать Ларису и слуг. Вот тогда-то отец забил тревогу. Каждый день вызывал новых лекарей, пытаясь понять, что с его дочерью. Однако те беспомощно разводили руками, призывая уповать на Господа.

Глубокой ночью, когда весь дом спал, в дом вошла старая знахарка. Лариса тайно провела ее по черной лестнице в покои умирающей Елены.

Колдунья оглядела комнату, подошла к столику, что стоял у камина, и велела принести ведро ключевой воды. Цепкими пальцами извлекла из своей бесформенной сумки медный котелок, затем маленький сундучок с навесным замком. Вынула из-за пазухи крошечный ключик, который вставила в замочек.

– Что стоишь? – ее черные глаза зло сверкнули, глядя на кормилицу. – Достань чистое белье, большое полотенце и простыни.

Ларисе не нужно было повторять дважды. Она кинулась исполнять сказанное в тот же миг. Когда все было готово, она села на кровать и посмотрела на спящую девочку. На ее лбу выступили капельки пота.

– У нее температура, – она откинула прядь волос с ее лица и положила холодный компресс.

– Отойди, не мешай!

Колдунья подошла к кровати и посмотрела на девочку. Костлявыми пальцами коснулась шеи и плеч. Затем вместе с кормилицей стянула с Елены влажную сорочку и оглядела все тело. Девочка была слишком худенькой, даже тощей. Из-под бледной кожи торчали ребра и кости.

Кормилица еле слышно всхлипнула:

– Вы сможете ей помочь?

– Что плачешь? Не на похоронах, чай! – оборвала ее знахарка, затем более мягко прошептала: – И не таких с того света вытаскивала. Воды принесла?

– Сейчас.

Уже через несколько минут ведро с водой стояло у камина. Колдунья повесила наполненный котелок над огнем. Открыла сундучок, из которого извлекла бледно-розовую склянку. Как по волшебству, в ее руках появилась длинная серебряная ложечка. Откупорив крышечку, подцепила несколько капель этой субстанции и тут же бросила в котелок.

Из сумки вынула полотняной мешок. Развязав тесемки, вынула еще несколько мешочков поменьше. Из одного из них взяла сухие веточки, которые надломила в ладонях и бросила в котелок.

К тому времени, как вода в нем забурлила, колдунья склонилась над огнем и стала медленно помешивать, одновременно бормоча заклятье.

Наконец снадобье было готово. Скрюченными пальцами она вынула маленькую чашечку из сундучка и наполнила мутной субстанцией из котелка.

– Дай девчонке, пусть выпьет все до капли.

Кормилица трясущимися руками взяла чашечку и направилась к кровати больной. За спиной раздался недовольный голос колдуньи:

– Что руки так трясутся? Не ровен час прольешь все зелье. Никакого проку от этого не будет. Возьми себя в руки и действуй.

Лариса понимала, что перечить ей нельзя. Кто знает, во что это выльется? Не дай Бог, наложит проклятье. Женщина медленно подошла к изголовью кровати и склонилась над лицом Елены.

– Девочка моя, услышь мой голос. Тебе нужно выпить это зелье, оно спасет тебя. Ну же, давай, проснись.

Одной рукой она приподняла голову спящей Елены и похлопала по впалым щекам. Девушка приоткрыла глаза. Пользуясь возможностью, Лариса поднесла к ее сухим губам чашечку со снадобьем.

– Пей, тебе станет легче.

Девушка медленно осушила чашку и устало откинулась на подушки. Лариса промокнула ей губы батистовым платком.

– Перестань плакать, – колдунья словно выросла перед постелью, – возьми себя в руки. Вон лучше сядь у камина и помолись. Не стой тут.

Женщина послушно отступила от кровати. Тем временем знахарка расстелила на покрывале небольшой сверток. Внутри лежала деревянная табакерка с замысловатыми рисунками. Острыми коготками колдунья раскрыла ее. Внутри лежал черный порошок.

– Так, одну секундочку, – знахарка зачерпнула несколько песчинок на плоскую палочку и поднесла к носу Елены, – вдохни поглубже. Вот так!

Лариса опустила в кресло и стала молиться. Из-под опущенных ресниц незаметно наблюдала за колдуньей.

Знахарка убрала табакерку и заглянула в бледное лицо. Ее тонкие губы что-то тихо шептали. Несколько минут она гладила спящую девочку по голове, затем по шее, плечам и рукам.

Чуть позже колдунья собрала свой скромный инвентарь и перед тем, как выйти, наказала:

– Смени все белье постельное, надень чистое. Давайте много воды, ей нужно пить. Завтра утром, когда она очнется, дайте еще зелья. К вечеру ей станет намного лучше.

Так и случилось. Девочка пробудилась ото сна и, увидев кормилицу, слабо улыбнулась. Лариса едва удержалась, чтобы не расплакаться от счастья.

– Как ты себя чувствуешь?

– Очень хочется пить.

Так с каждым днем Елена постепенно стала приходить в себя. Ее силы возвращались вместе с желанием жить. Однако такой как прежде она не стала. Елена изменилась.

Из веселой хохотушки она превратилась в серьезную молчаливую девочку. Перестала играть в куклы и игрушки. Она попросила отца нанять для нее учителя, который бы смог заниматься с ней чтением. Теперь ее интересовали старинные книги о сверхъестественном, о магии и колдовстве.

На следующее утро Елена одела самое симпатичное из платьев цвета слоновой кости: стянутое жестким корсетом, широкое сверху, с низко спущенным плечом и расширенной юбкой до щиколоток.

Кормилица расчесала длинные локоны и убрала наверх многочисленными шпильками.

– Выглядишь чудесно!