– Входите.

Через секунду на пороге появилась ее кормилица Лариса. Несмотря на то, что ее подопечная выросла, она так и осталась рядом с ней. Сейчас, когда девушка стала совсем взрослой, она как никто другой поддерживала ее и была верным другом.

Розовощекая, с улыбающимся лицом, обрамленным в белокурые локоны, она излучала тепло и доброту. Поскольку она была дородной, то всегда ходила в черном платье и белоснежном фартуке.

– Опять сбежала? Ух, и сердиться же станет тетушка!

– Мне все равно.

Девушка топнула ногой. Ей не хотелось возвращаться назад и веселить гостей своей игрой на рояле.

– Как-нибудь обойдутся без меня. Поди к тетушке и скажи, что у меня разыгралась мигрень.

Лариса покачала головой. Как всегда подняла с пола платье и убрала в шкаф. Затем направилась к кровати. Скинула покрывало, поправила пухлые подушки и вдруг сказала:

– Как молодой граф? Произвел впечатление?

– О, да! Он оказался не так уж и глуп, плюс уверен в себе… даже немного дерзок.

– В чем именно?

– Представляешь, предложил выбросить все платья, в общем, сменить гардероб. Считает его старомодным и уродливым.

– Он прав!

Лариса вынула из шкафа белую ночную сорочку и направилась к камину ее согревать.

– Что-то я не помню, чтобы ты так говорила, – Елена откинула непослушную прядь волос и внимательно посмотрела на кормилицу. – Ты тоже так считаешь?

– Всегда говорила. Только ты меня не слушала. Говорила, что прежде всего мужчины должны разглядеть твою сущность. Оценить начитанность и манеру мыслить. Разве нет?

Елена посмотрела на нее, словно видела впервые. Все было именно так, как говорила кормилица, но только теперь все было иначе. Теперь она глубоко задумалась над словами графа.

Поднявшись на цыпочки, девушка собрала волосы наверх и подошла к зеркалу. Немного покружилась, рассматривая свое отражение.

– Как ты думаешь, я действительно красивая?

Лариса вдруг сказала серьезным тоном:

– Ты очень похожа на свою мать. Такая же рыжеволосая, с поразительными серыми глазами и упрямым подбородком. Ко всему прочему, тебе достался от нее гибкий ум и смелость.

Елена остановилась, а через секунду выпустила из пальцев длинные локоны. Разговоры о матери ее печалили, и она старалась их избегать.

Тем временем Лариса отступила от камина и направилась к кровати. Осторожно расстелила сорочку на одеяле и повернулась к двери.

– Я к баронессе.

– Позови Афанасия. Я желаю его видеть.

– Обычно в это время он в конюшне, ухаживает за своим любимым скакуном. Тебе не придется долго ждать. Он сам хотел о чем-то поговорить с тобой. Должно быть, у него для тебя добрые вести.

Девушка лишь кивнула в ответ и села в кожаное кресло у камина. Наблюдая за огнем, поджала ноги, как в детстве. Эта стихия всегда ее завораживала.

Она вдруг подумала о том, что судьба преподнесла ей такой неожиданный подарок, как встреча с самим Андреем Соболевским. Об этом можно было только мечтать. Сама бы она ни за что не смогла придумать лучше.

Он оказался весьма привлекательным. Пронзительный взгляд карих глаз, казалось, заглядывал в глубины ее души. Он показался ей опасным и холодным. От таких мужчин следует держаться подальше, пока он окончательно не похитил твою душу.

В дверь тихо поскреблись. Так делал только один человек – ее слуга Афанасий, горбун от рождения.

– Входи скорей, я жду тебя.

Мужчина бесшумно вошел внутрь и прикрыл за собой дверь.

– Какие вести? Тебе удалось проникнуть в особняк?

– Увы, – он встал посреди комнаты, опустив голову, – никак не удается. Меня пускают только на кухню и никуда больше. Дворецкий держит у себя все связки ключей.

– Придумай что-нибудь хитрое!

– Я пытался найти запасные ключи, но кухарка слишком подозрительная. Следит за каждым моим шагом, не оставляя одного на своей кухне.

– Это плохо, – девушка откинулась на спинку кресла и задумчиво постукала по подлокотнику кончиками пальцев.

– Надо придумать что-нибудь еще. Может, влезть в окно?

– Не получится, слишком много шума.

– Тогда перелезть через забор в саду. Поставь лестницу.

– Я подумаю, – он поднял глаза и посмотрел на хозяйку. – Придумаю, как лучше сделать.

Елена вскинула тонкую бровь и вдруг спросила:

– У тебя для меня новости?

Горбун быстро кивнул и впервые за все время улыбнулся:

– Мне удалось узнать кое-что интересное. Из разговоров дворецкого с кухаркой. Все несчастья, что случались в особняке, так или иначе связаны с садом.

– Что именно ты имеешь в виду?

– Предыдущий садовник проработал не так долго. Он убирал ветки, копал землю, готовился к посадкам цветов. Второй человек, слуга Иван, сломал ветку.

– Ну ладно, с ними понятно, а что насчет плотника? Каким образом он связан с садом?

Горбун быстро закивал в ответ, стараясь убедить хозяйку в своей правоте:

– Я видел, как у него из рук выпала доска и, падая, обломала ветки старой яблони.

Елена задумчиво перевела взгляд на языки огня в камине. В словах Афанасия она искала рациональное зерно, способное объяснить все происходящее в особняке. Однако все сказанное им казалось каким-то несерьезным.

– Причем тут сад? Мне отчего-то кажется, что ты ошибаешься. Здесь дело совершенно в ином. Все погибшие были чужаками в особняке. Я думаю, надо искать причину проклятья именно в этом направлении.

Горбун снова опустил голову и посмотрел на свои загрубевшие руки. Тем временем, Елена продолжила:

– Если следовать этой логике, то ты тоже в особняке новый человек. Чужак. Значит, проклятье может коснуться и тебя. Афанасий, ты крещеный?

– Да.

– И твой нательный крестик при тебе?

– Я всегда его ношу под рубашкой.

Елена опустила ноги и поднялась с кресла. Из верхнего ящика комода что-то вынула и направилась к горбуну.

– Мне не хочется терять тебя. Возьми амулет и держи всегда при себе. Он будет хранить от зла и бед.

И она вложила ему в руки серебряный медальон в виде крупной снежинки. Афанасий тихо поблагодарил свою хозяйку и принял подарок.

– Носи его всегда на виду, когда находишься в саду. Не прячь в карманах и не снимай.

Она погладила горбуна по голове и отступила на шаг назад к камину.

– Прости, что ввязала тебя во все это. Просто не могла не воспользоваться сложившейся ситуацией. Садовник внезапно скончался, и его место освободилось. А ты единственный верный слуга, которому я могу доверять.