– В это время распускаются цветы в саду и зеленеет трава.

Чем больше она говорила, чем больше понимала, что весь разговор – всего лишь ничего не значащий обмен любезностями. Мужчина не собирается ее поддерживать.

Елена чувствовала себя глупо. Как будто навязывалась этому человеку в хорошие знакомые, или того больше.

С раздражением она сдернула с себя дурацкий чепец и закинула далеко в парк. Потом запустила пальцы в гриву рыжих волос, которые разметала по плечам. Так она почувствовала себя много лучше.

– Тетка мечтает выдать меня удачно замуж. Вас пригласила в этот дом, чтобы мы могли познакомиться. Сейчас сидит за столом со своими подружками и обсуждает детали возможной свадьбы.

– Чьей?

– Нашей, – девушка медленно повернулась на каблуках и посмотрела ему в глаза. – Прошу вас, не обращайте на это внимания. Тем более, что вы скоро покинете наш город, и больше мы никогда не встретимся.

В этот момент он посмотрел на нее совсем другим взглядом. Длинные вьющиеся локоны до самой талии и эти умоляющие глаза произвели на него неизгладимое впечатление. Только сейчас он заметил, что у нее тонкие брови, густые ресницы и огромные как озера глаза.

В этот момент перед ним стояла совершенно другая Елена. Красивая и такая уверенная в себе и своих словах.

– Я подумаю над вашими словам, – и он стряхнул пепел на пол.

Ситуация стала его забавлять. Серая мышка в считанные секунды превратилась в львицу. Что-то новенькое.

Словно опомнившись, девушка собрала волосы с плеч и стала заплетать косу. Оставшись наедине с мужчиной, она должна соблюдать правила приличия.

– Это платье и чепец вам действительно нравятся или вы нарочно себя уродуете?

Он смотрел на нее взглядом, наполненным искренним интересом. Елена пожала плечами:

– Моим гардеробом занимается тетушка. Считает, что так я выгляжу намного достойней, чем мои сверстницы.

Спорить с ней бесполезно. Уж если она себе вбила что-то в голову, не отговорить.

– А ваша мать?

Елена заплела косу и перекинула ее за плечо.

– Мамы не стало, когда мне было десять. Умерла при родах вместе с младенцем. Живу с отцом и теткой.

– Сочувствую.

Граф медленно поднялся с кресла.

– Хотите совет? Отправьте весь свой гардероб туда, куда выбросили только что чепец.

Девушка смотрела на него во все глаза. Его вальяжная манера сжимать в зубах сигару, смотреть на нее откровенным взглядом и, вдобавок ко всему, подходить много ближе, чем позволяют правила приличия, ее смущали. А он продолжал:

– Сдается мне, вы намеренно надеваете все эти тряпки, чтобы скрыть красоту.

Что-то было в его голосе, отчего она густо покраснела и отвела взгляд. Он улыбнулся, обнажая ровный ряд зубов. Это была улыбка человека, твердо уверенного в себе.

Андрей взял ее за руку и направился к двери:

– Думаю, вы достаточно подышали свежим воздухом. Пора дать сплетницам новую порцию для разговоров.

И он распахнул перед ней балконную дверь. Затем взял за ладонь и поцеловал кончики пальцев.

– Всего хорошего, красавица.

Через секунду он повернулся и направился к баронессе. На ходу поставил пустую рюмку на поднос официанта, вынимая часы из кармана.

Елена видела, как он попрощался с тетушкой и как быстро покинул дом.

– Девочка моя, – голос тетушки мелодией зазвучал посреди гостиной, – подойди ко мне. Сядь рядом.

Елена пересекла залу и села на стул подле баронессы. В этот момент остальные старушки притихли в ожидании рассказа.

– Ну как? Ты говорила с графом?

– Да, но совсем не долго.

– И что он сказал?

Глаза тетушки заблестели. Всем своим видом она демонстрировала, что ожидает услышать мельчайшие подробности.

– Он сказал, что мой гардероб просто ужасен.

– Что, так и сказал?

– Да.

– Ну и нахал, – тетушка недовольно поджала губы и посмотрела на своих подруг. – Не ожидала от него подобного.

Елена склонила голову, чтобы баронесса не заметила на ее лице улыбки. Тем временем тетушка в ожидании поддержки своей подопечной продолжила:

– Какой разбалованный. Поди, привык, что девушки сами к его ногам падают. Ишь! Не нравится ему твой гардероб. Да, кстати, а где тот чепец, что я тебе подарила?

– Ах, тетушка, не сердись, его ветром сдуло в парк.

Женщина внимательно посмотрела на Елену:

– У тебя волосы торчат во все стороны, словно у чернавки какой. Поди в комнату да приведи себя в порядок. Негоже в таком виде гостям показываться. Неприлично!

Вздох облегчения едва не вырвался наружу. Девушка весь вечер только об этом и мечтала: поскорей уйти к себе, подальше от этих щеголей и пустых разговоров.

Елена послушно поднялась со стула. Баронесса с нескрываемым разочарованием посмотрела на подруг:

– Ничего, я все равно найду ей подходящую партию. Вот увидите.

Старушки закивали в ответ, уткнувшись в свои чашки с чаем. Та, что с шитьем, вдруг спросила:

– Вы слышали последние новости?

– О чем?

– Про то, что творится на местных кладбищах? Говорят, что разграблена очередная могилка девушки, похороненной три года назад. Неизвестный поступил с ней точно также, как с предыдущими. Разбросал землю, цветы. Вывернул плиту. Разворотил полностью.

– Куда смотрит полиция?

– Одному Богу известно…

Старушки снова закивали в ответ. Баронесса придвинула к себе вазочку с печеньем и перевела разговор в иное русло.

Сидя у себя в спальне, Елена медленно расчесывала волосы. В углу тихо потрескивал огонь в камине, иногда выстреливая искрами на железный поддон.

В этот поздний час окна были зашторены плотными занавесками цвета морской волны. Девушка отбросила гребешок на край столика и поднялась с кровати. Звук шагов приглушал персидский ковер.

Елена подошла к старинному зеркалу, что висело на стене. Несколько минут она рассматривала свое отражение. Возможно, Андрей прав, ей не стоит носить подобные платья, которые давно вышли из моды. Нужно серьезно об этом подумать. Может быть, завтра, но не сейчас. Сейчас она слишком устала, чтобы о чем-то серьезно рассуждать.

Елена развязала тесемки и скинула его на пол к ногам. Оставшись в белом батистовом белье, она подошла к шкафу и распахнула дверцы. Внутри пахло вербеной. Достала простенький халат из китайского шелка и накинула его на плечи.

В комнату громко постучали.