все-таки даст жизнь ребенку - пусть не своему, кровному, но все равно - маленькому и беззащитному - наполняло её сердце тихой радостью, а остаток жизни - смыслом и содержанием.

У Ташши в жизни, наконец, появилась конкретная цель - спасти жизнь малышу и его маме.

- Выступаем завтра утром! - впрочем, женщина-змея могла и не произносить этих слов вслух. О принятом ею решении Александр узнал за секунду до того, как она его 'озвучила'.

- А почему не сегодня? - осторожно поинтересовался симбиот, помнивший, что до заката - еще несколько часов и при удачном стечении обстоятельств они, если выйдут немедленно, к закату смогут одолеть приличное расстояние.

- Нужно как следует подготовиться! - после паузы, вызванной мыслями о предстоящем маршруте (и о том, как сделать его максимально безопасным) ответила Ташша. - Нужно собрать с огорода овощи, высушить одежду, починить обувь…

…Утро едва не заставило Ташшу полностью отказаться от планов о поиске зимовки в долине.

Толстый слой свежевыпавшего снега покрывал все видимое пространство вокруг долинки женщины- змеи. Поток холодного воздуха благодаря бурану стал, по сути, видимым. Он длинными тягучими языками стекал вниз, до краев заполнил ледяной жутью Ташшину долинку, легко перевалил через невысокий рубеж, отделяющий её мирок от бездонной сумрачной пропасти, белым водопадом полился вниз, в провал.

Женщина-змея, а вместе с ней - и её симбиот - загрустили.

Ситуация из очень неприятной прямо на их глазах становилась катастрофической. Теперь, после того, как снег основательно, то есть почти до коленей засыпал единственную тропу вниз, добраться до 'пояса тепла', то есть до невидимой границы, отделяющий 'верхний', холодный мир от 'нижнего', теплого можно с очень большим риском.

Либо - не добраться вообще, если метель и мороз неожиданно усилятся.

- Придется ждать тепла! - о новом своем решении Ташша сообщила с большой грустью и даже обреченностью. О причинах столь печального вывода женщина говорить не стала, а Сашка вопросов не задал, так как не вполне отчетливо представлял себе границы 'морозостойкости' змеелюдей.

'Однако выход должен быть'! - не стал унывать Заречнев. - 'Пусть Дита и Боги заключили меня в это тело, но возможности думать, соображать, решать возникающие проблемы у меня никто не отнял!

Та-ак! Как бы я поступил, если бы оказался точно в такой же ситуации на Земле, или где-то еще… Неважно где. Для простоты сделаем допущение, что одежды у меня нет вообще и я смогу продержаться на морозе максимум полчаса! Что я бы сделал?

Поперся бы по колено в снегу? Да ни за что!

Встал бы на лыжи, оттолкнулся бы палками…

Лыжи! Обычные лыжи и палки могли бы очень даже выручить нас в сложившейся ситуации!

- Что такое - лыжи? - немедленно уточнила Ташша, отлично 'слышавшая' мысли симбиота.

Заречнев объяснил и 'показал'.

Женщина-змея ненадолго задумалась.

- У меня есть с пяток разнокалиберных досок. Крепления можно изготовить из тех ремешков, которые висят у меня недалеко от входа. Но доски - они же прямые. И обязательно зароются в снег, стоит только выйти на них на тропу!

- Напрасно беспокоишься! - веселым 'голосом' заверил Ташшу её симбиот. - Поверь, прямые концы твоих досок - настолько ничтожная проблема по сравнению с грядущей зимовкой… Если твои доски годятся для изготовления лыж, я, то есть - мы, решим эту проблему за каких-нибудь полчаса!

- Как именно?

- Загнем!

- Доски отломаются, если начать их сгибать!

- Если их предварительно поместить в горячую воду на полчаса - не сломаются! Поверь - проверено на личном опыте!

Сашка шагнул к костру, вынул из костра уголек и на камне стены быстро набросал схему загиба лыж после 'водной купели'.

Вдруг он бросил холодный уголек, словно обжегся, недоуменно посмотрел на свои руки, на свое тело…

В пылу спора он даже не заметил, как стал полновластным хозяином своего нового (то есть Ташшиного) тела!

- Извини! - пробормотал он. - Я не хотел! Само получилось!

Женщина-змея долго молчала, потом ответила.

- Вначале я хотела обидеться - тело-то все-таки моё! Но потом поняла - ты все время чувствуешь себя словно запертым в клетке… Наверное, тебе тоже иногда нужно почувствовать себя свободным! Я не обижаюсь! Ну, или почти не обижаюсь! Ты можешь, иногда, пользоваться моим телом. Только… Заранее предупреждай меня! Хорошо?!

- Хорошо! А как это было?

- Что именно?

- Момент, когда вместо тебя твоим телом начал управлять я?

- Неожиданно. Словно кто-то очень сильный резко толкнул меня в сторону - так, что у меня на какое-то время даже сбилось дыхание. А потом… Ты словно куда-то ушел. Но недалеко. То есть я все время чувствую твое присутствие, но телом принадлежит только мне!

Ну, так как, мы долго еще будем разговаривать, или займемся, наконец, изготовлением твоих лыж?

Ташша и Александр проковырялись над устройством средства для перемещения поверх снега почти до полудня.

Больше всего времени (что стало для Ташши настоящим откровением) заняло не загиб кончиков палок, а… изготовление упряжи для ног. 'Крепления' - так называл симбиот это хитрое сооружение из кожаных ремешков - в итоге получилось довольно громоздким, зато прочным и надежным.

Ташша вышла из пещеры, потрогала через одежду медальон - подарок Гвардейца, поправила ремешки заплечного мешка… Она втянула через ноздри холодный воздух, ощутила, как покатился к её легким ком ледяного воздуха, поспешно нагнулась, соединяя воедино свои ноги с ремешковую конструкцию под забавным наименованием 'крепления'.

Женщина-змея неловко шагнула вперед, попыталась подтянуть другую ногу.

Деревянные доски с загнутыми кончиками уехали вперед, Ташша шлепнулась на спину, разбросав руки в стороны. Она немного полежала в снегу, размышляя над тем, какую именно она сделал ошибку и почему вместо того, чтобы ехать вперед вместе с лыжами, она осталась на месте, а скользкие деревянные доски уехали вперед без неё.

Вторая попытка продвинуться также не увенчалась успехом, с той только разницей, что Ташша завалилась не назад, а вбок…

- Палки нужны! - осторожно подал 'голос' симбиот.

- Какие такие палки? - не поняла Ташша.

Александр объяснил.

- Нет у меня никаких таких палок! - отрезала женщина-змея, однако память ей и, соответственно - Сашке услужливо подсказала, что палки подходящего размера есть и даже 'показала' - где именно.

Ведунье, едва ли не четверть часа провозившейся с 'креплениями' снимать и вновь надевать сложное сооружение из ремешков очень не хотелось. Однако пришлось. Чертыхаясь и бурча под нос ругательства Ташша 'вылезла'-таки из 'креплений' и побрела обратно в пещеру, где у неё, действительно, имелось пара деревяшек, которые можно было использовать в качестве приспособления для облегчения перемещения по снегу.

Женщина-змея чуть-чуть быстрее, чем в первый раз нацепила на свои нижние конечности 'крепления', оперлась на палки, медленно двинулась в скале, за которой начиналась тропа, ведущая вниз.

Двигалась она очень медленно, неуклюже, постоянно теряла равновесие… И то, что она за первую сотню шагов ни разу не 'искупалась' в снегу, можно было объяснить только везением.

Ташша дошла до края долинки, оглянулась, в последний раз окинула взглядом свое горное убежище.