вернули женщине-змее значок, подаренный её ратником.

- Что же ты сразу не сказала? - упрекнул её воин. - Еще немного, и я отрубил бы тебе голову! В следующий раз сначала показывай значок, а уж потом говори что-то! А то…

- А то, - подхватил его речь второй Гвардеец, - можешь не успеть сказать что-либо вообще! - солдаты сдержанно поухмылялись, направились обратно к своей хижине.

- Постой! - догнал Ведунью голос одного из ратников. - До следующего поста тебя проводит один из моих Гвардейцев! Он передаст тебя моим командирам, и они уже решат, что с тобой делать дальше! Ступай! - добавил он, заметив, что Ташша остановилась. - Тебя скоро догонят!

Гвардеец настиг женщину-змею минут через тридцать. Он долго шел сзади, шагах в пяти, высматривая что-то на спине Ташша, потом быстро настиг её, опередил, заслонил путь, широко расставив руки в стороны.

- Постой! - сказал он, возбужденными глазами рассматривая женщину-змею. - Постой! Давай сделаем привал, поговорим!

- Привал, так - привал! - согласилась Ташша, сходя с тропы на светло-серую траву придорожья. - Я давно уже хотела перекусить!

Она присела на траву, потянулась к мешку, сползшему с её плеча.

Её опередил ратник.

- Давай я! - потянул он мешок к себе. Он зубами растянул горловину мешка, несколько раз стрельнул вниз черным язычком, проверяя на запах содержимое мешка женщины-змеи.

- Гляди-ка! Копченое мясо! - сказал он, проникая в мешок рукой. - А еще говорят, что знахари и ведуньи плохо живут! Говори, где украла! - он довольно засмеялся, вынул мясо, впился в него зубами.

- Дня три не ел! - пояснил он Ташше, внимающей всему происходящему с весьма удивленным видом. - Так, где украла? Скажешь?

- Вообще-то такие как я, не крадут! Нельзя!

- А-а-а! Врешь ты все! Крадут - все! Только попадаются не все! Я - не попадаюсь! - он снова довольно хыхыкнул.

- Это мясо мне подарил тот охранник, который дал медальон! - расстроено сказала Ташша, окончательно смирившись с мыслью, что дорогущего деликатеса её больше не попробовать никогда, оно все исчезнет в бездонной глотке ратника.

- Медальон, говоришь? - оживился Гвардеец. - Ну, ну… А ну-ка, покажи его мне!

- Зачем?! Я уже показывала жетон вашему командиру!

- Да какой он мне командир!? Такой же солдат, как и я! Покажи, я сказал! - он приподнялся сна траве, откинул плащ с той стороны, где у него висел меч.

Ташша неохотно вытянула медальон, повернула его лицевой стороной к ратнику. Тот придвинулся поближе, ухватился за него, внимательно рассмотрел. А потом… сильно дернул его на себя.

Шею Ведуньи обожгло. Значок и ремешок остались в руках Гвардейца.

- Нет у тебя никакого значка! - спокойно, разделяя слова движениями челюстей, перемалывающих пищу, сказал он. - Нет, и никогда не было! Тебе он ни к чему, а мне - пригодится! - он довольно хмыкнул, затолкал медальон в свой мешок.

- Ну, вот, поели, теперь можно и отдохнуть! - гвардеец скользнул похотливым взглядом по телу Ташши.

Женщина-змея внутренне сжалась. Сашка почувствовал её страх, с удивлением понял, что Ташша - девственница; точнее даже - старая дева в человеческом понимании этого слова; у неё никогда не было близости со змеем противоположного пола.

- Я могу сломать ему шею! - осторожно 'подал голос' Заречнев. - Или отрубить ему его же мечом… кое-что!

- Тебе не справиться! Посмотри, какой он огромный!

- Ты - старая уже женщина, а простых вещей не знаешь! Большой шкаф - он и падает громко!

- Но ты тогда изобличишь себя! Женщина-змея в одиночку не может справиться крупным сильным змеем! - не очень, впрочем, уверенно 'ответила' Ташша. - Хотя… Я не знаю! Меня никогда прежде не насиловали!

- Меня - тоже! - 'ответил' Александр, намереваясь 'впрыгнуть' в тело Ташша сразу, как только ситуация станет критической. - Вот что! Попробуй поговорить с ним сначала! Скажи, что ты - старая и все такое… Может, отступиться, передумает!

Женщина-змея затравленно посмотрела в глаза своего потенциального насильника и вдруг почувствовала, 'увидела', что у неё перед глазами начинают 'мелькать картинки' - так было всегда, когда она касалась руки того, информацию о ком её нужно было узнать.

Непосредственный физический контакт - для точного получения информации о субъекте это было самое важное условие!

Ведание на расстоянии, без непосредственного контакта! Ташша когда-то давно слышала о таком, она считала, что такое - удел только очень сильных Ведуний! И вдруг, на закате её жизни оказалось, что у неё этот дар тоже есть! Но тогда почему он не проявился раньше?

Женщина-змея мгновенно вспомнила обстоятельства всех последних дней, логично предположила, что усиление её паранормальных способностей как-то связано с появлением в её душе симбиота. Но - как?

Пока ответа на этот и другие вопросы она не получила.

- Вот, что дружок! - сказала она, обращаясь к ратнику. - Ты сейчас думаешь, что когда все закончиться, то ты скажешь своему начальнику, что баба от холода рехнулась и сама сиганула в холодную воду, где и благополучно окочурилась! А еще ты думаешь, что в зубах у меня наверняка нет ни грамма яда! Так вот, ты - ошибаешься! Тебе не поверят в то, что я сама прыгнула в реку! И в том, что у меня нет яда в убивающих зубах! Яд у меня есть! В отличие от тебя! У тебя твой единственный зубик удалили сразу, как ты поступил на службу! После драки в казарме, в которой ты якобы случайно поцарапал шею своему противнику!

Ратник дернулся, схватился за меч (Ташша почувствовала нарастающее нетерпение симбиота, но мысленно попросила его потерпеть еще немного), встретился с оченьспокойным взглядом Ведуньи, покрутил головой, разминая враз затекшую шею.

- Про речку и зубы ты могла, конечно, и догадаться! Но только не про то, как я очень аккуратно царапнул загривок того бугая, который решил, что может помыкать мной, новоиспеченным новобранцем. Да, мне потом удалили ядовитый зуб и ядовитые железы, но я заставил их всех уважать себя!

- Видать, не сильно-то тебя и уважают! - откликнулась Ташша. - Если ты до сих пор самоутверждаешься за счет таких, как я!

- А это - не твое дело! Вставай! А то что-то мы с тобой засиделись!

- Не смей повышать на меня голос! Не забывай, что я намного старше тебя!

- Хм-м! Если ты так стара, то пусть тебя уважают твои дети!

- И верни медальон. Он не принесет тебе удачи! Ты погибнешь из-за него!

- Ну, уж нет! Что мое - то мое! А погибнуть… Век ратника - короток. Я и так могу умереть в любой момент! Значок останется у меня!

Ташша тяжело вздохнула, но перечить Гвардейцу не стала. Когда-то, очень давно в неё, что называется, до мозга костей вбили страх перед вооруженными змеями и змеями, обличенными властью. Времени прошло много, а страх - оставался.

…Перед самым закатом Ташша и её конвоир вышли к очередному блок-посту, расположенному на невидимой границе теплого и очень теплого воздуха. Граница эта определялась визуально просто - выше неё рос один тип растений, ниже - уже другой.

- Та-ак! Кого привел? - шагнул навстречу ратнику один из Гвардейцев. - Старуха? Чем она-то может быть нам опасна?

- Не знаю! - буркнул Ташшин конвоир. - У меня приказ: доставлять для допроса всех, кто пытается пересечь границу снега и тепла! А кто это будет… Пастух, ратник, горожанин, или старая, выжившая из ума Ведунья - меня не касается! Мое дело - выполнять приказы, а не обсуждать их!