местечко под Солом, желая заполучить как можно больше всевозможных благ: богатство, власть, социальный статус и славу. Правда, в мире имеются и диаметрально противоположные ценности, относящиеся к иному полюсу: дружба, совесть, честь, милосердие и любовь. Ищет ли Ребекка что-то из этого? К сожалению, пока у меня не находилось ни единого довода в пользу последней версии. Откровенно говоря, вообще-то я и сама пока не слишком преуспела в обретении какого-либо из вышеперечисленных даров судьбы, по моим личным меркам и составляющих истинный смысл жизни. Обрету ли я их когда- нибудь в будущем? Кто знает…

Что же касается Беонира, столь неожиданно ворвавшегося в мои злоключения, то он представлялся мне личностью в высшей степени мифической и даже ирреальной, значительно превосходящей всех остальных моих знакомых по степени загадочности и непонятности. И немудрено, ведь представители его народа умели по собственному желанию принимать человеческий или животный облик, что отнюдь не вписывалось в рамки банальной обыденности. Интуитивно я ощущала исходящую от него ауру роковой предопределенности, напрямую связанную с моим путем обретения себя.

Молодой ниуэ казался одним из тех центральных персонажей, коим суждено сыграть главную роль в уготованных мне испытаниях. Вот только кем он станет: моим другом и спасителем или же зловещим губителем всех надеж и мечтаний?.. Увы, мой воспаленный от обилия впечатлений разум тщетно метался в поисках ответов на все эти не озвученные вслух вопросы.

Методично шагая вслед за Беониром и упражняясь в пока ничем не подтвержденных выводах, я умудрялась сохранять абсолютно невозмутимый вид, делающий честь воспитанию, полученному мной в монастыре. Оказывается, там меня научили не только хулиганить и лазить по крышам, но еще и неплохо владеть собой, убедительно притворяться наивной глупышкой и цепко подмечать любую малозначительную деталь, важную для формирования стойкого мировоззрения и непоколебимых принципов.

Следовало предполагать, что последующим моим воспитанием займется сама жизнь… Маленькая тихая сиротка Йона навсегда осталась в прошлом. И надо признаться — я не без сожаления попрощалась с ее беззаботными ужимками и проказами, начиная понимать: право называться Наследницей эльфийского клана — занятие в высшей степени ответственное и опасное, способное привести меня к самым непредсказуемым последствиям. А возможно, не только меня одну, но и весь наш мир…

Между тем мы продолжали методично продвигаться в указанном Беониром направлении. Судя по тому, как сильно устали мои ноги, пройденное расстояние оказалось немалым. Мышцы икр налились свинцовой тяжестью, а в каждом сапоге будто угнездилось по здоровенному булыжнику, изрядно натирающему пятки и превращающему каждый шаг в муку.

— Устала? — с сочувствием спросила Ребекка, замыкающая наш небольшой отряд. — Ноги стерла?

— Ничуть! — с наигранной бодростью отнекивалась я, не желая выглядеть в ее глазах никчемной обузой. — Если потребуется, могу идти хоть сутки, хоть двое! — Моя хвастливая реплика принадлежала к категории бахвальства «врет и не краснеет».

— Ну да, жди, так я тебе и поверила, — скептично пробурчала лайил. — Ты же сейчас повалишься от усталости, вон тебя уже качает.

Я возмущенно повернулась, взирая на свою заботливую охранницу предельно честным взглядом, запнулась об какой-то камушек и едва не упала, вовремя подхваченная ее крепкой рукой.

— А я что тебе говорила?! — гневно рявкнула лайил, бережно прижимая меня к своей груди. — Эй, Беонир, садист ты беспородн… тьфу, беспардонный, — быстро поправилась она, — далеко ли нам еще топать по этому гадскому подземелью?

— Второй поворот налево, а дальше прямо… до самого утра! — насмешливо отозвался юноша, но заметил раздувающиеся от гнева ноздри Ребекки и мгновенно посерьезнел. — Да нет, совсем чуть-чуть осталось.

— Полагаешь, это очень умно — шутить столь важными вещами? — вкрадчиво поинтересовалась лайил, продолжая укачивать меня в своих объятиях так нежно, словно я была беспомощным ребенком. — И послала же нам Тьма идиота!

— Сама ты идиотка! — неосторожно повелся на ее подначку вспыльчивый Беонир.

— В очередной раз убеждаюсь в том, что все мужики — козлы! — язвительно добавила масла в огонь Ребекка.

— Эй, телка, это ты просто не там паслась! — Ниуэ одарил девушку притворно-сочувственным взглядом, но она лишь брезгливо отодвинулась от него подальше и выразительно покрутила пальцем у виска, намекая, что, дескать, нечего валить с больной головы на здоровую.

— Считаешь себя особенной, да? — снисходительно хмыкнул Беонир, не желая уступать языкатой девице. — Сверхженщиной? Убеждена, что другие по сравнению с тобой — просто тупое быдло? Дура набитая, вот ты кто!

— Некоторые ошибочно полагают, что для того, чтобы прослыть умным, достаточно обозвать всех дураками! — поддела девушка. — И потом, с чего это я набитая-то? Да у тебя силенок не хватит меня набить…

— Зато я — умнее! — хвастливо заявил Беонир, впрочем, ничем не обосновывая столь пафосное самоопределение.

— Видела я сегодня в зеркале одного умного человека… — многозначительно процедила Ребекка, намекая конечно же на себя любимую. Очевидно, ее сильно покоробили последние слова Беонира.

— Так чего же не обернулась? — издевательски расхохотался юноша, показывая безупречно белые зубы.

— Издеваешься, да? — с негодованием процедила девушка, готовая попрать недавно принесенную клятву о мире и устроить новую драку.

— Нет! — Ниуэ наставительно вытянул палец, утыкаясь им в ее грудь, прикрытую обшитым железными пластинками жилетом. — Просто не зарывайся и не доставай меня своим высокомерием. Обидеть меня ты не сможешь, но расстроить — запросто. Помни, удача не любит грубых и заносчивых, а везение чрезвычайно переменчиво. Поэтому может выпасть такой день, когда ты окажешься голубем, и, наоборот, случаются дни, когда ты, — тут он философски улыбнулся, — выполняешь роль памятника…

Несколько мгновений они молча стояли друг напротив друга, обмениваясь негодующими взглядами и поигрывая напряженными мускулами. Оба высокие (Ребекка была всего лишь на палец ниже ниуэ), сильные и красивые. А потом вдруг напряженное выражение покинуло их лица, они расслабились и громко расхохотались, похоже убедившись в равенстве своих сил. И тут же что-то неуловимо изменилось между ними, свидетельствуя — наконец-то мы стали настоящей командой.

— Ладно, — лайил панибратски хлопнула Беонира по плечу, — счет один-один, сойдемся пока на дружеской ничьей. Полагаю, пацанчик, тебе еще представится подходящий случай убедить меня в своей крутости.

— Ты сомневаешься в том, что я настоящий мужчина? — иронично приподнял бровь ниуэ. — Типа вот так, без доказательств, этого не видно?

— Хм… — Ребекка бесцеремонно обшарила глазами стройную фигуру юноши и намеренно сфокусировала свой нахальный взгляд в области его ширинки. — Настоящего мужчину отличает способность брать на себя ответственность за все совершенные им поступки. А не только яйца…

При этих словах Беонир зарделся как маков цвет.

— …ибо яйца могут быть и у любой курицы! — цинично закончила Ребекка.

Я улыбалась и молчала, в глубине души немало обеспокоенная столь рискованным поворотом событий. А ну как теперь эти двое примутся наперебой совать голову в пасть каждой поджидающей нас опасности, соревнуясь, кто же из них круче?