Я обалдело схватилась за голову, сделала шаг назад, оступилась на подвернувшемся каблуке и неловко плюхнулась на пятую точку. Теперь мы все трое сидели на запорошенном сухой грязью полу туннеля, одаривая друг друга настороженными взглядами.

— Почему вы оба среагировали на имя Финдельберга? — наконец спросила я, обрывая их затянувшуюся перепалку.

— Ну как же, — Ребекка горделиво вскинула украшенное синяками лицо, — ты разве забыла? Он приходится мне дедом, и к тому же это он добился принятия закона, дающего лайил равные с людьми права! Поэтому его и прозвали Законником!

— Так ты внучка Финна? — Юноша угрожающе сжал кулаки и зарычал на тон мрачнее: — Мой народ ненавидит этого выродка! Сначала он подсказал Сильване и Чаншир, как можно победить эльфийские кланы, а потом посоветовал превратить нас в рабов…

— Он спас вас от казни, — сухо поправила Ребекка, высокомерно поджимая губы. — Скажите спасибо моему дедушке. Если бы не он, все вы уже давно стали бы покойниками!

— Лучше смерть, чем участь прислужников чародеев! — возразил блондин. — Сама-то небось ставишь свободу превыше всего!

— Тупая псина! — ехидно хмыкнула несговорчивая Ребекка. — Жизнь всегда лучше смерти, даже такая помоечная жизнь, как ваша!

— Кровососка! — не соглашаясь с ее доводами, повторно выпалил юноша. — Трупоедка!

— Пожиратель объедков!

— Кошка драная!

Ссора покатилась по уже проторенной дорожке.

— Стоп, угомонитесь! — завопила я, окончательно выведенная из терпения. — Ради Шарро, поясните мне, о чем вы говорите и кто ты такой?!

— Я? — Юноша важно приосанился. — Я Беонир, сын Беодара, внук великого вожака Беовульфа, который вместе с эльфами привел наш народ с Лиднейских болот!

— Э-э-э… — Я оторопело вытаращилась на рослого, хвастливо поигрывающего внушительными бицепсами Беонира. — Хочешь сказать, что ты…

— Ну да! — глумливо расхохоталась Ребекка, гибко вскакивая на ноги и поднимая меня с пола. — Он — сын народа ниуэ, а точнее, блохастый бродячий пес, шавка, обитатель канализационных подвалов!

— Ого! — Я потрясенно клацнула зубами, чуть не прикусив себе язык и не сводя с Беонира восхищенно вытаращенных глаз. — Так вы, получается, не сказка и существуете на самом деле?!

— Угу, — хмуро проворчал он, по нашему примеру вставая и принимаясь методично очищать от пыли свои красивые штаны. — Будут тут еще всякие горбатые сопливки считать, что мы живем в канализации.

— Повыступай мне еще! — Не на шутку рассерженная Ребекка злобно пнула его по коленке. — Чтоб тебя мантикора три раза переварила, пустолайка. Имей в виду — Йохана вовсе не горбунья, а крылатая эльфийка из рода Полуночных эльфов!..

— Ик! — Рука Беонира замерла на штанине, а сам он как подкошенный шлепнулся обратно на пол и уставился на меня испуганно выкаченными, наливающимися слезами глазами. — Правда? Ой, да как же это… А я-то пообещал ее… — Он глухо застонал, покаянно бия себя кулаками в грудь и кусая побледневшие губы. — Ох, несчастье-то какое…

— Ты чего рыдаешь? — Я участливо наклонилась к юноше, совершенно не понимая причины столь бурного горя. — Что с тобой случилось?

— Случилось? — Усилием воли Беонир справился с захлестывающими его эмоциями, распахнул мокрые ресницы и воззрился на меня донельзя виноватым, растерянным взором.

На мгновение наши глаза встретились, и мне показалось, будто в тени его густых ресниц плещется самое настоящие раскаяние вперемешку с отчаянием и непонятным облегчением.

— Хорошо, что я не успел… — Он вдруг по-детски обиженно скривил лицо и демонстративно заканючил: — А чего она пинается? Больно же! — Слезы вновь заструились по щекам юноши, но в глубине его зрачков ярко разгоралось ничем не замутненное, неподдельное счастье.

Я растерянно пожала плечами, интуитивно догадываясь — меня только что мастерски обвели вокруг пальца, кстати, абсолютно непонятно почему и зачем.

— Я же говорю: он — убогий на мозги инвалид! Такие даже нашей жалости не заслуживают… — удовлетворенно констатировала Ребекка, в противовес своим колким словам великодушно протягивая руку и юноше тоже, намеренно сделавшему вид, будто он не замечает сего благородного жеста. — Йона, прикажешь прогнать его на все четыре стороны?

— Прогнать? — задумчиво повторила я, вдруг вспомнив некие загадочные, почти стершиеся из памяти и лишь сейчас ставшие понятными слова сьерра Никто, касающиеся моих будущих спутников. — А может, не стоит?

— Как это не стоит? — не поверила Ребекка, ревниво косясь на Беонира. — Очень даже стоит! Ну на кой ляд он нам сдался, ушибленный на всю голову?

— Я пойду с вами! — категорично заявил ниуэ, но тут же спохватился и просительно улыбнулся: — Можно? Обещаю, я вам пригожусь.

— Зачем ты нам нужен, балбес? — резонно усомнилась Ребекка, недоверчиво прищуриваясь свежим фингалом. — Может, это и радует, что ниуэ выжили, да вот плохо — что из ума…

— Девушка, кем вы себя мните? — оскалился Беонир, бесповоротно выведенный из себя и, видимо, лишь поэтому непоследовательно перешедший от неприкрытого хамства к ледяной вежливости.

— Да какая тебе разница, кем я себя мну! — не осталась в долгу лайил, очевидно задетая за живое этим, казалось бы, абсолютно безобидным замечанием. Она угрожающе сжала кулаки и чуть пригнулась, готовая опять броситься в драку.

— Люблю доводить девушек до состояния «щас как дам»! — язвительно отчеканил ниуэ, пружинисто сгибая колени и предвкушающе прижмуривая глаза.

Мне показалось, что разделяющий их воздух накалился до предела, подобно сухому труту, готовому вспыхнуть от мельчайшей искры. Я торопливо встала между непримиримыми противниками и корректно попросила Беонира изъясняться доходчивее.

— Я всю жизнь прожил в подземельях и поэтому отлично ориентируюсь во всех его потайных ходах, поворотах и закоулках, — услужливо пояснил он. — Повторяю: я вам пригожусь!

— А с чего ты решил, будто нам нужно попасть в подземелья? — с подозрением удивилась я, отлично помня, что ничего подобного мы точно не собирались делать, а о подземелье даже не упоминали.

Юноша шмыгнул носом, словно хотел выиграть время и пытался подобрать наиболее правдоподобный ответ, а у меня опять возникла стойкая убежденность в том, что меня обманывают.

— Ну вы же вроде бы намереваетесь выбраться из города? — предположил ниуэ, придавая своему лицу самое простодушное выражение. — Так?

Я неопределенно пожала плечами, ощутив, как крепнет мое инстинктивное желание разобраться в той странной ситуации, в которую я оказалась втянута совершенно против своей воли и намерения.

— Мы ищем знания.

— Слегка расплывчатое определение, должен признать. — Парень озадаченно потер подбородок. — Женщины любят темнить и частенько скрывают от окружающих свои подлинные мысли. Но я полагаю, тебе нужны не самые обычные знания, да? Во всяком случае, уж точно не такие, которые объясняют, как затащить мужика в постель? А то выбирай, можем просто пойти и спросить любую девку на улице… — Он шаловливо улыбнулся, хотя его глаза оставались непонятно серьезными.

— Нет, — я смущенно закрыла капюшоном свои пылающие уши, — конечно же нет…

Расстегнув камзол, я извлекла наружу спрятанную на груди звезду и предъявила ее юноше:

— Я ученица гильдии Чародеев и должна пройти семь испытаний!

— Крылатая эльфийка, ставшая ученицей человеческих чародеев?! — Побелевший как мел Беонир схватился за щеки и сдавленно охнул. — Меня об этом не преду… — Он испуганно прикусил язык и замолк, беспомощно моргая своими длинными ресницами.

— Чего-чего ты там сейчас вякнул? — испытующе прищурилась лайил. — А ну колись давай!

— Я говорю, что наши старейшины никогда не предупреждали меня о возможности подобного