симбиоза, — поспешно залопотал ниуэ, то краснея как вареный рак, то снова бледнея. — Маги с эльфами — злейшие враги, поэтому чтобы эльфийка пошла в Звездную башню… Это же нонсенс!

— А они ничего не знают о моем происхождении! — лихо соврала я, старательно делая непроницаемое лицо.

Но, кажется, мне не поверили, потому что Ребекка скептично фыркнула, а Беонир преувеличенно сосредоточенно дергал шнурки, украшающие его жилет.

Повисла неловкая пауза…

— Так как насчет знаний? — с вялой улыбкой робко напомнила я.

Ребекка облегченно отмерла и насмешливо пихнула Беонира кулаком в бок.

— Ну раз уж ты в самом деле стала ученицей чародеев, значит, ищешь нечто, не предназначенное для всех, правильно? — Беонир с шумом вдохнул и выдохнул, а я почти услышала, как он усиленно шевелит мозгами, старясь придумать нечто существенное, способное убедить нас в его полезности. — Значит, просто шатаясь по улицам, мы это вряд ли найдем. Похоже, требуемые тебе знания придется искать в самых укромных заброшенных уголках.

— Ага, — вынужденно согласилась я, поморщившись. От сего любезного предложения у меня ничуть не прибавилось веселья, ведь повторная перспектива снова лезть куда не следует уж точно не относится к числу особо радостных и приятных. — Ты знаешь подобное место?

— Ну да, конечно, знаю, даже несколько.

Юноша говорил медленно, намеренно растягивая слова, словно сомневаясь в правильности своих догадок. А может, он сомневался в себе или во мне?

— Думаю, нам придется пройти через подземелья Блентайра и спуститься ниже, дабы проникнуть в его заброшенные пещерные ярусы.

— В столице таковые имеются? — изумилась я. — Но я никогда о них не слышала.

— Еще бы, — ворчливо встряла Ребекка, заботливо поправляя мой камзол. — Об этих проклятых местах постарались забыть все: люди, чародеи, жрецы… Клянусь памятью деда, без опытного провожатого туда не попасть, и я безмерно уважаю храбрецов, осмеливающихся соваться в это преддверие бездны. А теперь застегни одежду, малышка, не дай Тьма, ты простынешь и заболеешь, а ведь нас ждет трудный и долгий поход.

— На нижних ярусах бываем мы, ниуэ! — многозначительно вставил Беонир, взирая на лайил уже более снисходительно, без прежнего отвращения. Полагаю, ему здорово польстила ее фраза насчет храбрости. — И я готов отвести вас туда, хотя предупреждаю честно — мы рискуем своим рассудком и здоровьем, спускаясь на эти старинные подземные этажи, ведь возможно, что, решившись на такое безумие, мы уже никогда не увидим дневного света.

— Почему? — робко вякнула я, замирая от нехорошего предчувствия.

— Ну те, кто имел несчастье побывать ниже уровня канализационных стоков, как правило, не больно-то разговорчивы, — замялся Беонир, — и даже не шибко-то живы! — Его извиняющаяся улыбка немного смягчила жуткий смысл озвученной им страшилки. — Например, в детстве мне довелось слышать некие путаные рассказы о Смертной Тени, обитающей под Немеркнущим Куполом, о потайной Библиотеке и Лазарете эльфийских чародеев, а также о Серой долине.

— О, я хочу попасть именно туда! — забыв об осторожности, импульсивно вскрикнула я. — Я уже видела табличку, указывающую на проход к Серой долине, но ты сам не позволил мне туда пойти… Помнишь?

— Нет, — отрицательно мотнул головой юноша. — Когда мы находимся в обличье собаки, причем не по своей воле, наш разум затуманивают наложенные магами чары, делающие нас послушными их воле. Сам не понимаю, как и почему я снова обрел человеческую внешность. Ведь по воле человеческих магов наш народ уже давно живет в облике собак и безропотно выполняет указания сьерры Клариссы.

— Главы гильдии Чародеев? — недоуменно переспросила я. — А как же ее высокие идеи и помыслы? Значит, я была права, подозревая ее в фальши?

Но вместо ответа ниуэ виновато отвел глаза и смущенно вздохнул, красноречиво умоляя меня пощадить его чувство собственного достоинства. Я недоуменно захлопала ресницами, но положение спасла Ребекка, пустившаяся в пространные объяснения.

— Дуралей блохастый! — Лайил насмешливо прищелкнула языком, подчеркивая обидный смысл своего утверждения. — Лишь такому деревенщине, как ты, простительно не знать о могучих эльфийских артефактах, захороненных в самых разных частях города. Наверное, мы миновали одно из таких мест, и поэтому наложенные на тебя чары спали. Но примитивные собачьи мозги не предназначены для хранения ценной информации, а посему ты не помнишь о деяниях эльфийских ма… — Она вдруг осеклась, схватила меня за плечи, больно сжала и повернула к себе: — Малышка, так ты уже посетила подземелье Купола и встречалась… — ее голос сорвался от страха и перешел в неразборчивое хрипение, — со Смертной Тенью?

— Кажется, да, — неуверенно произнесла я, словно сознаваясь в закоренелом грехе и растерянно разводя ладони. — Если, конечно, ты подразумеваешь того огромного паука…

— И ты выжила? — в унисон вскричали Беонир и Ребекка, обмениваясь обалделыми взглядами. — Но это же воистину невероятное чудо!

Я коротко изложила факты, умолчав о старинном пергаменте, выпавшем из разорванной паутины и угодившем точнехонько мне в руки. Почему-то мне показалось, что хранимые им сведения еще ой как пригодятся мне в дальнейшем, но это произойдет не здесь и не сейчас.

— Мы тебя не покинем! — слаженным дуэтом заявили лайил и ниуэ, выслушав мое лаконичное повествование. — Теперь мы убедились в твоей избранности, дочь Полуночных эльфов, и готовы преданно следовать за тобой всюду, куда бы ты ни пошла.

— Хорошо, — согласилась я, осознав, что мне предстоит преодолеть немало трудностей, а посему чья-то дружеская помощь окажется совсем не лишней. — Но только обещайте, что впредь вы не станете затевать гадкие свары и заключите перемирие.

— Ладно, — нехотя проворчал юноша, смущенно ковыряя землю носком своего сапожка. — Но пусть она прекратит называть меня блохастым пустобрехом!

— А ты перестань именовать меня кровосоской! — требовательно заявила Ребекка. — И тогда я тебя не трону. Усек?

— Усек! — нехотя пошел на попятную Беонир.

Он протянул девушке примирительно раскрытую ладонь, и они скрепили свое соглашение крепким, хоть и немного натянутым рукопожатием. Я с сомнением улыбнулась, не очень-то веря в их выдержку и терпение. Недаром в народе издревле бытует справедливая фраза «живут как кошка с собакой», четко отображающая абсолютную несхожесть таких вот двух натур. Но как бы там ни было, выбирать мне не приходилось, а потому предстояло путешествовать в компании двух непримиримых врагов, на практике проверяя состоятельность заезженной пословицы.

Таким образом, мы немного разобрались в наших отношениях и выработали план дальнейших действий, после чего рачительно собрали вещички, высыпавшиеся из мешка Ребекки, и, ведомые Беониром, уверенно двинулись в путь, следуя вдоль подземного туннеля.

Не стану утверждать, что я успокоилась, полностью поверила в прямодушие моих спутников и прониклась к ним безоговорочным доверием. Нет, на самом деле все обстояло совсем не так. Сотни разрозненных мыслей, колебаний и противоречивых сомнений бродили в моей голове, постепенно складываясь в ничуть не меньшее количество вопросов. Почему Ребекка принесла клятву верности почти незнакомой ей девчонке и какую выгоду она рассчитывала обрести, сопровождая меня в поисках опасных испытаний?

Анализируя постигшие меня неприятности, я уже утратила часть своей детской наивности и пришла к вполне закономерному выводу: альтруизма не существует. Каждый из нас остервенело борется за теплое