сообщали, что ежедневные их отчеты не содержат ничего более или менее ценного.
Император не поверил. Император потребовал доказательств.
Доказательства были предоставлены.
Император, мягко говоря, удивился. И первой же его мыслью была мысль о том, что Председатель Ассоциации подготовил удивительно наглую провокацию. А все эти кадры — мистификация, которая должна послужить лишь оправданием появлению возле Париса-2 вражеского флота. Однако…
Отчеты резидентов за последние несколько дней действительно не отличались разнообразием, даже отчеты по планете Карафиар-2, кадры о захвате которой Император Арнольд только что просмотрел. Более того, они не отличались даже в мелочах. И если неделю назад резиденты позволяли себе хоть как-то разнообразить свой лексикон, если они отсылали информацию на одну-две минуты раньше или позже положенного времени, то все последние отчеты были написаны одними и теми же словами и посланы были с точностью до десятых долей секунды.
Подобная пунктуальность в любое другое время могла бы и обрадовать, но не сейчас.
Император хорошо помнил свое пребывание в Лабиринте Анкора. Он знал, что Предтечи владели секретом, позволявшим путешествовать во времени. И вся ситуация с внедренными в Ассоциацию резидентами наводила Императора на очень нехорошие мысли — пришельцам тоже было кое-что об этом известно.
Но что им известно еще? И что им вообще нужно? Что такого содержится на том распроклятом кристалле из Лабиринта?
Впрочем, не это сейчас было главным. Главным было то, что именно сейчас надлежало сделать выбор и принять решение. Потому что из донесений с «Исполина» Император знал, что в систему Париса прибыли корабли Ассоциации — сорок три корвета, восемнадцать линкоров, двадцать один крейсер, триста пятьдесят катеров-разведчиков… Чуть ли не треть Каилишского флота… Или можно даже считать, что ВЕСЬ оставшийся флот Ассоциации собрался в системе Париса.
Нужно было принимать решение. А выбор у Императора Арнольда был невелик. Особенно после того, как возле Париса-2 появились корабли тех, кого Председатель Каилишской Ассоциации называл пришельцами.
Изображение с «Исполина» транслировалось в кабинет Императора без перерыва. И корабли пришельцев он увидел одновременно с теми, кто был сейчас возле Г1ариса-2.
Два корабля странной и непривычной формы уходили к планете. Имперский линкор «Исполин» преследовал их. Император не видел, как десантники-смертники роем устремляются вдогонку за кораблями пришельцев, но знал, что приказ ими уже получен и что они выполнят его во что бы то ни стало. Вот уже один из кораблей пришельцев как-то странно вильнул, дернулся и продолжил свой путь, но уже кувыркаясь, не подчиняясь управлению, готовый сгореть в атмосфере планеты или врезаться в ее поверхность.
С двумя кораблями мы справимся, подумал Император. Но сколько их будет еще? Имеет ли смысл рисковать? Из-за чего? Инфокристалл Предтеч? Но ведь на корабле Кирка ван Детчера имеется его копия. А сам корабль сейчас находится в ангаре на «Исполине». Так что…
Император раздумывал всего десять секунд. А затем отдал приказ о бомбардировке второй планеты Париса.
Император Арнольд не хотел рисковать.
Император Арнольд привык играть наверняка.
Но он позабыл о том, что Кирк ван Детчер привык играть точно так же.
На помощь Мелони рассчитывать не приходилось. И хотя Кирку удалось самому разобраться с этим непонятным дубликатором, но в том, что шлемы будут работать так, как он предполагал, Кирк не был уверен совершенно.
Ван Детчер критически оглядел выстроившиеся на столе в ряд шлемы — одиннадцать штук, по числу оставшихся в живых. Если нам повезет, подумал Кирк, то скоро все несчастья закончатся.
Нет, не все, поправил он себя. Айттер восстанавливает только тело. Сошедшего с ума Патрика Мелони он излечить не сможет. Вот медленно и мучительно умирающих солдат — другое дело. Да и то нужно, чтобы нам повезло и чтобы эти дурацкие шлемы сработали именно так, как необходимо.
А ведь они могут и не сработать, подумал Кирк. Или, например, людей-то они оживят, а Тас-Кса-Сит — нет. Неизвестно же, как технологии Предтеч поведут себя с чужими. Да и с людьми-то как они себя поведут — тоже не очень-то ясно. Могут и всех с ума свести.
Кирк представил себе воскресающих на айттере десантников — здоровых, сильных и крепких, но умалишенных — и ужаснулся. По непонятной ему самому причине он вдруг вспомнил, что Мелони говорил, будто сама установка должна называться «айт», а эти шлемы- «тер». Черт его знает, что имели в виду Предтечи. Черт знает, кто они вообще были такие…
Кирк покинул Патрика и поднялся на этаж выше — туда, где находился его отряд. На данный момент отряд этот представлял собой жалкое зрелище. Единственные, кто еще мог держать оружие — Рогов и Тас- Кса-Сит — находились на первом этаже, возле главного входа. На остальных же десантников было просто жалко смотреть. Кирк подумал, что это очень жестоко с его стороны — заставлять мучиться этих людей, ставших жертвами имплантантов.
Кирк прочистил горло и громко произнес:
— Господа десантники, мы завершаем нашу миссию.
Бормотание и стоны мгновенно стихли. Все посмотрели на Кирка — даже ослепшие Савойски и Кауснер повернули головы на его голос.
— Вы все уже знаете, что айттер отказывается работать, пока мы находимся на этой планете, — продолжал Кирк. — Скорее всего, положение не изменится, даже если мы покинем Парис-2. Но есть надежда, что обнаруженные нами устройства помогут нам остаться в живых. Я говорю вот об этом. — Кирк высоко над головой поднял шлем, который держал до того в опущенной руке.
Все затаили дыхание.
— Я не знаю, получится ли из этого что-нибудь путное. Но считаю, что попробовать надо. Здесь есть передатчик, в случае успеха я немедленно связываюсь с вами, и тогда…
Десантники продолжали молчать. Кирку стало неловко. Он почувствовал себя словно на выступлении перед публикой. Как будто актер из головизорной мелодрамы, недовольно подумал он.
Сняв с пояса рацию, Кирк вызвал наверх Рогова и Тас-Кса-Сит. И, когда те поднялись в комнату, повторил им все, сказанное уже десантникам.
— А зачем тебе-то самому рисковать?! — удивилась ксионийка.
— То есть?! — не понял Кирк.
— Ну, у тебя же со здоровьем все в порядке, — пояснила Тас-Кса-Сит. — Пусть кто-нибудь из солдат испробует эту штуковину на себе. А если все получится, пусть приведет сюда твой «Анкор».
— А если не получится? — спросил Кирк.
— Значит, будем считать, что тому солдату не повезло, — пожала плечами ксионийка.
— Тас-Кса-Сит верно говорит, командир, — подал голос один из десантников. — Вам рисковать незачем. Давайте лучше мы. Кто-нибудь из нас. Я, например, вот с этими ребятами… или еще кто…
Кирк посмотрел на говорившего. Это был молодой парень с твердым взглядом. Если бы не зеленоватая бледность и не испачканные кровавой слюной подбородок и грудь, он выглядел бы словно сошедшим с плаката, призывающего вступать в ряды Имперских бригад.
Кирк хотел возразить этому парню, что на нем — на Кирке ван Детчере — лежит ответственность за весь отряд; что кроме него самого никто не сумеет проникнуть в «Анкор»; что… много еще чего хотел сказать Кирк. Но не стал.
Потому что подумал вдруг, что этот парень — как и двое других, с которыми он хотел быть добровольцем в этом эксперименте — все трое были в отряде Тас-Кса-Сит. И еще Кирк подумал, что предложение от Тас-Кса-Сит и исходило. И почему-то вдруг вспомнилось, что эти трое с самого начала были в группе ксионийки и до сих пор живы.
Нет, Кирк не стал больше ничего говорить. Он молча надел шлем, вытащил из кобуры свою «Кобру», приставил бластер к виску и нажал на спусковой крючок.
