сержантом по рации. С исчезновением всех этих новомодных выкрутасов, типа вживленных в тело датчиков, все десантники чувствовали себя не в своей тарелке. Единственный, кто хорошо держался, был сержант Савойски. То ли опыт сказывался, то ли звание его…

Передатчик зашипел и негромко пискнул.

— Кирк, — раздался слегка приглушенный голос Тас-Кса-Сит, — я с Патриком уже возле корабля. Куда его тащить?

— Тащить? — напрягся Кирк. — Что с ним?

— Да ничего! — раздраженно ответила Тас-Кса-Сит. — Болтает глупости какие-то и рвется залезть в дюзы твоего «Анкора»…

— Давай его в каюту какую-нибудь, — решил Кирк. — Запри его там и глаз не спускай. Чтобы он чего не натворил…

— Ага, ясно, — ответила Тас-Кса-Сит и тут же рявкнула в сторону (очевидно, на Мелони): — Ку-уда! Стой! Придурок!..

И перед тем как она отключилась, Кирк услышал громкий истерический смех Патрика Мелони и его бессвязное бормотание:

— Они все там были… На Тионисии! С Кирком… А Кауснер всегда…

Передатчик смолк. Кирк сидел с окаменевшим лицом, тупо разглядывая экран, на котором было изображение планеты, — ровная степь, море колышущейся травы до самого горизонта. А в мозгу пульсировали слова, только что произнесенные Мелони, — «Тионисии» и «Кауснер».

Кауснер. Дарт Кауснер. И Тионисии… И он сам — Кирк ван Детчер…

И тут же по непонятной ассоциации всплыли сержант Станислас Савойски и рядовые — Андрей Кожухов и Андреас Торн. И еще что-то…

Какая-то ускользающая мысль, которую никак не удавалось схватить за хвост. Что-то такое, что могло бы дать объяснение всем вопросам. Что-то неуловимое, но тем не менее очень важное…

Из задумчивости Кирка вывел сигнал передатчика.

— Мы уже в каюте, — сердито доложила Тас-Кса-Сит.

— Как там Мелони? — спросил Кирк. — Совсем плох?

— Черт его знает, — пробурчала ксионийка. — Иногда ведет себя, как полный придурок. А иногда на него находит просветление. Но сейчас — в последние несколько часов — это бывает уже редко.

Кирк хотел еще что-то сказать, но тут тревожно заверещал сигнал радара. Кирк посмотрел на экраны, чертыхнулся и отключил передатчик. Ему сразу же стало не до проблем, связанных с Патриком Мелони. Потому что на экране радара отчетливо были видны пять кораблей.

Линкоры. Имперские линкоры. И наверняка одним из них был «Исполин». Впрочем, сейчас это не имело значения.

Пять линкоров — стандартное, принятое в Империи звено для уничтожения планет. Мезонная бомбардировка, подумал Кирк. Или, как говорят в десанте, обработка.

Кирк торопливо вызвал Савойски и узнал, что большая часть оборудования уже переправлена на «Анкор». Потом связался с Роговым — уточнить, что еще можно забрать из лаборатории. Потом вызвал Тас-Кса-Сит — послушать возмущенные комментарии ксионийки о том, почему ее заставляют возиться с этим придурком. Затем опять посмотрел на экран радара. Корабли развернулись в строй и начали снижение.

Сколько у нас времени, лихорадочно думал Кирк. Может быть, бросить все это барахло и уносить отсюда ноги?

Нет, возразил он сам себе. Нельзя. Мелони говорил, что тут есть какая-то штуковина, которая может вывести из строя все айттеры… то есть не айттеры, конечно, а мозги — блокировать навсегда какие-то излучения мозга, позволяющие айттерам срабатывать. И еще он говорил, что даже если уничтожить этот прибор, пользы не будет, что излучение все равно распространится по всей галактике… или по вселенной? Не помню…

А ведь сейчас как раз это и будет, с непонятной и неуместной веселостью подумал Кирк. Сейчас они шарахнут по планете, и единственными пользователями айттеров останемся мы. Потому что у нас есть шлемы. И дубликатор. И еще много чего есть. Нет, решил Кирк. Нужно забрать отсюда все, что можно. Если это в моей власти.

Зона власти, усмехнулся Кирк, вспоминая давнюю историю. Похоже, зона моей власти расширяется до пределов вселенной. Хорошо это или плохо — не знаю. Но не мешало бы в данной ситуации выжить…

Кирк опять вызвал Савойски.

— Сержант! — Кирк начинал нервничать. — Сколько вы еще будете возиться?

— Нам нужно еще пять минут, командир, — доложил Савойски.

— Грузите быстрее! — распорядился Кирк и снова впился взглядом в экран радара.

На экране радара было видно, что корабли уже подошли на достаточное расстояние для того, чтобы начать бомбардировку. Первым делом они ударят по этому материку, подумал Кирк. Прямо по нам, по лабораториям. Черт! Их должно уже быть видно на обзорных экранах!..

Кирк принялся переключать экраны внешнего обзора. А красивая планета, с неожиданной жалостью подумал он. Пока красивая. Скоро она превратится в выжженный каменный шар, лишенный и воды, и атмосферы, и жизни. Очень скоро.

Кирк замер, словно завороженный увиденным. Вот они, подумал Кирк, глядя на экран. Имперские линкоры. Пять черных точек выстроились над линией горизонта ровным строем.

Приборы «Анкора» зарегистрировали мощный подземный толчок. Но и без приборов Кирк почувствовал, как дрогнул корпус корабля. Так, подумал Кирк. Началось.

Температура за бортом «Анкора» быстро начала повышаться. Уже сорок, мрачно подумал Кирк. Еще немного, и мы можем не утруждать себя стартом.

— Савойски! — рявкнул Кирк. — Что вы там возитесь?! Хотите, чтобы нас всех поджарили?

— Уже заканчиваем, — доложил Савойски.

— Быстрее!!! — заорал Кирк. — Мятежники, черт бы вас подрал!..

Черные точки имперских линкоров сделались крупнее. Корпус «Анкора» дрогнул еще раз. Кирк посмотрел на показания приборов — температура за бортом неуклонно повышалась. На экранах было отчетливо видно, как темнеет и жухнет трава, как облака в небе становятся прозрачнее, невесомее и исчезают совсем. Как лес вдалеке начинает окутывать призрачная дымка, мгновенно тающая в раскаленном воздухе.

— Есть! — донеслось из передатчика. — Все на месте, командир! И оборудование, и люди!..

— Старт!.. — выдохнул Кирк.

Топлива у «Анкора» на прыжок до звездной системы, куда планировал попасть Кирк, не хватало. Собственно, нельзя было сказать, что Кирк собирался лететь к какой-то определенной планете. Но ему сейчас захотелось оказаться подальше от всех, где-нибудь на окраине галактики, в каком-нибудь пограничном, не освоенном еще мире.

Разумеется, если Император Арнольд захочет разыскать Кирка ван Детчера, расстояние будет весьма призрачной преградой. Забейся в какую угодно щель, а выкурить тебя оттуда — пара пустяков. Но Кирк был уверен, что Император не станет действовать столь грубо. Ведь обычно он использовал куда более цивилизованные приемы. А вот подослать кого-нибудь, чтобы следить за Кир-ком, — такой вариант развития событий сбрасывать со счетов нельзя. Так что отдаленная и малоосвоенная планета имела в этом отношении свои преимущества — там даже неожиданно появившийся разведывательный спутник неизбежно будет ярким событием среди доморощенных и полудиких астрономов.

И сама собой всплыла в памяти планета, на которой жил Александр Рогов: неприметный фермерский