— А вот ежели бы я как ученый захотел познать жизнь,— продолжал рассуждать Жак,— то я бы пошел в народ.

— Стоп! — Слова Жака навели Ариэля на мысль.— Борюсик, а ведь он прав. Устами младенца, как говорится... Ты посмотри на него,— ткнул он пальцем в рыцаря,— и на это,— тряхнул дракон кипой исписанных бумаг,— они ж два сапога пара. Точно, она пошла в народ! Она ж, кроме дворца и моего замка, ничего не знает. Наверняка в самую чернь пошла! А ближайший отсюда город — Авалон. Так что нам назад.

— Ха! — фыркнул Борюсик.— Если ума хватит замаскироваться, попробуй найди ее там! Столица под миллион жителей! Эльфы, гномы, тролли, люди... Определи, к кому она поперлась?

— Даже не знаю,— растерялся Ариэль,— напрягу своих подданных...

— Они тебя как, нашли, когда ты пропал? — хмыкнул оборотень.— Опять же неизвестно еще, куда ее подземные лабиринты выведут и вышла ли она оттуда вообще!

— Ты меня не пугай,— всполошился дракон.

— Я, конечно, больше по естественным наукам,— почесал затылок Жак, разом заставив друзей замолчать. К его советам стали уже прислушиваться.— Но вот если бы меня приперло, я бы к прорицателю пошел. Он вмиг определит, где принцесса.

— А ведь действительно устами младенца глаголет истина,— удивился Борюсик.

— Хрен с вами,— махнул рукой дракон,— ищем прорицателя. Сусик, нам приличную одежду, эта вся помялась, денег по тысяче на брата и продуктов питания в дорогу.

— И котомочку мою не забудьте,— заволновался Жак,— там мой микроскоп!

— Не волнуйтесь, ваша милость,— раскланялся перед ним Сусик,— ваши сундуки уже здесь, и сейчас доставят все остальное.

— Стоп! — Ариэля осенила какая-то мысль,— А ну дай сюда! — выхватил он последнюю записку Козетты из рук рыцаря и уткнулся в нее носом.— «Как Ариэль сбежал... и дня не прошло...» Да она же... она в тот самый день ушла! Три дня назад!

— Ой,— вжал голову в плечи Гирдер, с испугом глядя на дракона,— а кто тогда в меня книжками кидался?

— Я.— Из-за стеллажей, забитых древними фолиантами, выползла гигантская мохнатая обезьяна, встала на задние лапы, зарычала и начала колотить себя кулаками по бочкообразной груди.

Борюсик с Ариэлем переглянулись. В присутствии Жака они были очень смелые.

— Ну до чего ж мне Козеттины монстры надоели,— удрученно вздохнул дракон.

— И не говори,— закивал головой оборотень, — ходют и ходют. Пугают и пугают. Проходу от них нет!

— Слышь, чудо,— крикнул обезьяне Ариэль,— сдувайся. Мы это уже проходили.

— Вообще-то, он настоящий,— почесал затылокЖак.

— Да-а-а? — удивились его друзья и тут же оказались за широкой спиной Жака, который почему-то даже настоящего монстра не испугался.

Рыцарь этого не заметил. Он просто шагнул вперед, погрузил руку в попытавшуюся отпрыгнуть в сторону обезьяну, выдернул оттуда за шкирку маленького мохнатого человечка ростом с небольшого кролика и плюхнул его на письменный стол.

— Вот он, ваш монстр.

— Тьфу! — энергично сплюнул человечек, тряся кудлатой бородой. С заросшего волосами личика сердито поблескивали глаза.— На анимага нарвался. Ты что, всегда сквозь мороки видишь?

— Если не увлекусь, то всегда,— простодушно ответил Жак.— Паучок тут забавный недавно в подземельях попался, так я его за настоящего принял.

— Анимаг! — ахнул Борюсик, глядя на рыцаря уже совсем другими глазами.

— Вот это сюрприз,— дракон был поражен не меньше.— Как же мы раньше-то не догадались?

Анимаги были большой редкостью и встречались только среди людей. Ни гоблины, ни эльфы, ни тролли, ни драконы, ни любые другие живые существа такими способностями не обладали. Насколько они редки, говорит тот факт, что в человеческой расе анимаг рождался раз в сто лет, и именно потому возможности их до конца еще не были изучены. О них ходили легенды. Кто говорил, что на них вообще не действует никакая магия, кто утверждал, что действует лишь та, которую они сами захотят в себя пустить, а были и такие, что на полном серьезе заявляли: анимаги — это маги с таким мощнейшим потенциалом, что Создатель закупорил силу у них внутри, дабы не уничтожили они ненароком созданный им мир.

— Ладно,— пробормотал оборотень,— с Жаком мы потом разберемся, а вот это кто? — ткнул он пальцем в человечка.— Ай!

Борюсик затряс в воздухе прокушенным пальцем.

— Домовой я!

— Ты что делаешь, зараза?!!

— Аты не суй свои грязные пальцы куда не надо,— воинственно ответил вздорный старик и с вызовом сплюнул.— Ручонки-то небось со вчерашнего дня не мыл!

— И что ты, домовой, здесь делаешь? — удивленно спросил дракон.

— Что значит — что здесь делаю? Живу я здесь! — смело ответил домовой.

— Давно? — нахмурился дракон.

— Да, почитай, всю жизнь. Мы, домовые, испокон веку в этом замке живем. С тех времен, как ваши предки его отстроили. И дед, и прадед, и прапрапрадед здесь жили...

— Это как же понимать? — наливаясь кровью, прорычал Ариэль.— Я, хозяин долины, не знаю, что здесь шастают домовые?!!

Сусик сразу спал с лица и начал пятиться к выходу. Гирдер на карачках пополз в том же направлении, да так шустро, что был уже около двери.

— Стоять! — Дракон одним прыжком настиг гоблина, схватил его за уши, вздернул вверх и поднес его к лицу.— Почему я о них не знал? Почему не доложили? И с каких это пор домовые действуют против своих хозяев?

Гирдер, зажмурившись от страха, мелко трясся и молчал.

— А вот это правильный вопрос! — радостно подпрыгнул домовой.— Почему уже пятьдесят лет порядочному домовому житья в замке нет? Почему, зайдя на кухню, чтобы что-нибудь спи... э-э-э... в смысле откушать, обязательно нарываешься на гоблина, который начинает тебя веником гонять? Пока были живы ваши мама с папой, такого беспредела в замке не было! Мы, домовые, в почете были! У каждого камина каждый день блюдечко молочка выставляли, кусочек пирожка на отдельной тарелочке клали, а сейчас что? По щелям загнали! У крыс кусок хлеба отбиваем! И какой приличный домовой после этого будет тебе служить?

— Я сразу понял, что ты неприличный домовой,— усмехнулся Борюсик, высасывая из прокушенного пальца кровь.

Ариэль разжал пальцы, позволив Гирдеру плюхнуться на пол, и повернулся к домовому:

— Ну и чем же она тебя взяла? За что продался?

— А вот и не продался! Не продался я! — возмутился домовой.— Из уважения просто. Она знаешь как меня кормила? Со своего блюда лучших кусочков не жалела!

— Ясно. И что ты ей за это обещал? — продолжил допрос Ариэль.

— Что под ее видом всех гонять отсюда буду.

— С каких это пор домовые стали оборотнями? — вкрадчиво спросил Борюсик.

— Вот и я ей о том же! Говорю: нельзя! А она говорит: если очень хочется, то можно. И тут меня магией накрыло. По-моему, принцесса сама не знает, что она колдунья,— задумчиво пробормотал домовой.

— А почему мы тебя здесь не видели, когда сюда из подземелий вошли?— задал резонный вопрос Жак.

— Я что тут, как пришитый сижу? — удивился домовой наивности рыцаря.— Меня эти три дня как на убой кормили, а родственники должны голодать? Знаешь, сколько их в замке по норкам прячется? Голодные, уставшие, всех надо накормить. Они ж, бедолаги, с утра до ночи по всему дворцу пыль да паутину сметают...