красавица, изображенная на холсте, томно возлежала на ложе, небрежно закинув правую руку за голову, что очень выгодно подчеркивало рельефно выделяющуюся обнаженную грудь. Левая рука обольстительницы была вытянута вперед, словно маня кого-то, предлагая разделить с ней ложе. Борюсик сунулся поближе. Алые губки нарисованной девицы были слегка смазаны. Недолго думая оборотень приложил к ним свой палец. Масляная краска на картине еще не успела засохнуть. Борюсик освидетельствовал палец, подошел к Жаку и ткнул измазанную краской фалангу в тело друга рядом с засосом.

— Колер совпадает. Да ты, братец, фетишист! Оборотень оглушительно заржал.

— Так она еще и рисовать умеет,— простонал дракон.— Кончай веселиться, придурок! — рявкнул он на Борюсика.— Ты что, не понял? Принцесса пропала!

Смех тут же прекратился.

— Да ладно тебе,— встревожился оборотень,— куда ей из твоей долины деваться? Дурью мается девчонка. Прячется небось где-нибудь в замке или его окрестностях, и все дела.

— Нет ее в моей долине,— отрезал Ариэль,— я точно знаю.

— Откуда знаешь? — Взволнованный Жак торопливо напяливал на себя камзол.

— Неважно. Знаю, и все! Быстро за мной. Надо найти управляющего.

— Сусика? — вскинул на дракона глаза Борюсик.

— Нет, его зама Гирдера. Сусик в Авалоне был. Откуда ему знать, что здесь творилось, пока меня не было. Жак, ты готов?

— Ага.

Портки с рыцаря любвеобильная Ёммануэль кисти Козетты стянуть не успела, а потому туалет он закончил быстро. Потянулся было к покореженным доспехам, но Ариэль его резко одернул:

— Хватит дурью маяться. Меч возьми, и за мной!

Друзья покинули разгромленную спальню и поспешили за сердитым драконом. Спустившись по башенной лестнице вниз, они наткнулись на двух гоблинов, которые при виде Ариэля радостно вскрикнули.

— Повелитель! Мы их прогнали! — обрадовал Ариэля Сусик.— Всех бы их там положили, но княгиня с частью воинов сумела вырваться из антимагического кольца, пробиться в нормальную пещеру и бежать!

— Наших много погибло? — тревожно спросил дракон.

— Ни одного. Так, ушибы, царапины, несколько колотых и стреляных ран.

— Это хорошо. Тут мне сказали: над долиной дракон летал.

— Летал,— хмыкнул второй гоблин,— да отлетался. Странный такой. С золотым кольцом на шее.

— Что с ней, Гирдер? — всполошился дракон.

— С ней? — удивился гоблин.

— Ну, с драконом,— досадливо поправился Ариэль.

— Так в грозу ж летал. Молнию в крыло словил и винтом ушел за горы. Что с ним дальше стало, мы не знаем. Он, кстати, как улетел, сразу тучи рассосались.

— Ясно,— скрипнул зубами дракон.— А принцесса где?

— В библиотеке,— пожал плечами Гирдер.— Как вы, господин, рыцаря искать полетели, так она там и засела. Уже который день что-то строчит. Я ей лично еду туда приношу. Она там так увлеклась своими бумажками, что даже пугать меня забывала. В последний раз только швырнулась какой-то книжкой и давай опять строчить.

— А на шее у нее ничего не было? — заволновался Борюсик.— Там ожерелье какое, колье?

— Было. Большой такой сиреневый кристалл в золотой оправе. Она всегда его на себе носит.

— Опять мой артефакт увели,—простонал оборотень.

— Хватит стонать. За мной! — прекратил его причитания дракон, и первый рванул по коридору в сторону библиотеки.

— Так ее ж там нет! — крикнул на бегу Борюсик, с трудом поспевая за Ариэлем.

— Что-то мы пропустили. Какие-то следы должны остаться. Надо понять: сама она ушла или ее похитили. Жак, не отставай!

— Угу.

Рыцарь грузно топал сапогами за их спинами, стараясь не терять из виду друзей. Следом неслись гоблины, шустро перебирая ножками.

В библиотеке все было в том же виде, в каком они ее и оставили. На полу лежали разбросанные листы, испещренные мелким почерком Козетты, около входной двери валялся фолиант, которым принцесса запустила в Гирдера, но одна деталь, которую дракон впопыхах не заметил в первый раз, теперь сразу бросилась ему в глаза. На стенах библиотеки мерцали факелы, но одного факела неподалеку от письменного стола не хватало. Того самого факела, который всегда торчал в бронзовом держателе, открывающем тайный ход.

— Подземельями ушла,— безнадежно выдохнул дракон.— Да что ж ты жилы-то из меня тянешь, Козетта!!! — взвыл он.

Акустический удар заставил всех съежиться и вжать

голову в плечи.

— Вот и пойми тебя,— пробурчал Борюсик, прочищая пальцами уши.— То не знал, как избавиться, то...

— Она была на моем попечении! — рявкнул Ариэль — И, пока не сдал папе с мамой на руки, я за нее в ответе!

— Понимаю,— закивал головой оборотень.— Однако к делу. Идеи есть, где ее искать?

— Нет.

— А давай в бумажках почитаем,— выдал внезапно рыцарь,— может, какое указание найдем?

— Верно,— обрадовался дракон,— быстро собираем листы. Если они пронумерованные, то на последних

страницах может...

Его поняли с полуслова, и все начали ползать по полу, собирая мятое, потоптанное литературное творение Козетты. Ползали все, кроме Жака, который, заметив на письменном столе одинокий лист бумаги, подошел и

взял его в руки.

— Я, кажется, нашел,— прогудел он.

Друзья тут же вскочили с пола и облепили его с двух сторон, устремив взоры на листок.

— Да-а-а... не было печали,—удрученно вздохнул Борюсик.— Пошла познавать жизнь изнутри. Ну, дура девка!

— А где можно познать жизнь изнутри? — тревожно спросил Жак.

— В борделе,— начал перечислять оборотень,— в таверне.. . да откуда я знаю, какая блажь этой малахольной в голову взбредет?

— Ну а ты бы куда на ее месте пошел? — спросил Борюсика дракон.

— В бордель, конечно!

— У нее не та ориентация,— покачал головой Ариэль.— А ты, Жак, как считаешь? Представь себе, что ты принцесса. Куда бы ты отсюда пошел?

— Ну-у-у... — прогудел рыцарь,— ежели бы я был на месте принцессы, то либо папе с мамой на тебя жаловаться, либо в монастырь женский.

— Я бы на ее месте пошел в мужской,— хихикнул оборотень, за что тут же схлопотал подзатыльник от дракона.