отдохнуть.

— Прекрасно! У меня созрел план, который резко форсирует события,— азартно потер руки оборотень и начал выводить рыцаря из транса.

— Эй, Жак, проснись! Труба зовет! Ты не забыл, что мы пришли спасать принцессу?

— А? Да... конечно... — Жак поднялся с кресла и начал озираться вокруг осоловелыми глазами.

Похоже, он все еще пытался вникнуть в дикое совпадение написанных строк с тем, что только что произошло в подземельях.

— Вы что, согласны на мой план?

— Спокойно! — поднял руку оборотень.— Ты имеешь дело с профессионалом. Возможно, обойдемся и без мордобоя.

— Это как? — жадно спросил рыцарь.

— Это просто. Любовный политес, как ты сам говорил. Ариэль, веди нас к спальне принцессы,— распорядился Борюсик,— наш рыцарь готов ее очаровать.

— Э-э, ты что, с ума сошел? — заволновался Жак.— Это ж... она же... почивать... а я...

— Нормально.— Дракон сразу понял, что за план у оборотня, тут же мысленно проголосовал за него обеими руками и начал вместе с Борюсиком выталкивать рыцаря из библиотеки.

Объединенными усилиями им это сделать удалось, и они поволокли его за собой. Дракон показывал дорогу, Борюсик на ходу проводил инструктаж изрядно струхнувшего Жака.

— Порази ее сразу! Войди гордо, с достоинством. Сразу на одно колено и начинай ездить по ушам! Прекрасная принцесса! Ты свободна! Я сразил этого мерзкого дракона!

— Э, ты с эпитетами осторожней,— обиделся Ариэль,— а то ведь я и с мордобоем проблему решить могу, только вам тогда обоим не поздоровится.

— А на страшного дракона согласен? — почесал затылок оборотень.

— На страшного согласен.

— Значит, так, Жак, говоришь: прекрасная принцесса, я сразил этого страшного мерзкого дракона!

— Тьфу! — энергично сплюнул Ариэль.— Нам сюда.— Его сапоги застучали по мраморным ступенькам винтовой лестницы, ведущей вверх.— На самой верхотуре поселиться возжелала.

— А зачем? — пропыхтел Жак, громыхая железом вслед за ним.

— Почему-то решила, что все прекрасные принцессы, похищенные драконами, должны томиться на самом верху самой высокой башни. Решетки на окна туда поставить велела. Для антуражу. Они ее, видите ли, вдохновляют. Только фигушки. Свою комнату я ей уступил, а вот кабинет... облизнется!

— Не понял,— потребовал объяснений Борюсик.

— Чего там понимать? В самой последней комнате наверху мой кабинет, а под ним спальня. А в кабинет мой никому, кроме меня, хода нет. Даже самые верные слуги мои зайти туда не смеют... А может, не могут? — задумался дракон,— Не знаю, в чем дело, короче, но я чувствую, что, кроме меня, там никому находиться нельзя. Опасно... — Дракон резко затормозил, заставив друзей ткнуться носами в его спину.— Странно. Никогда мне раньше такие мысли в голову не приходили. Это как-то само собой разумелось. А сейчас вот уверен, что там действительно всем, кроме меня, находиться опасно.

— Нам твой кабинет до одного места,— рассердился Борюсик,— Ты нас до спальни принцессы доведи, а потом вали в свой кабинет и делай в нем что хочешь.

— А если она спросит, где шум-гам? — пропыхтел Жак, лязгая ножищами по каменным ступеням.— Вдруг она подумает, что я дракона по-подлому, спящего, прирезал?

— Скажешь, что крепко спала,— успокоил его оборотень.

— Но я же в таком виде,— в отчаянии воскликнул рыцарь.— Доспехи не начищены, помяты.

— Правильно! Помялись в битве с драконом,— решительно сказал Борюсик.— Ты, главное, не робей! Завалил дракона — и все!

— А если она потребует доказательств?

— Поведешь себя правильно, не потребует.

— А правильно — это как?

— Слушай,— разозлился оборотень,— принцесса в спальне, неглиже, пред ней прекрасный рыцарь, какие еще нужны доказательства? Ныряй к ней в койку и доказывай хоть до утра!

— А если все-таки потребует?

— Если потребует, предоставим мы ей дохлого дракона, не волнуйся!

— Тихо,— шикнул на них Ариэль,— приближаемся.

Дракон свернул с лестницы в боковой проход, в глубине которого была видна одна-единственная дверь. Рыцарь попытался ступать помягче, но грохоту от этого не стало меньше.

— Здесь,— прошептал Ариэль, тормозя на полпути. Дальше он идти не решился.— Давай, Жак, мы на тебя надеемся.

Борюсик проявил больше смелости и проводил рыцаря до самой двери.

— Шляпу сними,— посоветовал он.

— А? — не понял Жак.

— Шлем сними, болван! Как ты через забрало целоваться будешь?

Рыцаря закачало, и его пробила такая дрожь, что доспехи загремели еще громче. Борюсик понял, что сам он в таком состоянии не войдет. В лучшем случае вползет, а потому, пока рыцарь был еще в вертикальном положении, втолкнул его внутрь и захлопнул дверь. Из-за двери послышался грохот.

— Наконец-то ты пришел за мной, прекрасный рыцарь,— донесся до друзей вкрадчивый мелодичный женский голос— Иди сюда. Я так давно тебя жду!

— Оу-у-у...

Лязг железа усилился. Что-то металлическое грохнулось о дверь, затем о стену, и взвизгнули пружины кровати.

— Ну, я пошел,— слабым голосом сказал Ариэль,— у меня тут дела.

— Давай, давай,— отмахнулся Борюсик, не отрывая уха от двери.— Кажется, дело идет на лад. Можешь быть спокоен за свою морду.

— Я буду наверху.

Дракон на цыпочках добрался до лестницы и опрометью кинулся вверх, не веря своему счастью. Неужели он скоро избавится от этой вздорной девицы? Если это так, то пора озаботиться более насущными проблемами. Первое: выяснить, не прорвались ли враги в его долину.

Дверь кабинета привычно распахнулась при его приближении и аккуратно закрылась за спиной, отрезая от внешнего мира. Раньше он на такие мелочи внимания не обращал, а теперь понял, что это место защищено мощными древними заклятиями. На огромном столе в центре кабинета мерцал призрачный макет подвластных ему территорий. Вся долина была на нем как на ладони. Ариэль окинул ее взглядом, выискивая темные метки, говорящие о наличии в долине врагов, и с облегчением вздохнул: метки были только зеленые и золотые. Золотыми точками, мельтешащими в долине, обозначались ее коренные обитатели — гоблины, тролли, элементали и сам дракон, зелеными — гости, не имеющие враждебных намерений. Таких личностей было только две. Вот они, рядышком. Почти на самом верху башни его замка. Стоп... Дракона пробил холодный пот. А почему две? Жак. Борюсик, принцесса... Их должно быть трое!

Дракон сорвался с места и ринулся назад. Сапоги его загрохотали по каменным ступенькам.

— С дороги! — рявкнул он Борюсику, продолжавшему подслушивать под дверью.

Оборотень метнулся в сторону. Ариэль на бегу сорвал со стены факел, с разгону вышиб дверь и ворвался в спальню. С кровати принцессы метнулось голое женское тело и с возмущенным воплем «Хам!» исчезло в углу комнаты. Оборотень сунул свою любопытную мордочку внутрь. По всей спальне в хаотическом беспорядке были разбросаны рыцарские доспехи, на кровати ворочался полураздетый, растрепанный Жак.

— Ты жив? — подскочил к нему Ариэль.

— Н-н-не знаю. А... а принцесса где? — Рыцарь помотал головой, сел, спустил на пол ноги. Его могучий обнаженный торс был весь в засосах и четких отпечатках губной помады.

Ариэль подошел к окну, отдернул ночные шторы. Разгоравшаяся за окном заря осветила все закоулки спальни, в углу которой стоял мольберт с валяющимися под ним кисточками и тюбиками краски. Знойная