Крис с трудом приоткрыл глаза. Взор его был затуманен.
— Голова кружится, — промолвил он.
— Нам надо подниматься по лестнице.
— Оставьте меня здесь.
— Никак нельзя. Зорги рядом.
— Пусть… — с трудом разлепил губы десантник.
— Зацепим его за меня, Шон и Тэд, страхуйте сзади, — предложил Генри. Он вытащил трос и прикрепил его к поясу Криса.
Железные скобы лестницы были покрыты кавернами и заржавлены. Некоторые предательски покачивались в стене. Первым шел Джим, за ним Кэрри. В середине Джон и Генри, а Тэд и Шон поддерживали Криса сзади. Фонарики на шлемах блуждали по сколотому камню, но их лучи не могли пробить многометровую тьму. Выходное отверстие тонуло во мраке ночи.
— Долго еще? — спросил Генри.
— Метров триста, — ответил Джон.
— Вы что, лазили тут раньше?
— На спор. Тут и погиб мой брат Стив. Сорвался с лестницы, — печально ответил Джон.
На половине пути руки стали предательски дрожать. Хорошо, хоть Крис немного пришел в себя и стал самостоятельно хвататься за скобы. Но Шон совершенно выдохся. Ему чудилось, что он непременно сорвется со следующей перекладины.
— Я больше не могу, — в изнеможении произнес он.
— Передохнем немного, — предложил Джим. — Ты как, Крис?
— Более-менее. Хоть видеть стал перед собой.
— И то слава богу. Дыши глубже, здесь воздух чистый.
— У нас двадцать минут, — напомнил Генри.
— Успеем, — успокоил Джим.
В это время из темной глубины внизу послышался скребущийся шорох. Что-то быстро поднималось наверх.
— Джим, ты слышишь? — с испугом спросила Кэрри.
— Да, давайте быстро наверх.
— Оставьте меня тут, — взмолился Шон.
— Нет, старина. Мобилизуйся — и двинули. Тэд, помогите ему!
— Смотрите, что это?! — воскликнула Кэрри.
В темном проеме шахты обрисовался зловещий силуэт. Нечто большое и круглое быстро поднималось к ним. Послышался свист испускаемого воздуха, словно внизу шипели тысячи змей. Поднимающееся существо поравнялось с Шоном. К беспомощному человеку протянулся веер хищных щупалец.
— Командор Зорга! — вскрикнул Генри. Балансируя на узкой ступеньке, он стал стаскивать винтовку.
— Не суетись. — Очнувшийся Крис инстинктивно выхватил из кобуры на поясе бластер. Плазменные молнии ударили в раздутый шар. На кожистой оболочке мгновенно вспухли волдыри ожогов, и потекла кровь. Командор удивленно развернулся. Щупальца отпустили Шона и потянулись наверх к Крису. Прижавшись к стене, Тэд сдернул из-за спины винтовку. Командор был прямо над ним, и над головой Тэда болтались пучки щупалец.
— Сдохни, зараза! — вскрикнул Тэд и нажал на гашетку гранатомета.
Гранаты ударили между щупалец в мягкое подбрюшье командора. Грохнула серия взрывов. Командор дернулся. Сверху застучали автоматные очереди Рэйнора и Макги. Из командора стал с шумом выходить воздух. Съеживаясь, шар начал медленно опускаться вниз.
— Давай вали назад, сукин сын! — Генри палил вслед командору.
Но зорг не хотел сдаваться. Длинные лоснящиеся щупальца захлестнулись вокруг Криса и Тэда, когда командор пролетал мимо. Люди не могли даже пошевелиться.
— Крис! Тэд! Держитесь! — закричал Генри. Он был ближе всех, но ничего не мог поделать. С пробитой оболочкой, истекающий кровью, командор падал, увлекая людей в пропасть. Снизу ударил автомат Шона. Шон стрелял по щупальцам, но тщетно. В смертельной агонии командор не хотел выпускать людей.
— Прощайте, друзья! — долетел из бездны далекий голос Тэда.
И все. Наступила тишина. Все молчали не в силах поверить в случившееся.
— У нас двенадцать минут, — напомнил Генри.
— Давайте быстрее, — очнулся Джим. — Вам помочь, Шон?
— Ничего, я справлюсь. — Шон активно заработал руками и ногами.
Прошло пять долгих минут. Из наружной скважины повеяло ночной прохладой. Сквозь залитые слезами глаза Кэрри разглядела звезды на небе. И тут со дна шахты вновь послышался неприятный звук. По железным скобам скреблось множество острых коготков.
— Я вижу их внизу! — закричал Шон.
— Черт! Командор видел нас и навел зоргов! — воскликнул Генри.
— Быстрее, ребята, осталось немного! — призвал Джим.
Собрав все силы, они стремительно преодолевали последние оставшиеся метры. Но быстрый топот из тьмы неумолимо приближался.
Храмовники шаг за шагом отступали. Трупы зоргов уже доходили каждому по колено. Пси-коллектор с воем затягивал ментальную энергию Зорга. Кристаллы Хайдарина, эти эталонные пси-матрицы каждого из сотворенных существ, обладали непреодолимой силой. Но вместе с энергетическим потоком из недр горы поднималась и вся физическая масса Зорга.
— Долго еще, Зератул? — спросил Резур. Пси-лезвия мелькали в воздухе, кося тварей, но и храмовник весь был изранен и истекал кровью.
— Не знаю, брат. Пси-эмиттер еще вытягивает его энергию.
Зератул всем телом чувствовал, как к ним приближается что-то громадное и чудовищное. Гора дрожала. Где-то внизу срывались и со стуком падали камни. С каждой минутой Зератулу становилось все труднее удерживать пси-эмиттер. Но еще тяжелее было противиться темным эманациям Мозга. Казалось, Зорг стремится проникнуть в сознание и даже в киберсоставляющую храмовника. Его мощь подавляла, сеяла страх и заставляла трепетать душу.
Ментальная энергия покидала Разум Зорга, высасывалась пси-коллектором Проклятый храмовник все же сумел использовать силу кристаллов Хайдарина. С каждой минутой Мозг терял управление и контроль над миллиардами своих миньонов. Мозг чувствовал, что еще немного и совсем потеряет силу. На какой-то миг он заглянул в душу храмовника и не увидел там ничего, кроме фанатичной преданности мнимым идеалам, ненависти и жестокости. И тогда, избрав формой своего финального воплощения гигантского скорпиона, Великий Разум Зорга ринулся в свой последний и решительный бой.
Первым его увидел Зератул. Чудовище шло на зов пси-эмиттера. Вначале из-за поворота тоннеля появились острые клешни, а затем и часть длинного туловища. Поток энергии стал настолько силен, что пси-эмиттер чуть не вырвало из рук Зератула. Над настоятелем нависла голова гигантского скорпиона.
— Адун Великий! — в ужасе воскликнул Тассадар. Зорг насладился эффектом. Любого из храмовников он мог бы запросто разорвать клешнями или растоптать.
— Вы проиграли, — горделиво произнес Мозг. Эта фраза победными литаврами раздалась в голове храмовников.
— Перед смертью вам придется отдать мне эту игрушку. Насколько я понимаю, там заключены пси- матрицы всех сотворенных форм. И с помощью пси-эмиттера я буду владеть Вселенной.
— Ты отверг волю Адуна и за это должен умереть, — ответил ему Зератул.
— Тебе бы взывать о милости, храмовник, чтобы я даровал тебе легкую смерть, — рассмеялся Зорг. — Но ты сам выбрал свою судьбу. Ты пытался высосать мою силу, а теперь я высосу тебя!
