— Кто?! Эти ваши друзья — падшие храмовники, еретики и отщепенцы? Лучшие сыны Протосса во главе с экзекутором Фарером идут в бой! Мы уничтожим Зорга и покараем отступников!

— Я вам не позволю уничтожить Землю!

— Вы опоздали, Арекс! Корабли уже на орбите. Через несколько минут они войдут в щели гиперпространственных переходов и окажутся в секторе терранов.

— Нет!

— Посмотрим.

Визор отключился. Арекс резко вздернул нос корабля и перевел двигатели на полную мощность. Жесткая перегрузка вдавила его в кресло. Но он знал, что должен сделать то, что от него зависит.

Боевые корабли застыли на транспортных платформах. Одна за другой платформы отчаливали от космопортов Аиура и неспешно поднимались в небо. Фарер стоял на командирском мостике флагманского корабля «Гиперион». Внизу проплывали строения огромного города-планеты. Серый и розовый камень высоких башен. Улицы, запруженные наземными и летающими аппаратами. Плоские крыши производственных роботизированных комплексов. На долю природных ландшафтов приходилось совсем мало места. И право жить в этих заповедных оазисах среди деревьев и трав получали только избранные и самые заслуженные граждане. Конечно, колонизация проводилась довольно активно, и ничто не мешало найти себе планету по душе, но если все детство и юность провел в этом огромном мегаполисе, покинуть его было не просто.

Аиур внизу уже начали затягивать розовые и белые пряди облаков. Фарер прощался со своей родной и любимой планетой. Ей грозила опасность, и Фарер поклялся, что никогда не отдаст ее врагу.

Платформы поднялись выше. В черной глубине космоса в радуге фрактальных завихрений зияли щели гиперпространственных переходов. Настоящим чудом было, что в столь сжатые сроки сетевым инженерам удалось вычислить нужные переходы и открыть гигантские щели, поглощающие несметное количество энергии.

Корабли Протосса были заполнены лучшими воинами. Тут были эльфиды, существа гуманоидного и негуманоидного типа, граждане, принявшие идеалы Протосса. Зилоты, или приверженцы, — трансмутированные существа, сотворившие свой облик по канонам истинного служения Протоссу. Киборги, соединившие в себе все лучшее от человека и машины. И наконец, драгуны — в еще большей степени механизированные существа, содержащие в строении тела лишь небольшую часть органических тканей и мозговых клеток. Но несмотря на то что все они были такими разными, все они являлись представителями одной расы — протоссов. Первой формой. Такими, какими их задумали и сотворили Изначальные.

Экзекутор Фарер оставил своего виртуального двойника в командирской рубке, а сам спустился на нижние палубы. Приближался гиперпространственный переход, который, несмотря на заверения специалистов, все ожидали с большим опасением. Еще никогда протоссам не приходилось перемещать такие большие массы вещества на столь значительные расстояния.

Рядом с экзекутором возникло изображение консула:

— Как дела, Фарер?

— Приближаемся к переходу.

— У нас проблема.

— Что случилось?

— Этот выскочка Арекс. Он намеревается привести в действие свой идиотский эдикт.

— Не может быть! Он что, не понимает, чем это может кончиться?

— Тем не менее он намеревается остановить корабли.

— Я не позволю этого сделать!

— Как претор, он имеет право использовать поле стасиса.

— Надо ему все объяснить. Я не думаю, что Арекс хочет, чтобы Зорг уничтожил все обитаемые миры.

— Я пытался… — с показной грустью произнес консул. — Но он ничего не хочет слушать. Мне окончательно стало понятно, что он — марионетка в руках храмовников. С большой скоростью он движется сейчас к переходам и окажется там раньше вас.

— Арекс мой друг, и я попытаюсь убедить его, — сказал Фарер.

— Попытайся, хотя не думаю, что у тебя получится. В любом случае, Фарер, я должен быть уверен, что у тебя найдется мужество и решимость до конца выполнить свой долг. Теперь в твоих руках судьба Протосса и ответственность за весь наш мир. Ты помнишь об этом, экзекутор?

— Да, — коротко ответил Фарер.

Арекс выжал все из антигравитационных двигателей колесницы и, когда действие гравитации Аиура ослабло, перешел на усиленную фотонную тягу. Платформы с военным флотом Протосса были уже близко. «Надо же, вытащили всю рухлядь из Арсеналов!» — подумал претор, проносясь над рядами платформ, заставленных военными кораблями. Со времен покорения Саламдара, где около пятисот лет тому назад пришлось уничтожить диких яшеров-ревунов, Протосс не вел войн, поэтому собрать военную армаду было делом нелегким. Но даже эти устаревшие корабли, века простоявшие в специальных хранилищах, представляли собой грозную силу. «Если они всей своей огневой мощью обрушатся на Землю, она взорвется», — думал Арекс. Он включил световую сигнализацию. По бортам колесницы побежали яркие огни с символами преторианской власти.

— Что ты намереваешься делать? — рядом с претором возникло голубое сияние.

— Приветствую тебя, друг Фарер! — ответил Арекс. — Как видишь, намереваюсь исполнить свой эдикт.

— Разве ты не понимаешь, что под угрозу поставлено существование миров Протосса?

— Опасность действительно существует, но не все так фатально, чтобы уничтожать миры терранов.

— Мозг Зорга в земле. Он растет и укрепляется. Совсем скоро он начнет продуцировать свои порождения.

— Мозг уже не в земле. Если бы вы использовали пси-сканеры с учетом волнового смещения, вы бы это прекрасно видели.

— Даже если это так, что с того?

— Зорг на поверхности, за ним идет охота. Кто-то из терран решил его приручить. Это ошибка, но очень скоро она будет исправлена.

— Где гарантии, претор?

— Абсолютных гарантий нет. Но есть надежда и вера. Если бы ты хоть немного разбирался в биологии зоргов, ты бы знал, что Мозг вне земной коры не опасен. Он может продуцировать отпрысков, только находясь в недрах планеты. Земная кора действует как среда для развития его нервных отростков и своеобразный усилитель пси-сигнала.

— На карту поставлена жизнь нашего народа. Я не хочу и не буду рисковать. Вопрос стоит так: мы или терраны. Я выбираю жизнь своего народа, — непреклонно заявил Фарер.

— И я не враг своему народу, Фарер! Но почему мы должны из-за собственных ошибок и незнания уничтожить планету, населенную миллиардами наших собратьев?

— Брось, Арекс! Это все выдумки храмовников. Мы поставлены перед жестоким выбором и вынуждены принять его условия, как бы тяжелы они ни были. Я продолжаю путь!

— Это невозможно, Фарер! Согласно моему эдикту планета терран не будет уничтожена!

— Ты один, Арекс, а нас много. И это мой последний аргумент.

— Предупреждаю: ты преступаешь законы Протосса, Фарер!

— Твой закон — это ты, Арекс. А наш закон — это наши жизни и будущее Протосса!

— Остановитесь, безумцы! Приказываю вам в последний раз. Вы и сами не ведаете, что творите!

— Нет, Арекс. Тебя больше никто слушать не будет.

Сияние погасло. Арекс видел: первая платформа уже достигла щели перехода. Медлить было нельзя. Претор поймал в прицел грузовую платформу и нажал кнопку активации поля стасиса. Сияющие нити вырвались из носового жерла колесницы и в одно мгновение опутали платформу. Платформа зависла в прозрачном сиянии на краю открытой щели перехода.