другой прибор удивительно просты в изготовлении, дешевы и невероятно демократичны… Словом, ну что я вам буду пересказывать историю вашей же планеты… К середине 21 века сорок процентов населения Земли ее покинуло — с огромным облегчением, безвизно и много чего с собой увезя. Правительства в панике. Анархия! Гибель цивилизации! Связи с улетевшими нет, возвращаются немногие, у кого вдруг кончилось в полете спиртное, например, как у группы 'Фэндом'… И тут появились мы.

Это мы дали вам дальнюю связь. Мы помогли вам с объединением. СМГ состоялось только при нашей поддержке — у нас был опыт, и наша экспансия происходило нормально. Мы были осторожны и ненавязчивы — все у нас — у вас — получилось. Меньше чем за век цивилизация Земли превратилась в цивилизацию галактическую. Нас не в чем обвинить, мы вели себя предельно корректно, не протестовали, например, против вашего чудовищного расоформирования в промышленных целях…

— Спасибо.

— Не смейтесь.

— А почему — тайна?

— Обоюдная заинтересованность. У вас, у людей, гипертрофированная гордость, чуть ли не патология. Суверенность превыше всего! Я имею в виду людей — не политиков. У политиков ваших все с гордостью в порядке — она отсутствует. У нас — были свои резоны.

— Ну хорошо. А зачем была нужна война?

— Исторически сложилось так, что Запад Галактики был заселен весьма одиозными социальными группами из первой волны. Они называли себя Гонимые, Готовые Вернуться — как они только себя не называли. Я бы объединил их одним словом — наци. И Запад очень резко протестовал против объединения. Фашисты, например, отвергли даже подаренную им дальнюю связь. Попытки переговоров в лучшем случае кончались ничем. В лучшем случае, Хелен Джей! Запад вечно оставался бы источником беспокойства и нестабильности. Никто не мог гарантировать, что через какое-то время наци не соскучатся по распространению человеческого счастья, так, как они его понимают, вовне. Центрами смутных колоний Запада и были те шесть планет.

— Сволочь, — сказал вдруг Нурминен. Непонятно было, о ком это он.

— Ясно, — сказала Ларкин. — И вы пришли, и Галактика подорвалась на бомбе, и от этого сплотилась… Ясно. А вы, значит, такие альтруисты, что дальше некуда. И гуманисты. К самим себе. Нападали-то на нас автоматы.

— Но, Хелен Джей, воля ваша, кто же мешал вам делать то же? — спросил Миротворец. — Создать автоматический патрульный корабль — задача простая. Тем более, с вашими поразительными компьютерными технологиями… здесь вы нас опередили. Конечно, мы не альтруисты, хотя и не без того. Но у нас, в нашей Галактике, проблем было не меньше, чем у вас. Другого плана, естественно, но локальная, тревожащая, война их решала так же эффективно. Вы на нас нападали на нашем Востоке.

— Экспорт войны… Взаимовыгодное сотрудничество, ничего не скажешь… Лучший враг — внешний враг… Минимальное количество жертв во имя максимального счастья большинства… Рабочие места, технологический прогресс, избыток социального напряжения вовремя — по мере накопления — оперативно удаляется… И тут вдруг наступает кризис. По имени Хелен Джей Ларкин. Кризис пытаются разрешить сначала политически, потом оперативно, потом начинается эскалация конфликта.

— Да, что-то вроде. Не стоило вам переизбирать на третий срок Чандрагупту. А вашего Сухоручко следовало бы удавить в люльке… Хелен Джей, мы, НК, не опасались уничтожения нашей Галактики силами Западной ППС, даже и под вашим блистательным руководством. Простите, командованием. Но стабильность двух галактических цивилизаций вполне может нарушить гластность. Поскольку обе живут по законам — совпадает в деталях — демократическим. Экспорт войны — самое… как мне убедить вас… самое наименьшее из всех зол? Нет… это наименьшая цена за счастье многих жить долго в истинно свободных мирах. Простите за излишний пафос.

— Ну, допустим. Но Странная?..

Миротворец помрачнел.

— Да коровы эти… Коротко. Была экспедиция в другую Галактику. Не в вашу. Недавно. Недалеко от спайки попадается планета. Этнография, ксенолингвистика, ксенотеология… гуманоид — царь вселенной, единая божья тварь… Наука, одним словом. Коровы, Боги эти Испуганные, — биоизлучатели, подавляющие внутреннюю агрессивность homo sapiens. И одной мудрой голове в экспедиции, очень, кстати, набожной, пришла очаровательная идея — украсить завоевания всепланетной демократии путем ассимиляции обработанного коровами населения Странной. Целый заговор образовался. Излучение подавляет агрессию на всех уровнях человеческого организма, вплоть до тонкой генетики, детей во втором поколении можно не облучать, вдобавок, выясняется, что обработанный сам начинает… фонить… Ребята сунули полпланеты к нам в Галактику, полпланеты — к вам на Погост. Есть у нас такая технология… Перемещение по каналу спайки обеспечивал компьютер, установленный на каждой из полупланет, а в головы аборигенов имплантировались приборы контроля и защиты. Готовили заговорщики акцию спешно, тайком, наделали ошибок, — коровы при перемещении передохли практически все, половина систем жизнеобеспечения полетело, автохирурги не прекратили — из-за сбоев — имплантирование младенцев, как должны были после финиша… А тут и мы опомнились, и лавочку разнесли. Жаль, конечно, но пришлось нам нашу часть Странной уничтожить. С вашей уж сами разбирайтесь. Мы пытались. Вы не дали.

— Да, я думаю, разберутся — будьте покойны. Хорошо, Миротворец. Я человек реальный. Что вы от меня хотите?

— Мы готовы предоставить вам — и вашим соратникам — убежище. У нас. По Ту Сторону. Вам, Хелен Джей, мы можем восстановить тело. Взамен — ваша полная лояльность. Тайна должна быть сохранена. Экспорт не должен прерваться. Да вы и сами сознаете, что не сможете… Но тайна должна быть сохранена. И это, Хелен Джей, — ультиматум.

— Иначе — смерть.

— Совершенно верно. Скажу честно — мы очень надеялись на наших друзей из КГБ СМГ, но они вас упустили. Остается только благодарить случай — то есть, шерсти клок, — что удалось скопировать Нурминена и сейчас мне придти к вам.

— Гарантии?

— Хелен Джей, ну какие у меня могут быть гарантии?

— Ответ — нет. Но у меня есть встречное предложение.

— Слушаю вас.

— Вы возвращаете население Странной туда, откуда взяли. Я даю вам слово, что сохраняю тайну. Да, и помогаете моему Какалову с ногами.

— Это все?

— Большего я, честно говоря, не хочу.

И Миротворец сказал:

— Сделка заключена.

— В смысле? — переспросила Хелен Джей. Такого она не ожидала.

— Мы принимаем ваше предложение. Вот вам диск-хран для Какалова. Попросите Эйно Нурминена тотчас же его и перелить'. А население Странной эвакуируется немедленно. Саму планету, к сожалению, восстановить невозможно. Но все будут живы и здоровы. Рука, генерал?

— Рука, вирус.

— Нурминен, что вы делаете?! — воскликнул вдруг Миротворец. — Вы хотите убить нас всех?..