пространстве фрагменты были доуничтожены контрольным 'overkill'.

Район был свободен. 'Мыльный пузырь-34127' возбудился, налился и лопнул уже после уничтожения 'джипа' 'Рексона'. Глубокий сканинг зоны ответственности флагмана Северной ППС 'Блэкмор' с борта шипоносца проводился лишь раз в сутки, в полдень. Сменщик Милтона уже шел на смену, но находился от спайки очень далеко, пилот Пропс, вдобавок, спал в пилотском кресле, доверив управление киберпилоту. И, вдобавок, истребители НК в течении нескольких средних минут произвели вокруг оживающего 'печеного яблока' комплекс камуфлирующих мероприятий, полностью изолировав окружающее пространство от характерных излучений и шумов наливающейся спайки некоей 'материей', симулирующей знакомый любому астроному фон мертвого 'мыльного пузыря'. У НК оказалось вдоволь времени, чтобы раскрыть спайку и выйти в пространство СМГ пятисоттысячной армадой, состоящей из семи крупнотоннажников и двадцати истребителей прикрытия.

Все семь больших кораблей имели различные профили при одинаковой массе покоя — 62–63 тысячи тонн. В процессе инцидента у пограничников стихийно сложились обозначения крейсеров как: 'слон', 'хромоногий', 'плюс с минусом', 'стрючок', 'стрингер', 'губа' и 'пятипалый'. И двадцать 'табуреток'. Воспользуемся и мы этими обозначениями — в память о северных пограничниках, сохранявших остроту глаз и языков в самые отчаянные моменты…

'Рексона' был атакован и уничтожен без нескольких минут семнадцать часов среднего времени 18 марта 354 года. В 17.15 вокруг спайки была установлена камуфлирующая 'материя'. Пара истребителей укрылась внутри камуфлированного пространства.

В 17.51 спайка лопнула.

Сброшенная оболочка отдалилась, разорвав камуфляж, от эпицентра лопа на четыре световые минуты и рассеялась. Армада НК предстала во всем блеске. Им было тихо, и, как давно не бывало, безопасно. Крейсера, оставаясь на месте, выдвинули укрытые на время движения по каналу спайки наружные устройства, произвели несколько установочных метаморфоз на корпусах; 'табуретки' беспорядочно кувыркались вокруг, не удаляясь от крейсеров далеко. Затем, совершив несколько точных эволюций, крейсера заняли относительно друг друга строевые позиции и стартовали.

С самого начала войны было отмечено, что НК отлично ориентируются на территории СМГ, явно обеспечены картами и всякий раз обладают ясным и четким планом конкретной операции. Так было и на этот раз.

Пустой сектор Moog-911 граничит сразу с тремя секторами обитаемыми, а один из них заселен чрезвычайно густо: девятьсот двадцать первый. К счастью, НК повернули, если можно так выразиться, не направо к нему, а налево — к девятьсот десятому, а точнее, к Альфе Креста, к ЕН-1234.

Так легли кости, что путь НК-армады проходил в нескольких миллионах километров от трехкорпусного шипоносца 'Китан', совершавшего несложную эволюцию в ходе ежегодных учений 'Рокировка', проводившихся Академией Генерального Штаба. 'Китан', учебный звездолет управления, 40000 тонн, два звена бортовой поддержки, радиоцентр, энергоцентр, — битком был набит третьекурсниками факультета связи Академии, хорошо отличавшими штурвал 'джипа' от штурвала ручного отдраивания выходного шлюза, и знакомые с азами азбуки Морзе. Капитан надполковник Андреус Пыла.

— Пост 9 — капитану: тревога, боевая тревога! Наблюдаю в опасной близости разворачивающуюся в атакующее положение НК-армаду, оцениваю общую массу противника в двести-триста тысяч тонн.

— Пост 10 — всем: подтверждение! Подтверждение!

— Капитан — всем: БОЕВАЯ ТРЕВОГА. Радиоцентр — ретрансляция событий всем. Оборонительный огонь готовить, открыть по готовности, вести огонь самостоятельно. Капитан Мартирос — прикрыть звездолет из космоса, по бортам, вести бой самостоятельно. Всем курсантам: укрыться от перегрузок, невыполнение приказа — расстрел на месте, НЕ МЕШАТЬСЯ И НЕ ГЕРОЙСТВОВАТЬ… МАТЬ… ОБОРОНИТЕЛЬНЫЙ ОГОНЬ!

Каким наитием обладал капитан Пыла! 'Китан' нес мощное вооружение, по всем имеющимся данным — смертоносное для НК-армады практически любого тоннажа! Ведь в тот момент никто и помыслить не мог, что данные устарели… Какой соблазн для боевого офицера! Занять собой фокус атаки и открыть наступательный огонь, стать героем и спасителем… Пыла же принял решение, с точки зрения старшего офицерского состава 'Китана', парадоксальное и трусливое. Да, семьсот курсантов на борту. Да, 'Китан' один, и поддержки в пятнадцатиминутном световом радиусе нет. Но били же на Западе супостата, да как били!.. 'Джипами' же били!..

— МОЛЧАТЬ НА БОРТУ! ВЫПОЛНЯТЬ ПРИКАЗ, ЗА НЕПОДЧИНЕНИЕ — РАССТРЕЛ НА МЕСТЕ!

'Китан', сбросив в космос звено капитана Мартироса — пятнадцать 'джипов' — попятился вбок, разворачивая нос в зенит от плоскости атаки. Машинное отделение разгоняло процессор Кумока.

— Огонь готов, капитан.

— Вести огонь самостоятельно. Мартирос — говори со мной!

— Вхожу в боевой контакт с истребителями противника. 'Табуретки', кэп. Вы нас видите?

— Помехи, Мартирос, говори со мной!

— Открываю… (Помехи.)

— Капитан — девятому посту: информация! Что в космосе?

— Пост 9 — капитану: противник открыл огонь. Оценка… а-ай, капитан, наши рассеялись, вижу только троих, маневрируют, ведут огонь… двое… все! Капитан, НЕ ВИЖУ МАРТИРОСА! Капитан, противник имеет НАШ огонь!

— Двигатель, что с ходом?!

— Дайте мне десять минут, капитан! Семь!

— ВСЕМ — ОГОНЬ СО ВСЕГО! СТАРШИЙ ЛЕЙТЕНАНТ АДВУК — НА СТАРТ, ПРИКРЫТЬ ЗВЕЗДОЛЕТ! ПОРТ, ПОДГОТОВИТЬ К СТАРТУ МОЙ ШТУРМОВИК!

— Адвук — капитану. Стартовал. Прощайте.

— Порт — капитану. Господин капитан, штурмовик готов, но, господин капитан…

— Пост 9 — капитану: Старший лейтенант Адвук принял бой. Несет потери. Три НК-истребителя сбито. Крейсера подходят, семь единиц, около семидесяти тысяч тонн каждый, профили разные, неизвестные.

— Капитан — всем. Порт, заткните пасть, я и сам знаю, что штурмовик не вооружен. Девятый, десятый — следить, регистрировать. Машинное — стартовать на процессоре немедленно по готовности, меня не ждать. Киберпилот — всеми наличными средствами обеспечить регистрацию информации с камер штурмовика. Подполковник Снуттер, звездолет — ваш, приоритет — сохранить корабль, сохранить детей. Я стартовал, держите связь.

Основной массив информации о противнике вывез с поля боя и распространил 'Китан', а получил его — надполковник Пыла. Так случилось, что Андреас Пыла учился в Летной Академии на одном курсе с Хелен Ларкин, одно время она была даже его вторым пилотом. Они сохранили друг к другу добрые чувства, Ларкин не раз приглашала Пылу на Запад… неясно, почему он всякий раз отказывался, но — отказывался. Здесь важно то, что Хелен Джей — по линии обмена опытом — преподнесла под Новый Год подарок старому другу: новенький 'конвой'. Штурмовик прибыл на 'Китан' за несколько дней до инцидента, его успели оттестировать, загрузить атмосферой и запустить систему жизнеобеспечения, но не успели — некуда было спешить — установить орудия, снятые для осмотра и настройки… И остался на 'конвое', не успевшем даже получить имя собственное, лишь лазерный пояс, носовая ПМП, да устаревшая, заведомо бессильная против НК, 'Иволга'…

Однако, камуфлятор Баймурзина 'хищник' — установлен был. Именно он позволил Пыле оставаться невредимым десять минут ДО благополучного отхода из фокуса атаки 'Китана', и еще десять минут — после…

Именно Пыла сообщил оперативные данные о численном составе армады, описал свои наблюдения о манере огня ее, почти точно оценил тоннаж и, предположив — правильно — точку исхода армады из подпространства — вычислил приблизительный ее маршрут… Потом он был обнаружен и сбит.

Практически неповрежденный 'Китан', потерявший два звена патрульных и капитана, выскочил в риманово пространство в самом центре соседнего сектора, набитого войсками — Moog-84, пустой, как и девятьсот одиннадцатый, был определен Генштабом под полигон для нынешних учений. Чудом избежав столкновения, (штурману некогда было считать безопасный финиш) 'Китан' собрался в римане в