кавалер наград, отличный космонавт, в черных глубинах погашенного экрана, со влажным аккуратным 'ежиком' на круглой голове, с широкой вместительной грудью, с вот такими вот скулами и ярко выраженными стальными глазами… Милтон не выдержал, лихо козырнул сам себе, улыбнулся, поворачивая голову анфас правее — анфас левее, остался очень доволен увиденным, задрал ноги на пульт, заложил руки за голову и застыл в таком положении.
Сегодня ровно пять лет с тех пор, как Милтон завершил обучение в летной школе Северной ППС. Дата. Шесть человек с его курса служили с ним бок о бок на 'Блэкморе'. Не разлей вода пламенные парни. Друзья. За два месяца они готовились, тасуя график дежурств, договариваясь со знакомыми, подгадывая таким образом, чтобы 18 марта в 21 час среднего времени, вшестером, без купюр, собраться в офицерской столовой шипоносца, в отдельном кабинете, и слиться в веселом угаре друг с другом, и с приглашенными в качестве прекрасных дам девчонками из Службы Дистанционного Управления 'Блэкмора'. Прохаска и Ольясен вернулись с пятисуточника вчера, Меркер, находящийся в отпуске, специально загнул от отпуска неделю и пришел транспортом 'Индерст' с Лазурной сегодня утром, а Грегор и Сэр Хохотун — подменились с кем-то до послезавтра, — кадровую диспозицию предстоящего вечера Милтон выяснил во время контрольной полуденной связи, схлопотав от диспетчера выговор за неуставное общение. Настоящая команда собиралась сегодня праздновать, шесть мрачных сорвиголов, гордость курса, обмятые двадцатикратными до 33 в пиках, настоящие мужчины, и все такое. Элита, вот именно, элита. Милтон нисколько не сомневался в прекрасном будущем своем и друзей, несомненно, через десять-пятнадцать лет всеми крупными шипоносцами на Севере Галактики командовать будут они, верные друзья, а там, гляди-и- ишь… Шоколадку съесть? Потом снова зубы чистить… Яблочко съем.
Без четырех минут семнадцать среднего времени киберпилот дал резкий звонок. Спустя двадцать три секунды, с налившимися жилами, самоубийственным маневром 'кривая бочка' Милтон пытался вывести 'джип' из-под многослойного залпа, нанесенного по нему двумя неопознанными кораблями. Решение ситуации, принятое ротмистром, однозначно являлось верным, 'джип' очень хорош в коротком разгоне, а свободная откасательная подвеска риманового 'норманна' позволяет во время разгона маневрировать, уворачиваясь рысканьем от огня, но Милтон не выдержал перегрузки, поскольку находился вне 'капюшона', и вообще не был пристегнут, даже символически. Его сбросило на треугольном вираже на пол рубки. Управление подхватил киберпилот, но было уже поздно, поскольку противник применил оружие, идентичное 'Баймурзе'. Процессор Кумока 'джипа' стоял на холостых оборотах, как и предписано инструкцией при патрулировании безопасного района.
Последнее, что увидел Милтон, умирающий, изломанный, в общем-то, так и не успевший ничего сообразить, — перед тем как у него лопнули глазные яблоки — огромное звездное пространство на том месте, где только что был ходовой пульт его корабля.
'Джип' ротмистра Милтона 'Рексона' производил пассивное патрулирование в секторе Северной Области СМГ. В секторе, на юге его, издавна была известна так называемая 'замыленная спайка', 'мыльный пузырь', — космический объект, идентичный по шуму и физике 'спайке Коула — Банча', но неразвившийся по каким-то причинам, дегенеративный, впавший в коматозное состояние; в пределах СМГ к 354 году было обнаружено и поставлено под тревожный караул около полусотни тысяч 'мыльных пузырей', и до 354 года ни один из них не прорвался.
Необходимо напомнить также, что пограничная война с Неведомо Кем имела до сих пор характер строго локальный: Запад, Запад и только Запад. Природу этой локальности невозможно было выяснить, как невозможно было выяснить природу самих НК. Нейтрализованные и захваченные корабли их — каждый раз нового профиля — или фрагменты уничтоженных кораблей — детально изучались, но ни клочка органики, по которому можно было бы восстановить хотя бы облик НК-субъекта, обнаружить не удалось, реконструкции же ученых-графиков по внутренней архитектуре всякий раз диаметрально друг другу противополагались.
С появлением в составе вооружения пограничного флота Галактики орудий 'баймурза' отражение атак НК превратилось в избиение младенцев: Галактика явно опередила агрессора в технологии. Некоторые сложности доставляло своевременное обнаружение неприятеля, использовавшего для проникновения в риман Союза Миров Галактики межпространственные спайки, короткоживущее природное явление, но из недр научных лабораторий Хелен Ларкин вышел сканер 'масюсик' (довольно большой скандал по поводу названия боевого прибора пришлось выдержать генералу Ларкин, но она его выдержала, почему-то став за глупое 'масюсик' горой), и наливающиеся спайки стали обнаруживаться задолго до их 'лопа' и выхода кораблей НК. Видимо, после нескольких подавленных в зародыше атак, НК сообразили, что курятина кисла, и более четырех лет носа в Галактику не казали. Пока в секторе S-80 'Погост' Западной Области, на самом обрыве Галактики в Черную Бороду, не лопнула циклопическая спайка, беременная обитаемой планетой. Расширившаяся сброшенная оболочка спайки, несомненно, с искусственно измененными характеристиками, образовала в секторе зону абсолютной недоступности, под сферу которой попали два патрульных корабля: беспилотная экспресс-лаборатория типа 'Бекас' и новейший штурмовой звездолет малого тоннажа 'Калигула', пилотируемый нашими Збышеком Какаловым и Доном Маллиганом. Каковые ребята оказались оперработниками со столь высоким градусом доблести в крови, что незамедлительно они сели на планету на универсальном катере, претерпели массу приключений во время разведки, обнаружили и вскрыли несущественную кибернетическую Систему, управляющую движением планеты и контролирующую аборигенов-технозомби, спасли от зловещей Системы маленькую девочку, и вырвались из Пыльного Мешка, использовав украденные Збышеком Какаловым пароли на проход сквозь Мешковину. Достаточно большое участие в приключениях принял и первый заместитель генерала Ларкин, действительный статский советник, ректор Жмеринской Школы Аякс Эйно Нурминен, но принял, так сказать, не телом, а душой…
Очень важно еще раз подчеркнуть, что ни одного из четырехсот шестидесяти трех столкновений ППС с НК, произошедших по схеме 'прецедент 390', не имело место за пределами административной границы Западной Области.
Ротмистр Милтон первым принял бой и погиб — на Севере.
В объективной реконструкции, инцидент 'Север-1', продлившийся сто сорок часов, выглядит так.
Сектор Moog-911, правильный куб высокого вакуума с ребром в 0,3066 пс, расположен недалеко от административной границы Северной Области с Северо-Западной. Девятьсот одиннадцатый лишен тяжелых звезд, и служебный интерес для пограничников представлял только означенный 'мыльный пузырь', порядковый номер 34127, объект старый, известный чуть ли не пятьдесят лет, хорошо изученный и, как и остальные его родственники, спокойный. Следует признать, что НК или давно имели, но не использовали (почему?), либо нашли и использовали тотчас (скорее всего) технологию мгновенной инициации коматозной дегенеративной спайки, за несколько секунд переведя ее из класса 'мыльный пузырь' в класс 'спайка Банча-Коула'. Причем, технология эта столь высока, что два малых истребителя НК получили возможность выйти в пространство СМГ ДО лопа спайки. Собственно, никаким лопом и не пахло, когда, словно бы два червяка выдрались из-под корочки печеного яблока, в сектор выскочили два истребителя, моментально определились и открыли упреждающий огонь по 'Рексоне'. Сначала 'на испуг', многослойным залпом высокого света, а потом уже влет, из орудия, аналогичного по качеству терминации 'баймурзе'.
Над сильным всегда найдется сильный.
Истребители НК, известной пограничникам после инцидента 'Запад-111' табуреткообразной формы, выскочили на дистанцию прямого поражения в тот самый момент, когда ротмистр отдыхал в рубке после душа. Умелый пилот, Милтон с приличной скоростью среагировал на непредвиденное и вывел патрульник из фокуса атаки, но маневр, использованный им, и единственный спасительный маневр, требовал высокой защиты пилота от перегрузок. Маневр 'отскок', безопасный, был невозможен из-за того, что пространственный процессор 'Рексоны' был в холодном состоянии. В пике производимого маневра, Милтон был полностью демобилизован перегрузками и утерял управление, которое киберпилот подхватил, но, следуя неподвижной приоритетной инструкции, погубил патрульник в попытке спасти жизнь пилота: он сбросил ускорение на ноль. Через несколько секунд истребители НК произвели залп на опережение, один импульс прошел по касательной и развернул 'Рексону' бортом к огню. Второй импульс срезал патрульнику нос. Третий, в упор, по обездвиженному кораблю, — разрушил патрульник полностью, а сохранившиеся в
