что не жалеете за исповедание Его Имени самого дорогого – жизни! Идя на казнь, словно на праздник! И я видел это собственными глазами!

            - Когда?

            - В раннем детстве, в садах Нерона! Меня привели туда родители. И я хорошо помню, как христиан одели в медвежьи шкуры, пропитанные жиром, поставили под подбородком каждого остроотточенный кол, чтобы он не мог опустить головы, и император с гостями вдоволь налюбовались всеми муками приговоренных к такой страшной казни. И - подожгли…

            Клодий помолчал, вспоминая то, что было почти полвека назад, и с легким удивлением продолжил:

            - Все ожидали диких воплей от боли, плача - ведь там были и дети! - мольбы о пощаде… А они вдруг подняли головы к небу, и все, как один, запели свои молитвы. Вот это запомнилось мне навсегда. И, видать, с самого детства во мне зрел этот не понятый до конца тогда и непонятный теперь вопрос.

            Альбин выслушал все это и сказал:

            - Нерону просто нужно было свалить на кого-то вину за пожар Рима, чтобы успокоить народ. Вот он и выбрал для этого христиан, которыми уже тогда многие были недовольны.

            - Вот видишь - многие! – со значением поднял указательный палец Клодий. - С Нероном все ясно, не будем о нем, но ведь среди остальных были незаинтересованные и здравомыслящие люди. И значит, какие-то основания для того, чтобы считать вас такими, все-таки есть?

            - Нет, - твердо ответил Альбин и, выдержав долгий взгляд собеседника, принялся объяснять: - Мы не делаем ничего предосудительного и уж тем более противозаконного. Напротив, стараемся жить в чистоте душ и тел. Не делаем никому зла. Никого не обманываем. Стараемся всем помочь.

            - Допустим. Но почему тогда о вас говорят такое?

            - Видишь ли, с самого начала власти отказались признавать нашу веру. Хотя статуи других, так называемых, богов из завоеванных стран они перевозили в Рим, ставили в Пантеоне и разрешали всем верить в них. Правда… - тут Альбин сделал значительную паузу. - С единственным условием: поклоняться Юпитеру и другим главным богам Рима и гению императора, принося им жертвы. То есть то, на что мы, в отличие от других, никак не можем пойти.

            - Почему? – недоуменно посмотрел на него Клодий. – Разве так трудно бросить на алтарь несколько зерен и воскурить перед ним фимиам?

            - Вроде бы, нет! Но для нас это просто невозможно!

            - Но почему?!

            - Потому что мы поклоняемся только Одному - Единому Богу! – с благоговением произнес Альбин. - Вот за это нас сразу и стали считать неблагонадежными. Даже те, кто приносит такую жертву, совершенно не веря в Юпитера и презирая императора!

            - Да, - усмехнулся Клодий и незаметно показал на себя пальцем. – Я, кажется, даже догадываюсь, о ком это ты говоришь!

            Альбин, хорошо знавший Клодия, понимающе кивнул и без улыбки продолжил:

            - Будучи отвержены властями, мы вынуждены собираться на свои службы ночью, тайком, не посвящая никого в подробности наших богослужений. А все скрытое и тайное, естественно, сразу вызывает подозрения и всякого рода догадки. Тем более, если есть кому распускать разные сплетни и слухи, а потом старательно и умело подогревать их.

            - И кто же это, интересно знать?

            - Это? – с удовлетворением замечая в Клодии искренний интерес, переспросил Альбин и сам же ответил: - Разумеется, языческие жрецы - от досады, что вместе с перешедшими в другую веру людьми уходит и часть их добычи. Затем – из зависти ко всему более чистому и порядочному, подверженные порокам, или просто наущаемые темными невидимыми силами люди. И, наконец, последние в моем перечне, но первые на деле - те, кто, казалось бы, должны были первыми увидеть в Христе – Спасителя, то есть, Мессию! Но не увидели и не признали…

            - Ты имеешь в виду – иудеев? – презрительно поджав нижнюю губу, уточнил Клодий.

            - Да, но не всех, - остановил его Альбин, - тех, что уговорили Понтия Пилата распять Его, но еще и всячески противодействовали апостолам, которые понесли Благую Весть по всему миру.

            Клодий с еще