начала промывать рану. Смыв запекшуюся коросту и остатки кровавой юшки, осмотрела рану. Волчьи когти оставили три борозды, не глубоких, но болезненных. При каждом прикосновении хотелось выть, до того было больно. Дашка вспомнила, что где-то должна быть маленькая бутыль сикеры. Всегда таскала ее с собой, — так, на всякий случай. Глоток сикеры хорошо согревал в холодную погоду, да и в таких вот случаях мог пригодиться. Похлопала себя по рваным штанам — пусто. Видно, выронила, когда схватилась со зверем. Поискала глазами вокруг себя. И точно — лежит, едва прикрытая пучком травы. Держась за бок, сползла с дерева, взяла бутыль, сковырнула пробку. Взболтнула — жидкости было чуть более половины. Зажмурившись, сделала три больших глотка. Отдышалась и тут же, ни о чем не думая, вылила остатки на рану. Боль была настолько пронзительной, что терпеть далее не смогла. Заорала, что есть мочи, да так сильно, что с соседнего дерева, испуганно хлопая крыльями, взмыла птица.

Когда в глазах немного прояснилось, остатками плаща перевязала рану, нашла суковатую палку и поковыляла в сторону города. Шла, не торопясь, чтоб рану не растревожить. Когда было совсем невмоготу, останавливалась на короткий отдых. Удивительно, но с пути не сбилась и вскоре вышла на проезжую дорогу. Присела на пень, перевела дух.

Дорожка убегала вдаль и скрывалась за холмом, где уже, по ее прикидкам, должен быть Борисов. С полей налетел легкий ветерок, и она подставила ему разгоряченное лицо. Стало немного легче, хотя усталость, да и слабость тоже, сказывались все сильнее.

Дашка понимала, что в таком виде близ селений появляться нельзя. Вмиг сцапают, приняв за оборванку, ал и за нищенку. Но где в лесу раздобыть одежду? Негде. Поэтому сидела и ждала, вновь положившись на волю божью. Вскоре ожидание было вознаграждено. Из лесу вышла девчушка с лукошком, в котором чернели лесные ягоды.

«Вот и ладно. Спасибо, Господи, что послал эту холопку, а не старика оборванца али скомороха какого!» Дашка прикрыла глаза, наблюдая за приближающейся холопкой.

Девчушка подошла и, увидев нищенку, замерла. А потом бочком, бочком и хотела юркнуть в сторону.

— Стой! — Дашкин окрик остановил ягодницу. — Куда бежишь? Видишь, подранена я, а ты улепетываешь. Не по-христиански это.

— А ты кто? — Любопытство взяло верх, и та приблизилась.

— Злые люди меня в лесу подловили. Хотели жизни лишить, да насилу ушла, — соврала легко, как будто всю жизнь этим и занималась. Потом вцепилась в руку девчушки. — Ты вот что, раздевайся-ка давай.

— Чего? — не поняла та.

— Раздевайся, говорю! — сжала посильнее руку. — Да поживее! Видишь, на мне вся одежда изорвана, а ты до деревни и так добежишь, голышом.

Вскоре переоблачилась. Дашка оглядела себя со стороны, улыбнулась, потрогала саднящий бок. Холопка, чистая холопка. Девчушка, прикрывшись руками, спряталась за разлапистую ель и со страхом смотрела на Дашку.

— За одежку спасибо, — бросила та на прощанье. Потом сжалилась: — Да не сиди здесь долго, а домой беги, к папке с мамкой. А то зверь какой лютый подкрадется и снасильничает.

И пошла, опершись о палку, в сторону города. Так и ворота миновала. На нее даже и не взглянул никто, приняв за холопку, возвращающуюся с хозяйским поручением.

В городе перво-наперво, держась из последних сил, зашла в лавку менялы. Здесь она держала те свои сбережения, что удалось скопить на службе у посадника. Вызвала хозяина на задний двор и взяла у него несколько монет.

Ближе к вечеру отыскала знахарку. Та долго колдовала над ней, все время что-то бормоча под нос. Под конец уложила спать, предварительно туго стянув бок чистой тряпицей. Перед тем, как сомкнуть глаза, Дашка передала ей несколько монет и велела одежды прикупить. Да не женской, а мужской. Бабка не удивилась — только плечами пожала.

Кистень, да и все ватажники, не подозревали, что за ними все время неусыпно следят. Оттого вели себя в лесу вольготно, особо и не таясь. Сделав короткий привал, двинулись дальше. Это и подвело Дашку. Она думала, что ватажники остановились надолго, а они неожиданно встали и ушли. Виною всему была Рогнеда.

Сев на поваленное дерево, она вдруг заметила, что Михалко бросил на нее настороженный взгляд. Один, затем второй, и от этих взглядов ее словно кто кипятком крутым обдал.

«Узнал, аспид!»

Она поежилась, придвинулась ближе к Кистеню. Догадывалась, что атаман разбойников теперь — единственная ее защита. Дико это звучало, но так на самом деле и было. Верила, что не даст в обиду, пока она не укажет тайный схрон. Ну, а потом… Думать о том, что будет затем, не хотелось. Но, чем ближе подходили к Кривой излучине, тем все страшнее становилось на душе. Что она им скажет, когда тати не найдут ничего? Тут еще этот Михалко, бывший подручный боярина Василия… Рогнеда держалась из последних сил, и сама не верила, что жива еще.

— Чего здесь сидеть? Идти дальше надоть, — проговорила вполголоса.

— Чего лопочешь, девонька? — Кистень очнулся от своих дум. — Аль не устала?

— Устала, как же нет, чай не железная. Но идти надо. Хочу поскорее рассказать вам все и освободиться от греха своего тяжкого.

— Странная ты, девонька, на блаженную больше похожа. То запираешься и молчишь, аки немая, то хочешь рассказать все. Не пойму я что-то…

— Тут и понимать нечего. Хочешь узнать все быстрее, вели подниматься да двигаться дальше. Путь- то еще не близкий.

— Да? Ну, будь по-твоему! — Кистень поднялся. — Вставайте, братие.

Ватажники встали и вскоре, ведомые Рогнедой, скрылись в ближайшем березняке. А Дашка, затаившаяся неподалеку, осталась почивать. Так они и разошлись, и с этого момента события стали развиваться непредсказуемо, по пути, проложенном провидением и божьими силами.

Версты через две все ж пришлось остановиться. Рогнеда вымоталась вконец и чуть не упала, споткнувшись о корч, торчавший из земли.

— Что, девка, обессилила? — Кистень шел следом, зорко наблюдая за Рогнедой. Понимал он, что хитрит девка, но в чем ее тайна — уразуметь не мог. — Молчун! Возьми-ка ее к себе на плечи. Тебе не привыкать таскать ее.

— Не полезу я на шею к этому страшилищу! — Рогнеду передернуло.

— Чего так? Али страшно? Тогда пусть этот немой тебя тащит. Он хоть и исхудал, но видно, что крепок еще, да и веса в тебе немного. Сдюжит.

Рогнеда шла следом за Михалко, стараясь близко не подходить. При этих словах он вдруг резко остановился, поворотился к Рогнеде, осклабился, протянул руки. От неожиданности она чуть не попала в его объятия, но вовремя отскочила, чуть не сбив с ног Кистеня. Откуда и силы взялись в ослабших ногах?

— Что ты прыгаешь? — заругался Кистень, останавливаясь. — Сдурела! То идти не можешь, то сигаешь, словно заяц. А ты что грабли свои тянешь? Шагай далее, нечего тут стоять. Сейчас привал вскоре сделаем, вот там и отдохнем маленько. Пошел вперед!!!

Но Михалко его уже не слушал. В мозгу одно видение стало сменяться другим, и подступила знакомая тьма. От долгого шатания по лесу он превратился в лютого зверя и сопротивляться той, давней слабости, уже не мог. Рогнеду он узнал сразу, как только оказался у ватажников, только вида не подавал. Вмиг вспомнил берег реки и двух женщин: старую да молодую. Если бы не помешали тогда незнамо откуда явившиеся воины, то успел бы совладать с обоими. А так пришлось скитаться по лесу и питаться чем придется. Увидев и узнав Рогнеду, не поверил в удачу свою и знал, что теперь уж своего не упустит.

Молчун, шедший первым и погруженный в свои думы, ушел вперед и скрылся за ближайшим деревом. Михалко остался наедине с Кистенем, если не считать Рогнеды, застывшей посередке между ними. Атаман, увидев, как заблестели глаза у Михалко, вмиг почувствовал неладное. Медлить не стал, а тут же выхватил нож.