— Да скажи, что просто знакомец старый. Он как меня увидит, сразу и узнает. Имя мое ему ни к чему, он его и не вспомнит.

Стражник немного подумал, поразмышлял.

— Я меняюсь вскоре. Если найду его, то передам просьбишку твою. Ты пока схоронись. Не любит у нас Мефодий, когда чужие вокруг бродят. Может и мне ненароком влететь за самоуправство.

— Ты уж найди его обязательно.

— Найду, найду. Ступай.

Кистень вернулся к Митрию, скучающему под деревом.

— Ну, что?

— Ждем. Вскоре должен объявиться.

Прошло немного времени, и стражника сменили. Он ушел, а на его место заступил другой. Потом время потянулось медленно, раскручивая свой вечный клубок. Ватажники проголодались, в животах забурлило, словно там проснулся голодный тигр и зарычал от нетерпения. Кистень нащупал в кармане несколько монет. Может, послать Митрия за куличами? Бог его знает, сколь времени еще здесь торчать придется. Но тут из-за башни вывернул человек и, перебросившись парой слов со стражем, направился в их сторону. Еще издали Кистень узнал Онуфрия. Тот шел, немного подволакивая ногу, напоминая танцора на ярмарке.

Кистень выдвинулся из тени, и Онуфрий, подойдя ближе, тотчас узнал его. Он едва заметно кивнул головой и прошествовал мимо. Чуть погодя двинулись следом и ватажники.

Онуфрий шел не спеша, его сутулая спина легко угадывалась впереди. Народу все прибавлялось, потянулись торговые ряды. Лавочники, скарабеи, бочкари — все предлагали свой товар. Тут же бегали разбитные мальчишки, предлагая прохожим кто горячий сбитень, кто дымящиеся, только из печи, пироги с грибами, капустой, ягодой. Видя такое изобилие, Митрий голодно сглотнул. Не в силах совладать с собой, хотел стащить кулич, так призывно на него смотревший. Кистень, заметив это, зло цыкнул. Еще не хватало стражу приманить.

Они миновали почти весь город и очутились на тихой улочке. Онуфрий остановился около неприметной калитки, оглянулся, кивнул головой и вошел во двор. Кистень, а за ним и Митрий, прошли следом.

На небольшом дворе, огороженном покосившимся и местами прохудившимся частоколом, стояла невеликая изба. Чуть в стороне притулилось несколько построек, тоже ветхих на вид. В загоне озабоченно гоготали гуси, на крыльце, греясь в лучах солнца, растянулся кот неопределенной масти. Хлопнув дверью, из избы вышла женщина, коротко сказала:

— Проходите в избу.

Онуфрий уже сидел в красном углу, под образами. На столе стояла нехитрая еда, бутыль с сикерой.[33] Ватажники вошли, перекрестились на иконы. Хоть оба и грешили больше, чем молились, но в Бога верили истово, впитав веру с материнским молоком, и обычаи старались блюсти.

— Садитесь! — Онуфрий указал на лавку.

Митрий, не ожидая приглашения, тут же накинулся на еду.

— Ну, здрав будь, Кистень. Не ожидал я тебя увидеть. — Онуфрий разлил по кружкам мутноватую жидкость. — Думал, сгинул уже давно.

— Как видишь, жив.

— А этот, — кивнул на Митрия, — видать, из новых? Ватага-то большая?

— Не малая, — соврал Кистень.

— Все разбойничаешь?

— Помаленьку.

Помолчали. Онуфрий не отличался многословностью, да и Кистень не знал, с какого края подступить. С того времени, что они не виделись, много воды утекло. Онуфрий мог измениться, позабыть старых товарищей, хотя дружба их не единожды была скреплена кровью. А это посильнее иных оков будет.

— По делу я к тебе, Онуфрий, — проговорил Кистень, наблюдая за бывшим товарищем.

— Да понятно, что не просто так. — Онуфрий взял горячую картофелину, принялся перекидывать из руки в руку, остужая. Из-под насупленных бровей взглянул на Кистеня. — Только знай, Кистень. Отошел я от старых дел. Живу тихо, мирно. Самое большое злодейство, что могу совершить, так это зарезать гуся на пасху… Стар я стал, обрюзг, хозяйством обзавелся кой-каким. Так что, по лесам больше бегать не могу.

— Не о том речь, Онуфрий. О другом хочу у тебя испросить.

— Говори тогда. Не зря же через весь город перлись.

— Изменился ты, Онуфрий… — Кистень покачал головой. — Неприветлив со старыми товарищами. Ну, да ладно, слухай… У посадника девка одна под замком сидит. Рогнедой ни и нут. Имя заморское, а сама она из простых, дворовых девок. Говорят, якобы зарезала боярина своего. Знаешь такую?

— Знаю, — недолго думая, кивнул Онуфрий. — Пятый день уже, считай, одна в подвале сидит. Чуть ли не ежедневно таскают ее в пыточную. Батогами бьют, пытаясь правду вызнать. Сам посадник, Фирс Матвеич, при допросе присутствует. То неспроста… Видно, у него свой интерес имеется. Только какой — не пойму. Не по чину ему, вроде. Стражники баяли, что молчит она, аки немая, и не выдает никого. Один раз сам видел ее. Кожа да кости — на ведьму смахивает. Ее так и зовут меж собой и заходить к ней боятся.

— Чего так?

— Ведьма она. И слова сокровенные знает. Скажет и утекет меж пальцев, словно водица.

Сидевший рядом Митрий открыл рот от удивления, услышав про такое диво.

— Закрой варежку-то, ворона залетит! — Кистень толкнул в бок подручного, а у Онуфрия спросил: — Чего ж до сих пор не утекла?

— Значит, время не пришло еще.

— И сильно ее бьют? — направил тему разговора в нужное русло Кистень.

— Сильно. Я так думаю, что еще немного — и забьют девку до смерти.

— Кто батогами машет?

— Демьян. Знаешь такого?

— Знать не знаю, но слышал, что лучше к нему не попадать. — Кистень переглянулся с Митрием.

— Это верно, — Онуфрий помолчал, с прищуром посмотрел на Кистеня. — А тебе до нее какое дело?

— Хочу вызволить ее. — Таиться не имело смысла. — И ты мне должен в этом помочь. Потому и пришел к тебе.

Онуфрий не удивился, только головой покачал.

— Гиблое то дело, неразумное. Держат ее не абы где, а в самом низу. И охраняют пуще всех остальных.

— Выведай, как к ней лучше подступиться. — Кистень наклонился через стол. — Внакладе не останешься.

— Я те повторяю, что гиблое это дело! — Онуфрий заметно охмелел, тоже приблизил раскрасневшееся лицо к Кистеню.

— Поэтому и плачу я тебе чистым золотом. Тебе ведь деньги нужны? Избу вон поправить, забор новый поставить… Да мало ли что еще! Золото никогда лишним не бывает. От тебя и требуется только, чтобы ты разнюхал, как ее получше из-под посадской опеки вывести. Обскажешь нам все толком и получишь свое сполна. Дальше уж мы сами. Тебе ведь это сподручнее будет сотворить, если ты вхож туда, куда нам путь заказан… Смотри, что у меня есть! — Кистень сунул руку за пазуху, достал плат, развернул. Золото заиграло, заискрило, отражаясь от стен. При виде такого у Онуфрия разгорелись глаза, и даже хмель пропал. — Сделаешь, как я прошу, половина этого твоя будет. Ты знаешь, слово мое крепко.

— Умеешь ты, Кистень, своего добиваться! — Онуфрий потер грудь, не отрывая взгляда от руки Кистеня. — Ладно, подумаю, что можно будет тут сотворить… Сделаем так. Завтра, после полудня, ожидайте меня здесь. Не в избе конечно, а рядом. Как только я явлюсь, хозяйка выйдет, знак даст.

— Ну и хорошо. Я знал, что ты мне поможешь, верил в тебя. Помнишь, как мы уходили от конников, обложивших нас, словно мышей в норе. Еще немного, и полетели бы наши головы. Но утекли. Даст Бог, и сейчас не оплошаем.