— Жива покуда. — Демьян смерил его насмешливым взглядом, посмотрел на Кистеня, важно изрек: — Все от меня зависит. Фирс Матвеич, посадник то есть, прикажет — и помрет девка, даже пикнуть не успеет… Так в чем надобность к ней?

— Хотим ее из неволи вызволить.

От сказанного Демьян поперхнулся, уставился на непрошенных гостей, как будто впервые узрел их.

— Эка вы куда хватили! Вызволить! — хитро прищурился. — А не боитесь, что выпущу сейчас Зверя и на вас натравлю? Пока стеречь будет, я за стражниками сбегаю? А?

— Не боимся. Потому как видим, что разумный ты человек и безрассудства не позволишь. Да и зачем тебе это? Ну, и сдашь нас посаднику. Ну, и похвалит он тебя, на хорошем счету у него будешь. И все. А далее-то что? С этого не разбогатеешь и новую избу не справишь. Так? Так.

Кистень замолчал, давая возможность Демьяну переварить услышанное. Тот наклонил голову, подбодрил:

— Ты говори, мил человек, говори. Я слушаю, не глухой чай.

— Хотим, чтоб ты помог нам. За труды твои заплатим тебе чистым золотом. Там и на избу хватит, и еще кое на что.

— Какая вам надобность в девице той, раз вы о ней так печетесь? Да и не вы первые, правду сказать. Приходил тут вьюнош один, просил не сильно терзать любушку его.

— Ну и?

— А я что, ведь не зверюга какой. Тоже христианская душа, да и жалость имею, не очерствел еще совсем на службе посадской. Интересно, что в девице той такого заковыристого, раз все ее жалеют? — схитрил Демьян, хотя и сам уже знал в чем. Клад боярский причина всего, не иначе.

— Вот, то и ладно. Так подмогнешь?

— Ты не ответил. Так зачем тебе девка эта?

— А тебе в том какой интерес? Ты помогаешь вывести ее на волю, мы платим тебе золотом. Вот и весь сказ.

Опять помолчали. Демьян поднял голову, неожиданно спросил:

— Покажь.

— Чего? — не понял Кистень.

— Золото, говорю, покажь.

— Не такие мы дурни, чтоб золото с собой таскать! — Кистень улыбнулся в бороду, но взгляд оставался холодным, что чистый лед. — Сделаешь работу справно и получишь все сполна, как договаривались. В том слово мое крепко.

— Ты, видно, совсем ополоумел, мил человек, если думаешь, что я татю лесному поверю. Виданное ли это дело? Совсем с головы съехал?

— А ты не ругайся, хозяин. Если мы лесные жители, так, по-твоему, выходит, нам и веры нет?

— Конечно, нет. Повидал я вашего брата на своем веку, слава Богу. Знаю, что держите ножик острый за пазухой. Чуть что — и сразу кровь пустить норовите.

— Так, значит, не уговорились мы с тобой, хозяин?

— Не уговорились! И более дела с вами иметь не желаю! — Демьян поднялся на ноги, прошелся взад вперед.

— Идите откуда пришли. Я вас не видел и вы меня.

— А, может, передумаешь? — Кистень не торопился подниматься и снизу вверх смотрел на Демьяна. — Золотишко в надежном месте упрятано и своего хозяина дожидается… Так как?

— А и пущай тут сидит, — вставил Митрий. — Другого помощничка найдем, более сговорчивого.

— Нишкни! — зашипел на него Кистень, и Митрий обиженно замолк.

Кистень хитрил. Хотел он выведать у Демьяна, как сподручнее подступиться к посадскому подворью. А как тот расскажет все, то можно и в тень отступить. Пусть дожидается обещанного золота, сколь душе угодно. Пока расчухается, они свое дело уже и спроворить успеют. Потому и соблазнял Демьяна, вытаскивая того на разговор нужный. Но что-то пошло не так, Демьян занервничал, видно, почувствовав звериным чутьем неладное. Надо поворачивать вспять, а то и впрямь может со двора выгнать. Тогда все пойдет насмарку. Митрий еще, дурень-переросток, поперек лезет. Неймется ему.

— Так как? — вновь спросил Кистень.

Демьяну надоело мерить шагами невеликий двор. Он остановился, затем сел на прежнее место, выплюнул из-за рта соломинку, пробасил непреклонно:

— Половину сейчас, половину потом. Только так, а не иначе. А то разговора не будет.

— Согласен! — Кистень наклонил голову. — Выждем немного, а потом я Митрия пошлю. Вот его, — кивок в сторону ничего не понимающего Митрия. Тот и рта не успел раскрыть, как Кистень продолжил: — А ты пока поведай, как думаешь провернуть дельце это.

— А чего годить-то? — опять впал в неверие Демьян.

— Человек должен один подойти. К нему и пошлю Митрия.

Блеск скорого золота совсем вскружил ему голову. Мнил он себя уже обладателем несметных сокровищ. Тех, про которые Рогнеда в темнице поведала. Не терпелось ему поскорее в лес отправиться, к тайному месту. Да вот сиди здесь, выслушивай этих дураков… Постой, царица небесная. Что они там про золото плели? Э-гей, кого захотели вокруг пальца обвести! Ладно, и мы не лыком шиты, придумаем кой чего да золотишко с них стребуем. Оно в хозяйстве никогда лишним не будет. А начнут артачиться — Зверю отдам. Пущай позабавится.

— Тогда расскажи, Демьян, что надумал. — Кистень впервые назвал того по имени.

— Дело трудное… — Демьян нахмурил лоб. — Но выполнимое. Держат девицу под землей, туда не каждый вхож. Я, стражники, ну и сам посадник, когда соизволит пленников повидать. Из-под земли их не выпускают, а двери камеры отпирают только тогда, когда в пыточную тягают, на правеж. Ко мне то есть. Но тогда ее всегда сопровождают два стражника. Да и путь от темницы до пыточной избы невелик да недолог, чтоб ее вызволить. Даже под покровом ночи это вряд ли удастся.

— Понятно… Значит, зря мы к тебе на двор заявились?

— Нет, не зря. Можно сделать вот что… — Демьян придвинулся ближе к ватажникам, задышал горячо: — Ночью я проведу вас в самую темницу. Воротный страж меня знает, потому препятствий чинить не будет. Страже я перед тем зелья сладкого дам с сонным корнем. Пока они храпеть будут, вы девку наверх и вытащите. А там, даст Бог, и за ворота выбраться сможете.

Демьян отвалился от стражников, обвел их восторженным взглядом. Историю эту он на ходу придумал, и потому был горд собою.

«Ну, дурак, — мелькнуло в голове у Кистеня. — Неужели он думает, что мы сами в его ловушку и влезем? Как заяц в охотничьи силки. Дурак — он дурак и есть».

Если честно признать, то Демьян так и думал: заманить ватажников под острые мечи стражи. Кистень умнее оказался, раскусил Демьяна-палача, но вида не подал.

— Ловко! И когда думаешь провернуть это?

— Да хоть сегодня ночью! — Демьян уже чувствовал, как в руках перекатываются золотые монеты. Он даже ладони раскрыл и удивился, не обнаружив там ничего. — Давай, посылай своего мальчонку, чего тянуть.

— Да, тянуть не следует. — Кистень поднялся, с хрустом потянулся. Отвернул голову и едва уловимо кивнул Митрию. Жди, мол, сейчас начнется. А Демьяну сказал: — Я, пожалуй, тоже с ним схожу. Вдруг оказия какая приключится. Мы мигом — туда и обратно. Оглянуться не успеешь, как мы уже опять тут будем.

Кистень повернулся, но вдруг почувствовал, как Демьян схватил его за руку.

— Э, постой!!! — прошипел тот зло. — Вы что, со мной дурить вздумали? Так это зря. Силушки хватит, не сумлевайтесь, чтоб вас двоих заломать. А не достанет силы, Зверя выпущу. Так что не вздумайте сбечь. Али уговор наш забыли?

— Какой уговор? Если б ты дельное что предложил. А так несешь всякую ахинею, впору детям малым слушать.

— Ах вы, тати проклятущие!!! — Демьян побелел от злости, на губах выступила пена. Догадался умом