доставили откуда-то из Сибири.

— Все собрались, — сказал на ухо шефу неслышно подошедший Борис.

— Отлично. — Купцов быстро взглянул на часы и начал: — Друзья мои! Прежде всего вы — создатели чудо-машины. Хочу вас обрадовать: правительство вернулось к вашим разработкам сорокалетней давности. «Волга», оснащенная нанокатализатором, успешно расконсервирована и используется в секретном проекте особого назначения под названием «Черная Молния». Вероятно, вы уже слышали о результатах проекта. Все это — ваша заслуга. Спасибо вам! В настоящее время готовятся документы о представлении вас к высшим государственным наградам.

Борис едва удержался, чтобы не хохотнуть. Он искренне восхищался своим шефом. Умеет, когда надо, так завернуть, что любой примет все, что он говорит, за чистую монету! Впрочем, поведение ученых его несколько насторожило. Романцева поглядывала на одиноко стоящего Елизарова, а ее муж, видя это, откровенно хмурился.

«Ох, не было бы с этим старичьем проблем…»

— Давайте поговорим теперь о конкретной задаче, — продолжал Купцов. — В стране сложная обстановка. Преступность, к сожалению, растет. Черная Молния в одиночку пока не справляется с поставленными ей задачами. И ей трудно бороться с вооруженными преступниками. Таким образом, мы должны создать современный, оснащенный оружием аналог Черной Молнии. Вот в качестве опытного образца мы предлагаем вам этот автомобиль, — он повел рукой в сторону, демонстрируя лично выбранную модель. — Я прошу вас активно включиться в работу, никаких задержек с финансированием мы не допустим. За работу, товарищи! Ольга Андреевна, готовы к бою?

— Готовы! — улыбнулась, совсем как на старых фотографиях, Романцева. — Правда, Миша?

Елизаров не ответил, о чем-то раздумывая.

— К сожалению, — напомнил о себе Перепелкин, — второго нанокатализатора мы не можем сделать. Нет того уникального материала, что случайно попал к нам из космоса.

— Над этим работают! — открыто улыбнулся ему Купцов. — Есть обнадеживающие результаты, и, надеюсь, скоро вы сможете его получить. Но пока правительству очень нужен этот автомобиль. Так что для начала попробуем использовать топливо, уже заряженное нанокатализатором.

Борис подал боссу заранее приготовленный контейнер с найденным на подземном объекте нанотопливом.

— Но его может не хватить! — упорствовал Перепелкин.

— На несколько часов хватит! — возразил что-то решивший для себя Елизаров. — Хватит и на испытание, и на первые вылеты.

— Отлично! — обрадовался Купцов. Он знал, что основную роль в создании летающей «Волги» сыграл все-таки Елизаров. — Этого вполне достаточно! Ну что, не будем тратить время? Приступайте к работе прямо сейчас. Я надеюсь, Павел Владимирович, в этот раз вас ничто не отвлечет от проекта?

Вздрогнувший от неожиданности Перепелкин поднял на Купцова усталые глаза и кивнул.

— Да! Забыл представить: это Борис Иванович! — Босс хлопнул по плечу помощника. — Он будет курировать ваш отдел.

Круто повернувшись, Купцов пошел прочь. Сделал дело — займись другим делом! Иначе слишком многого можно не успеть. В добросовестности ученых, на патриотических чувствах которых он только что сыграл, Виктор Александрович не сомневался. Борис сделал шаг, улыбнулся людям в белых халатах.

— Очень приятно! Должен предупредить вас, что во время всей работы вам запрещено покидать территорию объекта. И… — Он развел руками. — Прошу всех сдать мобильные телефоны.

Ученые переглянулись и нехотя, но потянулись к нему, доставая телефоны из карманов. Романцева тут же заговорила с Елизаровым, и Борис заметил, как тот, отвечая ей, поглядывал на Перепелкина.

«Только бы не подрались, — усмехнулся про себя Борис. — Что-то вы не поделили много лет назад… Нужно приглядеть за Елизаровым».

Результаты экзаменов, как обычно, вывесили в коридоре. И не успело это произойти, как все одиннадцать претендентов, вместе с родственниками и друзьями, столпились у листа ватмана.

— Опа! — довольный Макс выбрался из толпы и подошел к улыбающейся, счастливой Насте. — Ну вот, а ты не верила!

— Слушай… — Девушка только хлопала глазами и никак не могла справиться с собой. — Слушай, я сейчас заплачу…

— Какие слезы?! Поздравляю!

— Я тоже сдала, я тоже сдала! — К ним подскочила не менее счастливая Катюха Городец. — Видели?! Я тоже сдала!

— Это надо отметить! — тут же предложил Макс. — Я, допустим, к бесплатному отделению отношения не имею, но за вас, девочки, очень рад! Надо отметить!

Дима, который пришел сюда лишь для того, чтобы поздравить Настю, постарался проскользнуть мимо них незаметно. Ни к чему портить девушке настроение — сегодня у нее и правда счастливый день.

Настя все же увидела его. Хотела даже окликнуть, но остановилась — вдруг он не хочет? Хотя именно сегодня она, пожалуй, поговорила бы. Катюха все рассказывала старавшемуся отодвинуться от нее Максу, как сдавала экзамен и как ей повезло с билетом. Настя вспомнила, что ей-то как раз с билетом удача не улыбнулась, ее ответ был очень слабым. За спиной говорили двое, один интересовался:

— А кто не сдал-то, а?

«А в самом деле? Вот я дурочка, даже не задумалась, кто не сдал! — пронеслось у Насти в голове. — А вдруг… Ну, этого не может быть!»

— Майков, — ответил на вопрос другой парень.

— Да ну! Не может быть! — не поверил первый. — Вот уж он-то все знал!

— Как бы не так! Ему достался первый билет, а он вообще ничего не написал. Даже я уж первый-то билет выучил!

Настя растерянно смотрела вслед удаляющемуся Дмитрию. Ей-то было точно известно: он был готов лучше всех! Даже предлагал помочь Насте, в тот вечер, когда все было так хорошо. А теперь… Она пошла за Димой, все ускоряя шаг, и, наконец, побежала.

— Насть, а… — Макс оглянулся и не увидел Насти. Улыбку с его лица как ветром сдуло. — Ну, вот.

— Макс! — Катюха все трясла его. — Макс! Ты слышишь меня, Макс?!

Но он и правда ее не слышал. Настя бежала по коридору, и Макс видел, кого она догоняет. Когда Настя поравнялась с Димой, Макс задумчиво потер переносицу. Следовало действовать активнее, и как можно скорее.

А Дмитрий и правда удивился, когда услышал за спиной:

— Дима!

Настя подскочила вплотную, заглянула в глаза.

— Ты же знал!

— Что я знал? — Он не очень понимал, что теперь сказать.

— Ты же лучше всех готов был! — Настя смотрела требовательно. — Отвечай! Что случилось?!

«Вот как тебе сказать, чтобы ты не обиделась… — Дмитрий вдруг понял, что вроде снова поступил неправильно, что опять все испортил. — Вон как сурово уставилась… Сейчас скажет, что я снова обманул…»

— Я просто не хочу, чтобы ты уезжала!

Это сказалось как-то само, и по глазам Насти Дима понял, что ничего уточнять не нужно. А еще понял, что все сделал верно, и свой настоящий экзамен сдал. Даже если Настя сейчас расплачется.

Макс и правда мучился. Все с этой девушкой складывалось не так, как он привык. И еще этот Майков…