Романцева медленно повесила трубку и посмотрела на мужа в упор. Перепелкин смутился, отвел взгляд.

— Я сама поеду к ним!

Новый год — любимый праздник. Потому что он праздник для всех, ни с чем, кроме даты и детских воспоминаний, не связанный. Самый простой и самый светлый. Запах хвои и мандаринов, традиционное общесемейное украшение елки и ожидание того момента, когда все соберутся вместе за праздничным столом. Самый темный месяц, самое, может быть, сложное время разукрашено мигающими витринами, неоновыми вывесками, улыбками и встречами с близкими людьми, а еще подарками, в которых самое главное — дарение, а не получение.

Для Димы, как и для всей его семьи, этот Новый год заранее был омрачен. За столом не будет одного человека — человека, который был самым главным в их жизни. Теперь его место постепенно занимал Дмитрий. Его спрашивали, как повесить гирлянду, где поставить стол, какие резать салаты. Вроде бы он мог переложить решение на мать или даже на сестренку, но чувствовал: будет лучше, если решит сам. Тогда всем будет легче.

Перед самым Новым годом простудилась Танюшка. Маме нужно было сходить заплатить за квартиру, а дочка, оказавшись одна, выбралась на балкон и наломала себе первых зимних сосулек. Ко времени прихода матери Танька уже вовсю хрипела, хоть и была безумно довольна.

— Да они вкуснее мороженого! — внушительно объясняла Таня. — И бесплатные! А нам экономить надо.

Между тем подошло время решающего экзамена. Учиться в университете — не такое простое дело, проверки знаний следуют часто. А этот для первокурсников особенно важен. Впрочем, Дмитрий к нему был готов. С самого начала этот предмет давался ему легко, а теперь, когда он стал относиться к жизни серьезнее, даже волнения не было. Все просто, если работать.

— Ну, я пошел? — Уже одевшись, он заглянул в комнату, где мать заматывала Таньке горлышко шарфом. — Пора. Вы не волнуйтесь.

— Давай! Удачи тебе, сынок!

Танька соскочила с дивана и в одних шерстяных носках подскочила к брату.

— Ни пуха, ни пера! — хрипло сказала она.

— К черту! — ответил Дима, как и требовало недавно выученное Танькой суеверие.

— Придурок! — неожиданно сообщила ему сестра, улыбаясь.

— Таня, ты что? Нельзя так разговаривать с братом! — всполошилась мать.

— Наоборот! Его ругать надо, чтобы он пятерку получил!

Довольная своими познаниями, Танька вернулась на диван, чтобы ей замотали наконец свисающий с шеи шарф, а Дима, усмехнувшись, вышел из квартиры. Ну как не сдать экзамен с такой поддержкой? Все будет хорошо и даже просто.

Он добрался вовремя. Как всегда, припарковал «Волгу» (называть ее Черной Молнией в такие моменты ему не хотелось) поодаль от университета. В такой день не опоздал никто, и Дмитрий вошел в аудиторию одним из последних.

Кивая друзьям, он занял такое место, чтобы видеть Настю. Верилось, что у них все впереди, что она обязательно его поймет и простит. Лектор раздал экзаменационные билеты.

— Ребята! Претендентов осталось одиннадцать человек. Бесплатных мест в нашем бюджетном отделении только десять. К сожалению, кто-то один из вас не пройдет. Будьте предельно внимательны!

Все заозирались, пересчитывая присутствующих. Дима усмехнулся про себя: ну конечно, все на месте. Ситуация ему не слишком нравилась. Как-то нехорошо это — знать, что один из них выйдет из игры. Будто сталкиваешь кого-то со ступеньки. И все же правила есть правила.

Он прочитал билет. Никаких проблем, как и ожидалось. Более того, билет оказался одним из самых простых, хотя Дмитрий справился бы с любым. Не спеша начав писать ответ, он скосил глаза на Настю. И рука остановилась.

Невозможно было ошибиться: Настя плыла. Снова и снова она в растерянности перечитывала билет, шевеля губами. Кажется, она не очень-то понимала задание. В глазах — первые признаки слез.

«Ну вот, не подготовилась, — вздохнул про себя Дмитрий. — Некому было помочь, Макс ведь скорее тебя по выставкам таскал. И кто в этом виноват? Только я… Отец сказал бы, что мне и исправлять. И способ есть… Пусть мне с тобой не учиться, Настенька, но зато ты не уедешь в Нижний. И тогда у нас еще все впереди. А экзамены бывают разные. У меня — вот такой. И я его сдам. Я готов».

В то же утро Борис, все еще не веря в такую удачу, вошел в офис Купцова. За ним едва поспевал Гена, продолжая рассказывать, как он заглянул в газету и случайно увидел заголовок.

— Чудо, Борь, чудо, а? Сами!

— Тихо! — прикрикнул на него Борис. — Жди здесь, я к шефу. Нет, не надо ждать! Катись в редакцию, возьми адреса!

Оказавшись в кабинете, Борис торжественно подошел к сидевшему за столом Купцову и развернул перед ним принесенную газету. Тот опустил голову и прочел вслух:

— «Создатели Черной Молнии живы…» Ну хоть чем-то ты полезен, дружок. Вот, газеты приносишь… — Купцов вчитался внимательнее, кивая. — Ага… Ага… Ну, это не важно. Повезло!

— На ловца и зверь бежит! — поддакнул Борис.

— «Создатели Черной Молнии живы…» — еще раз прочел Купцов. — Значит, работоспособны. Замечательно.

— Елизаров, Романцева, Перепелкин! — затараторил Борис, развивая успех. — Секретный проект! Перепелкин скрыл успешные результаты испытаний! Проект закрыли. Елизарова уволили… А Перепелкин впоследствии стал мужем Романцевой!

— Это все лирика! — Виктор Александрович пришлепнул ладонью газету. — А проза такова: теперь я поймаю Черную Молнию и вырву нанокатализатор из ее железного брюха! Сейчас мне нужны эти трое, как можно скорее!

— Уже узнаем адреса, — доложил Борис. — С минуты на минуту. Но… А будут они на нас работать?

Купцов посмотрел на помощника едва ли не с сожалением.

— Будут! И с энтузиазмом!

Купцов просто не мог больше ждать — слишком надоел ему неизвестный противник, слишком близко миллиардер подошел к цели. Но каждый раз, когда казалось, что все проблемы решены, что-то мешало. Тянулись недели ожидания, перераставшие в месяцы. Теперь снова открылся простор для действия, а в таких случаях Купцов не жалел средств, предпочитая экономить время.

В прекрасном настроении, подобранный и спокойный, как уверенный в себе хищник, Купцов спустился в ЦУ буровой установки. Здесь, в ставшей уже привычной вотчине неподалеку от «Москва-сити», есть все условия для создания необходимой машины. Анти-Черной Молнии. Охотник должен быть сильнее и быстрее жертвы и, самое главное, хорошо вооружен.

Купцов коротко кивнул Феликсу Дворжецкому и выступил вперед, оглядывая срочно собранных ученых и инженеров. В основном это были его люди, те, кто помогал ему в первой попытке пробиться сквозь кристаллический фундамент под Москвой. Но главные теперь не они, а вот эти трое, что стоят в первом ряду. Их одели в такие же белые халаты, как и всех, но Купцов знал троицу в лицо. Перепелкин и Романцева, чуть настороженные, держались рядом, хоть и старались не встречаться взглядами. Елизаров, пренебрежительно равнодушный ко всему происходящему, — чуть в стороне. Этого срочным рейсом