соперники, так что времени на обходные манёвры не было. Я прекрасно знал, как происходят подобные гонки, доводилось участвовать. В таких гонках не приходилось жалеть своих, а уж тем более, чужих.

Я проверил связь с группой. Они уже были на месте и заняли свои позиции. Я сообщил о передвижениях наших противников, Бекас ответил, что они уже в курсе происходящего и готовы.

Мы забросали наши пожитки в машины. Я убедился, чтобы никаких личных вещей, способных пролить свет на наши индивидуальные особенности в багаже не было. Скорее всего, придётся срочно уходить и бросать машину. После связи с Литмановским, я принял решение о начале выдвижения.

Самолёт Литмановского уже находился в зоне ожидания. Я сообщил ему координаты предполагаемых основного и запасного места посадки.

Я вёл машину, на сколько можно было, быстро. Когда до деревни оставалось полтора километра, сбросил скорость.

Деревня, показавшаяся за холмом, не была особенно большой, всего с пол-ста типичных для данной местности круглых хижин. Жизнь на деревенских улицах дышала повседневностью.

При приближении машин, началась некоторая суета. Женщины заспешили куда-то, а вместо них на улицу стали выходить немногие мужчины с оружием в руках. Это был нехороший признак, означать он мог только одно: нам здесь были не рады и, почему-то, не ждали. Что ж, тратить время и силы на дипломатические переговоры и политические трюки не придётся.

Мы подъехали к краю деревни и остановились. Я вышел из машины и в сопровождении Пана Директора двинулся к собравшейся на центральной площади кучке аборигенов. Мадлен села за руль. Я оглянулся. За мной из машины вышли Жильбер и Франсуа и, согласно моему приказу, остались стоять рядом с последней, готовые поддержать нас огнём, если потребуется.

Аборигены представляли собой довольно живописную картину. Одеты они были в свободного покроя белые рубахи с рукавами, доходящими до локтя и такого же фасона и цвета штаны, доходящие до середины голеней. Все поголовно были босиком. Вид у них был почти воинственный. У половины в руках были пистолеты, вторая половина держала в руках ружья.

В центре выделялась фигура не то шамана, не то вождя или старосты. В дополнение к обычному одеянию, у него на голове была широкополая шляпа, а вокруг пояса повязан ярко-красный кушак. Он опирался на деревянную трость. Трость сразу же привлекла моё внимание. Я вгляделся и увидел рукоятку трости, выполненную в виде чётко очерченной головы шакала.

Я, подняв вверх ладони в знак своих мирных намерений, медленно приближался к группе. Аборигены молчали и не двигались, наведя на меня и моих спутников свои пушки. Я связался с Лимоном, дав ему знать, что я вышел на позицию.

— Вижу, — ответил он. — У тебя мало времени, на подходе группа с запада.

— Понял.

Я начал нести какой-то вздор про то, что мы сбились с дороги и остановились, чтобы узнать направление, что мы этнографы, находимся здесь по заданию Коллегии Французской Королевской Академии Наук и так далее.

Говорил я по-французски, часто облизывая губы, показывая тем самым, что взволнован, даже немного напуган воинственным видом обитателей деревни. На самом деле пытался так расположить себя и своих спутников, чтобы не перекрывать сектора обстрела группы и братьев Делакруа, а самому приблизиться к шаману.

Я чувствовал сильные пульсирующие волны, исходящие от Шакала и более не сомневался, что это именно то, что нужно. Шаман вышел из толпы и заговорил со мной на ломаном французском. Суть его тирады сводилась к тому, что они не любят чужаков, и дорога здесь одна — отсюда. В подтверждение своих слов он поднял трость вверх и стал потрясать ею в воздухе.

В этот момент я мысленно сделал движение, и трость очутилась в моей руке. Шаман осёкся на полуслове и замер, выпучив на меня глаза. В тот момент, когда трость коснулась моей ладони, я почувствовал сильный внутренний удар и чуть было не потерял сознание.

Не будь у меня опыта общения с Драконом, я, скорее всего, просто отключился бы. Я чувствовал внутри жар, голова моя раскалывалась на части, странные образы сменяли один другой, всего меня пробил обильный пот. Слава Богу, я оставался пребывать в сознании.

— Начали! — Приказал я по 'внутренней' связи.

Шаман очухался и, истошно заорав что-то на суахили, попытался взмахнуть рукой. В тот же момент голова его расцвела диковинным цветком, разломившись пополам.

Аборигены, толпившиеся в середине площади, стали падать, как подкошенные один за одним. Я достал свой пистолет и, пятясь назад, начал шмалять из него в толпу. Затем повернулся и, подталкивая стоявшего рядом профессора, как лось сохатый сквозь чащу лесную, ломанулся к машине.

Мы скакнули в наше авто, и рванули с места прочь от деревни. Я оказался на заднем сиденье рядом с Микульским.

— Давай, профессор, проводи свою экспертизу!

Микульский взял их моих рук трость и тихо зашептал что-то. Глаза Шакала сверкнули красным огнём и погасли. Пан Директор облегчённо выдохнул из себя воздух и прошептал:

— Да, это то, что мы ищем.

Я не давал себе расслабиться, вечеринка только начиналась. Мы завладели искомым предметом, но предстояло ещё унести ноги. Я связался с Лимоном.

— Как идёт?

— Мы отходим, в деревню вошла западная группа. Они проводят зачистку деревни по полной программе.

— Рысью в условленный квадрат!

— Есть.

— Жми, что есть силы, — приказал я Матильде.

Мне не было нужды понукать её, но сказав это, я давал понять состояние дел, не вдаваясь в пространные объяснения. Я связался с Литмановским.

— Да, командир, — мгновенно отозвался пилот.

— Мы приближаемся к квадрату.

— Вижу вас. Будьте осторожны — по дороге на полной скорости на встречу вам идёт колонна из пяти машин.

— Как далеко?

— Два-три километра.

Мы не успевали выйти в район эвакуации, плюс наша группа прикрытия тоже ещё не приблизилась к району.

— Выходи в запасной район, — приказал я пилоту.

— Есть.

Я снова связался с Лимоном.

— Двигайтесь в запасной район. К нам на встречу двигается колонна машин.

— Понял, — отозвался мой старинный боевой товарищ и заместитель.

Я обратился к Матильде:

— За тем холмом сверни влево и держи курс на во-он ту гору, — указал я рукой направление.

Матильда молча кивнула, затем, не сбавляя скорости, лихо заложила влево. Машина сильно накренилась, но устояла в повороте и полетела над землёй, огибая холм.

По моим расчётам колонна должна показаться очень скоро. Дым, поднимавшийся над деревней, должен был привлечь их внимание. Холм прикрывал нас. У нас появлялся шанс улизнуть, не вступая в огневой контакт с конкурирующими конторами.

В том, что это были специальные разведгруппы, я ни секунду не сомневался. Если нам повезёт, две группы столкнутся и перестреляют друг друга, давая нам уйти.

— Как обстановка? — Спросил я у Литмановского.

— Только что, не сбавляя скорости, прошли то место, где вы свернули с дороги. Движутся в сторону деревни.

— Хорошо, мы уже на подходе.